簡介
脂肪酸β-氧化(β-Oxidation)的過程是在粒線體中進行，而肉鹼(carnitine)則負責將脂肪酸送進入粒線體去進行氧化，這個過程牽涉到好幾個步驟，包括carnitine的腸胃道吸收及運送(由carnitine transport負責)；carnitine和脂肪酸結合(負責酵素: carnitine palmitoyl transferase 1, CPT 1)；結合型的脂肪酸進入粒腺體(負責酵素: translocase)；以及carnitine和脂肪酸分離(負責酵素: carnitine palmitoyl transferase 2, CPT 2)，以讓脂肪酸去進行氧化。當其中的任一個酵素缺乏時，都會影響到脂肪酸的氧化。
原發性肉鹼缺乏症患者由於5q31.1位置上的OCTN2 (Solute Carrier Family 22 (Organic Cation Transporter), Member 5; SLC22A5)基因缺陷，造成患者缺乏細胞膜上的肉鹼運輸裝置(carnitine transporter)，導致肉鹼由尿中流失，造成體內肉鹼缺乏。當細胞內的肉鹼缺乏時，將使脂肪酸進入粒線體的步驟出問題，因此沒有足夠的脂肪酸進行β-氧化作用與產生能量，也無法提供足夠的酮體供腦部使用。主要為造成心肌、中樞神經系統及肌肉骨骼等系統的病變。
發生率
此症在日本的發生率約為1/40,000；在澳洲則約為1/37,000-100,000。目前國內尚未有此症在疾病發生率上的相關研究，據推估約為十萬至百萬分一以下。然而相關研究發現，國人具有一常見的突變點，此突變點亦好發於東南亞沿海，如：香港、澳門等地，推測此突變可能具有「方舟效應(Founder Effect)」，導致此症在南中國地區居民的發生率較其他地區為高。
臨床表征
此症主要造成心肌、中樞神經系統及肌肉骨骼三方面的症狀；在疾病初期，患者易發生低酮體性低血糖的腦神經病變，而出現昏睡、意識混亂，甚至是昏迷的情形發生。若未能及時的給予肉毒鹼補充，而出現反覆性的腦神經病變，可能導致患童出現發展遲緩及中樞神經功能失常的情形。此外，長期低酮體性低血糖的症狀，易進而造成肝腫大、肝臟脂肪變性(Steatosis)、肝功能指數上升及高血氨症。在心臟方面，較大的患童可能出現心臟肥大等心肌病變，並易進展成心衰竭。在肌肉方面，常出現虛弱、肌肉低張力及肌肉無力的情形。此外，肉鹼缺乏也會造成腸胃蠕動不良，造成反覆性的腹痛與腹瀉。貧血及反覆性感染也是常見症狀。雖然在出生後個案的肉鹼代謝即發生異常，但由於疾病的初期症狀較不易察覺，因此若未及早診斷，此症患者的第一次發病就可能會導致猝死。
遺傳模式
為體染色體隱性遺傳，如果父母是此症帶因者，表示各帶一條有缺陷基因的染色體，因另一條染色體上的基因表現正常，所以不會發病，但下一代不分男女，每一胎有25%的機率生下患者，50%的機率是跟父母一樣的帶因者，25%的機率正常。
診斷
在實驗室檢驗項目上，可檢驗患者血液及尿液中的肉鹼濃度、血氨、血糖、尿酮、肝功能、電解質、尿酸、CK（肌肝酸）值、乳酸及凝血功能等數值。並可經心臟超音波、X光等影像學檢查，以了解是否發生心臟肥大的情形。在疾病確診上，為經皮膚切片，以檢測細胞中的酵素活性，或抽血經分子生物技術進行缺陷基因的檢測。目前國內將「Tandem Mass串聯質譜儀」的技術套用於「新生兒篩檢」上，將可能因此可以早期檢測出患者，以於早期提供治療，預防腦部及心臟等器官發生病變。
治療
在治療上，平時可口服補充肉鹼，並避免飢餓及禁食的情形發生，以防症狀的惡化。當急性發作，而出現低酮性低血糖的腦神經病變時，則應先給予患者葡萄糖靜脈輸液；若已確認為此症患者，則可經由靜脈補充肉鹼，以提升組織內的肉鹼含量，將有利於粒線體內的脂肪酸運輸及代謝。長期治療的患者，可以口服的方式補充肉鹼。在過去的治療經驗上，我們曾在一名需要接受換心手術的孩童身上，診斷他為此症； 在給予肉鹼補充，使得心臟功能得以改善，因此免除了他接受換心手術。
預後
需注意的是，肉鹼的補充千萬不可一日停藥，以免因為中斷肉鹼的補充而導致心律不整，甚至將有致命的危機；先前曾有數例長期服藥的成年患者，因短期未服藥而導致猝死的遺憾發生。患者平時不需要採用特殊飲食，但需避免壓力及飢餓；一般建議睡前可食用些生玉米粉，以避免因整夜無進食而導致清晨低血糖的情況發生。患者需要終身使用肉鹼治療，並避免飢餓及禁食的情形發生；若未損害腦中樞及發展的情形，通常患者的預後極佳，學習表現將不會比一般的孩子差。
