由來
髦兒戲清末上海的髦兒戲班
從前京劇演員只有男性沒有女性，這就是男扮女的由來。光緒中葉有了女演員，但受到歧視，被稱為髦兒戲。進不了大班，男角稱為名伶，女角則以坤角呼之，以示區別。一方面是受重男輕女封建舊觀念的支配，另一方面則是因為坤角的藝術難與男性名角比擬，大都演些減頭去尾的唱工戲。上海是當時最開放的地方，光緒、宣統間，即有郭鳳仙專演武旦戲兼工武生，這是坤角演武戲之嚆矢。繼之又有武生小寶珊，寧小樓、小春來，武旦牡丹花、飛來風、一陣風等應運而生，一時武行人才濟濟。到了清末，上海髦兒戲盛行一時。法界群舞台有老生恩曉峰，花旦張文艷、武生小寶珊，寶善街丹桂茶園有青衣劉喜奎，武生牛桂芬，老生桂雲峰，花旦白玉梅，群仙茶園有文武老生小長庚，武旦一陣風，花旦小金仙，大這爭看坤角戲，並且掀起一股捧角（坤角）風，好不熱鬧。然而好景不長，猶如曇花一現，民國成立後反而日趨衰落，但是北京當時的女演員多習秦腔，即使清末名噪京華的劉喜奎、鮮靈芝、金玉蘭、小香水、金鋼鑽輩，也無不出身梆子班。所有後來的京劇界成名的女演員，十九來自上海，因而追本溯源，上海可稱得上是坤角的發祥地。
興起
男女合演和坤班興起
辛刻鼎革後，北京城一度市面蕭條。一九一三年，袁世凱就任大總統，唐少川（紹儀）組閣，趙智庵出長內務部，為了繁榮市面，維繫人心，開男女合演之禁。俞菊笙的兒子武生俞振亭，是梨園行長袖善舞的一位能人，他見有機可乘，首先呈報京師警察廳，在香廠建立戲棚，組成雙慶社。約來金月梅、孫一清、金玉蘭等坤角，首先舉辦男女合演，俞振亭自演大軸。由於標新立異，觀眾為之耳目一新，好奇者爭先往觀，頗具號召。京中各戲園聞風而起，自此津滬有名的女演員接踵而至，最著名的是老生恩曉峰，她能文能武，頭天打炮戲演的是《連環套》的黃天霸，與名角孟小如、榮蝶仙、劉春喜等同班，演出地點是前門外大柵欄的廣德樓。但好景不常，未幾，京中著名藝人聯名向正樂育化會（梨園公會前身）提出：“男女合演有傷風化，應予取締”，經呈報京師警察廳批准，限期施行。於是坤角又想繼出京。當時前門外糧食店中和園主薛翰臣創議組辦坤班，由清一色女演員演出，從天津約來小翠喜、金鳳奎、張小仙等人，繼之又有三慶園、慶樂園、廣德樓，於是坤班興起，從一九一四年到一九二一年的七年間，京中坤班就有鴻順社、慶和社、崇雅社、維德社、太平社、共利社等近十家之多。當時名噪京華的京劇女演員，先後有老生李桂芬、小蘭英、姚玉蘭、姚玉英，旦角劉喜奎、張小仙、金月梅、鮮靈芝、福芝芳，武生梁春樓、梁花儂、趙紫雲等，這些人可謂坤角之前輩了。
名人事跡
一九一九年歲次已未，北京有個廣東籍商人彭秀康在香廠南角買了幾十畝荒地，開闢了一所與上海新世界“大世界”風格截然不同的遊樂場叫城南遊藝園。那裡百戲雜陳，應有盡有，最大的劇場演京劇，有樓廳也有包廂，日夜兩場完全由坤班演出，是“崇雅社”的班底。從上海來到北京的坤角，大都先在城南遊藝園招徠顧客，一批批從上海的請坤角來演，它即為坤班演出建立了固定演出地點，也幫助了無數有才華的女演員成名。本文所談的“四大坤旦”都在那裡掛過號。最早在“遊藝園”一唱而紅的是碧雲霞和琴雪芳。
碧雲霞是謝玉山家養女，出生於上海，一九一三年進京，當時正是京劇鼎盛時期，都中名角薈萃，楊、梅、余鼎足而立，坤班已趨向衰退，進不了大戲園子。自從來了碧雲霞，竟然轟動九城。原因有三：一、她在台上灑得開，很會做戲，颱風冶盪有誘惑力；二、所演劇目新穎，多為海派戲如《孟姜女哭長城》、《三戲白牡丹》等等；三、北洋軍閥大事捧場。這樣一來打破了兩條慣例，一賂只有小市民去逛的遊藝園，竟然常有帶了四個馬夫乘汽車來看碧雲霞戲的將軍們。京中盛大堂會原來從無坤角參加，也出現了碧雲霞的節目，那時碧雲霞還排演了不少新戲，其中有一出《絡緯娘》就是《紡棉花》，九腔十八調號召一時，與她配丑角張三的是朱鳳雲（宋寶羅母）。提起《紡棉花》雖然是小馬五當年唱紅的，然而馬五究竟是男旦，坤角演《紡棉花》在台上大賣色情的噱頭的，碧雲霞實為始作俑者，吳素秋、童芷苓是她的後輩了。
琴雪芳原名馬金鳳（馬盛龍的姐姐），最早演於上海大世界乾坤大劇場，色藝兼優。一度遠走南洋到菲律賓小呂宋去演出，頗獲好評，彭秀康派人把也經香港接到北京來，京中盛傳琴雪芳到過外國，這下子可替她做了大宣傳。一九二四年她接碧雲霞後隊出演於“遊藝園”，以演古裝戲為主，如《麻姑獻壽》、《寶蟾送酒》、《千金一笑》等劇，當時都中只有梅蘭芳演出這路戲，如今來了個坤角俱然能之，首先驚動了“梅黨”，梅黨健將馮幼偉、吳震修等中國銀行權威人士成了座上客。很快這個琴雪芳的名字傳到大總統黎元洪的耳朵里，黎召她到公府演堂會，倍加賞許，琴雪芳成了進大總統府演戲的第一位坤伶，從此身價倍增。
碧雲霞後來下嫁河南督軍寇英傑，育有一女，即現在的張君秋夫人謝虹雯，這位謝老太太至今健在。琴雪芳呢？紅顏薄命，三十八歲那年就離開了人間。自從碧雲霞、琴雪芳來京受到達官顯貴的賞識，坤伶又入中興時代。城南遊藝園更是群芳爭妍人才輩出，繼碧、琴之後又出現勝過前人的雪艷琴。
