唐朝開國
唐朝皇室自稱出自隴西李氏，也有經史學家考證應為趙郡隆慶李氏之後，屬於關隴集團之一，與北周皇室和隋朝皇室的關係密切。其先祖為南北朝時期的李虎，他因功被封為西魏北周的八柱國家之一。隋朝建立後，隋文帝封李虎之子李昞為唐國公，後由李昞之子李淵繼承爵位。李淵受隋煬帝重用，於616年被派為太原留守，但隋煬帝對他也不放心，派王威與高君雅監督之。隋朝在大業年間，由於隋煬帝過度使用國力與三征高句麗的失敗，使得各地民變不止，史稱隋末民變。李淵見天下大亂，隋朝的滅亡不可扭轉，便生起取而代之的念頭。617年李淵殺王威、高君雅，在太原起兵造反。不久，李淵率諸子眾將攻破守備關中的屈突通，占領隋都大興城。李淵擁立楊侑為帝，是為隋恭帝，遙尊隋煬帝為太上皇，自任大丞相，進封唐王。而在揚州的隋煬帝，他心灰意冷，不願返回關中，最後於618年的江都政變中被宇文化及等叛軍殺害。李淵藉此機會，於同年五月迫使隋恭帝禪位，建國唐朝，即唐高祖。都城大興改名為長安，封嫡長子李建成為太子、嫡次子李世民為秦王、嫡四子李元吉為齊王。
李淵建立唐朝後以關中為基地逐步統一天下。在入主關中前，先派使吹捧占據河南的瓦岡軍李密，使其成為東方的屏障。入主關中後，派李世民平定西北金城的薛舉、薛仁杲，派唐使安興貴、安修仁生擒武威的李軌。620年派李世民擊敗入侵河東（今山西省）的劉武周、宋金剛。而後洛陽鄭帝王世充與河北夏帝竇建德宣布結盟，聯合抗唐。622年李世民擊潰聯軍，俘竇建德，王世充投降。竇建德的餘部劉黑闥也被李建成擊潰，河北至此平定。623年輔公祏率杜伏威餘部在丹陽反唐，隔年被唐軍俘殺，江南平定。而兩湖地區也在621年唐將李靖於唐平蕭銑之戰獲勝，梁帝蕭銑於江陵降唐。翌年，嶺南馮盎降服，又虔州林士弘死，中國本部歸唐朝所有。
唐朝初期
貞觀之治
唐朝的崛起有賴秦王李世民，他的軍事才能突出，率軍贏得多次關鍵勝利。掃平群雄後，太子李建成與李世民為了皇位而鬥爭，626年李世民發動玄武門之變，殺了太子李建成與齊王李元吉，控制長安。李淵深知形勢，於是禪讓帝位，成為太上皇。李世民繼位，即唐太宗。唐太宗勵精圖治、納諫如流，逐漸恢復唐朝的國力。在內政方面，唐太宗推行均田制與租庸調製，提升農業發展。在職官制度上，改良隋朝的制度，形成三省六部和科舉選士制，限制皇權發展與貴族世襲等惡習。唐太宗不計出身，網羅一大批精明強幹的大臣，比如房玄齡、杜如晦、長孫無忌、魏徵、馬周、高士廉和蕭瑀等文臣，尉遲敬德、李靖、侯君集、程知節、李世勣和秦叔寶等武將。此外，唐太宗派官員四處詢問百姓的生活情況，然後把各官員的功過寫在屏風上，以便褒貶。
對外方面，唐太宗採取積極防禦、以戰止戰的策略，以及用羈縻與武力的方式安撫四方。隋末唐初之際，北方東突厥汗國十分強大，時常南下侵擾，並且介入中原各勢力。唐朝初期百廢待舉，626年東突厥突然襲擊長安，率軍抵達距離長安不遠的涇陽（今陝西鹹陽涇陽縣）。對此唐太宗親率高士廉、房玄齡等在渭水隔河與突厥可汗對峙，定下渭水之盟。之後，唐太宗積極對付突厥，挑撥頡利可汗與突利可汗的關係，以及突厥與周圍諸部的關係。627年東突厥的藩屬薛延陀、回紇、拔也古、同羅諸部因為不認同頡利可汗的政令與改革國俗，紛紛脫離，改立薛延陀部為可汗，突利可汗也歸降唐朝。628年朔方人梁洛仁殺盤據夏州的梁師都，歸降唐朝。而東突厥在分裂後又遇到大雪侵襲，牲畜大多被凍死餓死。629年李靖率騎兵奇襲攻滅東突厥，隔年北方各族入貢長安，諸民族尊稱唐太宗為天可汗。635年派李靖攻占吐谷渾，657年派蘇定方西征攻下西突厥汗國，641年派文成公主與吐蕃贊普松贊乾布通婚。這些都穩定唐朝與四方各國的關係。
貞觀時期國家安定，經濟得到恢復和發展，史稱“貞觀之治”。《資治通鑑》記載，貞觀四年（630年）一斗米不過三、四錢，全年死刑犯僅二十九人。其政績的總結《貞觀政要》成為日本和新羅帝王的治國教科書，亦為後世君主模彷學習的對象。
唐太宗晚年，發生太子李承乾與魏王李泰內斗。所以唐太宗廢李承乾，逐李泰，改立晉王李治為太子。
高宗時期
唐太宗去世後，李治即位，即唐高宗。此時唐朝承繼貞觀之治，國力鼎盛，史稱永徽之治。當時尚有宿將如李勣、蘇定方、薛仁貴等，名臣長孫無忌、褚遂良等。對內持續推行均田制，選用較低級但有才能的官吏。對外於659年消滅西突厥，疆域西擴至鹹海與阿姆河一帶，設立安西都護府於碎葉城（今吉爾吉斯托克馬克市）。並且於蔥嶺以西設定十六個都督府，讓吐火羅葉護、訶達羅支國王等等中亞君主兼任都督。在東方，與新羅聯合滅掉東北強國高句麗和百濟，並白江口之戰擊敗日本援軍。唐朝在朝鮮半島建立安東都護府，也間接促使新羅統一朝鮮半島。高宗中期以後，政權逐漸由皇后武則天掌握。武則天原為太宗時期的才人，太宗死後被高宗招入宮中。她在權力鬥爭中獲勝，被立為皇后，史稱“素多智計，兼涉文史”。656年起，高宗因健康原因，許多政事都逐漸交給武則天處理，武則天成為最高統治者之一，與高宗並稱“二聖”。高宗去世後，太子李顯即位，是為唐中宗。因為與中宗不合，武則天不久將中宗廢為廬陵王，改立四子李旦為帝，是為唐睿宗。
武周篡唐
武則天平定徐敬業的反叛後，於690年廢睿宗，即皇帝位，改國號為周，即武周，定都洛陽（號稱神都），改立李旦為皇嗣，成為中國歷史上唯一的女皇帝。在武則天掌權與稱帝的期間，國家較貞觀時期有更大的發展。均田制的繼續推行發展農業生產；科舉制度進一步完善，開創出殿試和武舉。武則天打擊自北周以來的關隴集團，大力提拔科舉出身的官員，時稱“北門學士”，很多是來自關東與江南的士人。並且大力提拔人才，如狄仁傑、張柬之、張仁願、姚崇等名臣將領。文化藝術亦有所進步，當時佛教大興，武周時期的佛寺興建頻繁。但武則天執政的另一特點是強力控管，主要有嚴厲鎮壓徐敬業等反對派、屠殺唐宗室親王與支持唐朝的大臣將領。鼓勵告密，暗中監控官吏、諸侯，以及推廣酷吏制度。扶持武三思、上官婉兒等黨羽。這些在後世經常受到史學家的批評。武則天晚年，聽從狄仁傑的勸告，重立李顯為太子，改立李旦為相王。705年武則天病重時，宰相張柬之與將領李多祚等人擁太子李顯發動政變，他們殺女皇的男寵張易之兄弟，逼武則天退位。中宗李顯重祚，唐朝復辟，封其弟李旦為安國相王，其妹太平公主為鎮國太平公主，史稱神龍革命。中宗統治經驗頗為缺乏，在位時政治腐敗，貪墨成風。他受到韋後、女兒安樂公主和武氏黨羽武三思等人迷惑，將功臣張柬之和敬琿等人全部流放誅殺。韋後與安樂公主野心勃勃，想要成為武則天第二。他們與上官婉兒聯手迫使太子李重俊發動重俊之變，重俊最後事敗被殺。710年韋後和安樂公主毒死中宗，立溫王李重茂為帝，即殤帝，並且打算加害相王李旦。李旦之子李隆基在姑母太平公主的協助下發動唐隆之變，誅盡韋後與武氏勢力，擁立睿宗李旦復辟為帝。睿宗復位後，立其子李隆基為太子，同意其妹太平公主幹預政局，雙方時常發生權力鬥爭。712年睿宗決定禪讓帝位，太子李隆基即位，即唐玄宗。但是玄宗宣稱太平公主又準備用羽林軍兵變。隔年，玄宗發兵殺太平公主與其黨羽，唐朝自武則天以來的女主政治，至此結束。
盛世與動亂
開元之治
唐玄宗時期可分為開元與天寶兩個部分，其中開元時期的政治比較清明。當時唐朝政治日益敗壞，唐玄宗提出以武、韋為戒，以貞觀為榜樣，作為執政的指導思想。他先後任用姚崇、宋璟、盧懷慎、張九齡與韓休等賢臣，並且廣納諫言。例如採納張九齡的建議，將京官中有能之士外調為都督刺史以訓練行政能力，又將有為的都督刺史升為京官。增進中央與地方的溝通、了解和信任。裁減武周中宗時期的員外官等冗官，精簡機構以便節省開支與提升行政能力。嚴格執行法律，抑制權貴，就算是皇親國戚犯罪，也繩之以法。對於穩定社會秩序產生良好的影響。加強執行均田制，打擊土豪。發展農業生產，興修水利，擴大耕地面積，大大提升農業生產力。對外方面，改善與吐蕃、東突厥、契丹與奚的關係，推行和親政策。聽從姚崇與宋璟的建議，充實邊防軍務，並且避免與外族發生戰爭。這些措施使唐朝進入第二個全盛時期，人口大量增長，物產豐富，史稱開元之治。當時不僅中原地區、江淮地區以及成都平原經濟發達，連人口較少的隴右河西地區也逐漸繁榮。安史之亂
天寶時期時，唐玄宗志得意滿，放縱享樂，不問國事，並且納兒媳楊貴妃。此時國政漸亂，唐玄宗罷免賢相張九齡，相繼以李林甫與楊國忠為相。李林甫有“口蜜腹劍”的惡名，，他蔽塞言路，排斥賢才，採取任用不擅文采的蕃將為邊將以杜絕“出將入相”之源，使得唐廷陸續任用高仙芝、哥舒翰與安祿山等邊將。此時宦官也逐漸崛起，高力士權勢炙手可熱。在軍事上，由於唐朝多年的戰爭使得府兵制崩潰，兵源逐漸改為募兵制，禁軍也進一步獲得擴大。唐玄宗為了便於管控遼闊的邊疆，於722年設定了九個節度使與一個經略使。節度使不只負責軍事，之後還兼顧地方民政與財務，久之形成節度使尾大不掉的局面，也成為藩鎮割據的遠因。對外方面，唐玄宗好大喜功，為此邊將經常挑起對外戰事，以邀戰功。當時唐朝正與吐蕃、黑衣大食（即阿拉伯帝國的阿拔斯王朝）爭奪在西域與中亞的勢力，其中以751年的怛羅斯戰役最有名。唐將高仙芝被阿拔斯王朝與石國聯軍擊潰而喪失在中亞的地位，而後因為中土爆發安史之亂，唐朝也沒有恢復地位的打算。節度使的權力甚大，當與中央發生衝突時，就很有機會發生叛亂。當時又以身兼范陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山最有機會，他甚獲唐玄宗寵信，與丞相楊國忠勾心鬥角。755年十一月，安祿山以討伐楊國忠為由發動叛亂，史稱安史之亂。楊國忠與封常清認為敵軍不足憂慮，命郭子儀自朔方出兵河北、高仙芝提大軍出潼關戰關東。十二月，封高兩將皆敗，東都洛陽淪陷，唐軍退守潼關。封高二人被讒言所殺，改由哥舒翰堅守潼關。於河北舉兵的常山（今河北正定）太守顏杲卿也在隔年正月被叛將史思明擊潰，關東一帶盡數淪陷。然而郭子儀與河東李光弼進軍河北，會師恆州（今河北真定），擊敗叛軍將領史思明，叛軍軍心大亂。然而，唐玄宗與楊國忠急於平亂，強迫哥舒翰出兵。六月，哥舒翰將兵八萬與賊將崔乾祐戰於靈寶西原，官軍大敗，死者十六七。哥舒翰退至潼關，為其帳下火拔歸仁以左右數十騎執之降賊，關門不守，京師大駭，唐玄宗緊急南逃蜀地成都，途中發生馬嵬驛之變，楊國忠與楊貴妃在憤怒士兵的要求下被殺。而太子李亨奉唐玄宗之命，前往西北靈武募兵。安祿山占據長安後建僭燕。七月，李亨抵達靈武后，在宦官李輔國擁立下稱帝，即唐肅宗，奉唐玄宗為太上皇。
唐肅宗命其子李俶統領諸將，以李泌輔佐，派僕固懷恩出使回紇請兵。當時唐將房琯反攻長安失敗，局勢一度危急。757年叛軍內訌，安祿山之子安慶緒殺父奪位，史思明回守范陽，並掌握河北軍力。繼而郭子儀和李光弼率軍返回靈武，並聯合回紇，於年底收復長安。然而叛軍早於十月攻克江淮重鎮睢陽（今河南商丘），張巡與許遠戰死。所幸郭子儀接著攻下洛陽，牽制叛軍。不久，安慶緒退回鄴城（今河北臨漳），謀除史思明。史思明得知後投降唐朝，叛軍勢力只剩鄴城一帶，758年郭子儀、李光弼等九節度使圍攻鄴城。然而唐廷想要消滅史思明之事外泄，史思明於隔年三月率叛軍南下擊潰唐軍，史稱鄴城之戰。郭子儀被魚朝恩讒毀而返回長安；史思明殺安慶緒，併吞其部，自稱帝，以范陽為都；李光弼因叛軍攻克洛陽而退守，局勢急轉直下。761年李光弼反攻洛陽失敗，史思明獲捷後居然被其子史朝義所殺，叛軍分崩離析。762年太上皇與唐肅宗相繼去世，太子李豫（原名李俶）繼位，即唐代宗。唐代宗派其子李适統領諸將，僕固懷恩為副，率唐軍與回紇軍攻克洛陽。史朝義北走范陽，僕固懷恩率軍追擊，河北叛將李懷仙也投降唐軍，並一同追擊。隔年正月，史朝義在石頭（今河北唐山東北）自縊，八年的戰亂才告平定。
藩鎮割據
安史之亂成為唐朝歷史上的轉折點。藩鎮割據、外族入侵、宦官專權與牛李黨爭等蜂擁而至，成為唐朝的內憂外患。唐室為了儘快結束戰事，將安史降將就地封為節度使以安撫之。為了提防降將復叛，又遍地安置節度使。由於節度使兼管地方軍事、政治和經濟，全國各地幾乎處於半獨立的狀態。戰後關東人丁銳減，土地大量荒蕪，河北之地逐漸胡化，人民好武輕文，與詩賦取士的關中之地相比，形成截然不同的文化區。由於邊防軍調回平亂，外族紛紛入侵。吐蕃占領隴西、攻入關中，長安一度淪陷。回紇的勒索也消耗國力。宦官專權，李輔國、程元振擁立唐代宗為帝，是唐朝第一個受宦官擁立的皇帝，宦官魚朝恩更被委任統領禁兵。779年唐代宗就在這些亂事中去世，長子李适繼位，即唐德宗。中唐時期
德宗改制
唐德宗在初期頗能勵精圖治，堅決削滅藩鎮，藩鎮對其較為敬畏。他起用楊炎推行兩稅法，以劉晏改革漕運，修改鹽法，行常平法以改善財政。但是他為人剛愎忌刻，沒有任人之明。781年任用奸相盧杞後，政治日非。聽信盧杞讒言，誅殺楊劉兩臣。政治的敗壞使藩鎮逐漸輕視，最後爆發亂事。同年，成德李寶臣去世，其子李惟岳不被唐室同意繼任，他就聯合魏博田悅與淄青李納舉兵叛亂。唐室派馬燧、李晟擊敗叛軍，田悅被中央軍圍困於魏州（今河北大名），李惟岳則被部下王武俊所殺。另一方面，盧龍朱泚入朝後，由其弟朱滔繼任盧龍節度使。由於盧龍朱滔與成德王武俊對朝廷不滿，就聯合淄青李納、淮西節度使（約今河南省東南）李希烈叛亂，共推朱滔為盟主。調來抵抗淮西的涇原軍也因為對朝廷賞賜不滿，爆發了涇原兵變，唐帝出逃奉天（今陝西乾縣）。涇原軍入長安後，共立朱泚為帝，並且包圍奉天。李晟緊急率中央軍回師關中，與朔方軍李懷光解奉天之圍。事後，唐德宗因盧杞讒言而不召見李懷光，雖然最後盧杞被貶，李懷光仍然怨恨唐帝。784年唐德宗採用陸贄之策，同意諸藩鎮的要求，只有朱泚不赦，並且廢除苛稅，諸藩鎮紛紛歸服。朱滔和李希烈不願投降，拉攏李懷光倒戈，唐德宗又逃到梁州（今陝西南鄭）。同年，李晟收復長安，朱泚於東逃之際被部下所殺，李懷光也在隔年被馬燧、渾瑊所滅，淮西李希烈也被部下所殺，至此亂事平定。然而，唐室承認藩鎮的統治權，加深割據局面。由於唐德宗不信任將領，禁軍轉由宦官掌控，宦官權勢薰天。唐德宗晚年任用奸臣裴延齡，並且親昵宦官貪吏，國政日衰。805年唐德宗去世，太子李誦繼位，即唐順宗。
永貞革新
唐代宗遺留下來的問題越來越嚴重，唐順宗與唐憲宗都企圖解決，其中唐憲宗較為成功，實現了元和中興。唐順宗以韋執誼為宰相，啟用以王叔文為首的改革派。他們廢除欺壓百姓的宮市和五坊小兒，減輕稅賦。任韓泰掌控神策軍，試圖奪取宦官軍權，史稱永貞革新。同年，唐順宗中風，宦官俱文珍利用太子李純想做皇帝的心理，聯合韋皋等等藩鎮迫使唐順宗讓位，藉此扳倒改革派，史稱永貞內禪。太子李純繼位，即唐憲宗。唐憲宗頗能駕馭宦官與外廷，做事勤勉政務，善於納諫。他採納杜黃裳的建議著手削藩。當時全國共有四十六處藩鎮，大都在半獨立的狀態，只剩浙江一帶還供應朝廷的財務來源。他採取擴寬財路，力行節儉的方式以穩固財力。由於藩鎮中以安史系最強，他先從較弱的藩鎮下手。806年劍南西川節度副使劉辟、夏綏留後楊惠琳與隔年的鎮海李錡先後叛變，被唐室一一平定。接著是牽制數十萬唐軍的安史系淮西節度使吳元濟，814年由於吳元濟四處掠奪且私自傳位繼承，唐憲宗先後派十六鎮的兵力討伐之，然而未能成功。期間淄青李師道與成德王承宗派人刺殺主戰派宰相武元衡，唐帝復以裴度代替，並以李訴（李晟之子）主討戰事。817年李訴采降將李祐之計，雪中奇襲吳元濟總部蔡州（今河南汝南），淮西平定。淄青李師道恐慌，唐憲宗派李光顏、李訴率軍討伐。兩年後李師道被部下所殺，淄青平定。河北方面，魏博田弘正支持唐室。成德王承宗曾經反叛唐室，淮西平定後與盧龍劉總歸順唐室。到819年，全國藩鎮在名義上都服從中央，派使納貢，史稱元和中興。然而唐憲宗對國事有點荒怠，喜好建設豪宅。他十分崇佛，曾經赴法門寺奉迎佛骨，韓愈勸諫而被貶。
