背景
武則天張易之與張昌宗二人倚仗女皇的寵信，專權跋扈，朝廷百官都畏之如虎，甚至連武則天的子侄們都爭相給張易之執鞭轡，叫他五郎而不敢直呼其名。同樣地，他們的行為也引起了許多人的不滿。
李顯的兒子李重潤、女兒永泰公主兄妹倆暗地裡討論二張專政，不想被張易之的耳目偵知，張易之添油加醋向武則天進讒言。武則天聽信讒言，不僅責罵太子李顯，還嚴令李顯鞫問子女，萬般無奈的李顯只得逼令兒子、女兒自縊。接下來，張氏兄弟又將永泰郡主的丈夫、魏王武延基下獄逼死。這件事情讓李顯失去了一個兒子，失去了一個女兒和一個女婿，更為重要的是，這件事情向李顯表明了一個殘酷的現實：張易之、張昌宗兄弟對其包括其家庭構成了巨大威脅。在這種背景下，除掉張氏兄弟對於李顯來說勢在必行並且刻不容緩。於是，李顯、李旦、太平公主這些李姓子孫在共同的大局下，便聯合起來發起了一場政變。
神龍元年（705年），武則天生病，張易之、張昌宗侍奉左右，外人不得入內。朝中大臣張柬之等五人機密謀劃，除掉二張的政變也在悄悄地布置著。
過程
起兵
神龍元年正月二十二日癸卯（705年2月20日），張柬之、崔玄暐、桓彥范與左威衛將軍薛思行等人率領左右羽林兵五百餘人來到玄武門，派李多祚、李湛及內直郎、駙馬都尉安陽人王同皎到東宮去迎接李顯。李顯有所懷疑，沒有出來，王同皎說：“先帝把皇位傳給殿下，殿下無故遭到幽禁廢黜，皇天后土、士民百姓無不義憤填膺，已經有二十三年了。現在上天誘導人心。北門的羽林諸將與南牙朝臣得以同心協力，立志誅滅兇惡的小人，恢復李氏的江山社稷，希望殿下暫時到玄武門去以滿足大家的期望。”李顯回答說：“兇惡的小人的確應該翦除，但是天子聖體欠安，你們這樣做能不使天子受驚嗎！請諸位日後再圖此事。”李諶說：“諸位將帥宰相為了國家不顧身家性命，殿下為什麼非要讓他們面臨鼎鑊的酷刑呢！請殿下親自去制止他們好了。”李顯這才出來。
逼宮
王同皎將李顯抱到馬上，並陪同太子來到玄武門，斬斷門栓進入宮中。此時武則天在迎仙宮，張柬之等人在迎仙宮的走廊里將張易之和張昌宗斬首，然後進至武則天居住的長生殿，在她周圍環繞侍衛。武則天吃驚地坐起來，問道：“是誰作亂？”張柬之回答說：“張易之、張昌宗陰謀造反，臣等已奉太子的命令將他們殺掉了，因為擔心可能會走漏訊息，所以沒有向您稟告。在皇宮禁地舉兵誅殺逆賊，驚動天子，臣等罪該萬死！”武則天看見李顯也在人群之中，便對他說：“這件事是你讓乾的嗎？這兩個小子已經被誅殺了，你可以回到東宮裡去了。”桓彥范上前說：“太子哪能還回到東宮裡去呢？當初天皇把心愛的太子託付給陛下，現在他年紀已大，卻一直在東宮當太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘懷太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子誅滅犯上作亂的逆臣。希望陛下將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心愿！”李湛是李義府的兒子，武則天發現了他，對他說：“你也是殺死張易之的將軍嗎？我平時對你們父子不薄，想不到竟然有今天的變故！”李湛滿面羞慚，無法回答。武則天又對崔玄暐說：“別的人都是經他人推薦之後提拔的，只有你是朕親手提拔的，你怎么也在這裡呢？”崔玄暐說：“我這樣做正是為了報答陛下對我的大恩大德。”
接下來逮捕了張昌期、張同休、張昌儀等人，將他們全部處斬，並在神都天津橋的南邊將上述人犯與張易之、張昌宗二人一道梟首示眾。在這一天裡，為防範突然事變的發生，袁恕己隨從相王李旦統率南牙兵馬，他們將韋承慶、房融及司禮卿崔神慶等逮捕下獄，這些人都是張易之的同黨。先前，張昌儀新建起一幢非常豪華的宅第，規模比諸王及諸位公主的宅第還要宏大，有人晚上在他的門上寫道：“一日的絲能織幾日的薄紗？”張昌儀讓人把字跡除掉，結果又被人寫上，這種情況總共出現了六七次。張昌儀用筆在門上寫道：“即使是只織一天，我也感到滿足。”此後便沒有再出現這種情況。
結束
正月二十三日，武則天頒下制書，決定由太子李顯代行處理國政，大赦天下。任命袁恕己為鳳閣侍郎、同平章事，派遣十位使者分別攜帶天子的璽書前往各州進行安撫工作。正月二十四日，武則天將帝位傳給太子李顯。後續
政變後，張柬之被封為漢陽王、敬暉被封為平陽王、桓彥范被封為扶陽王、袁恕己被封為南陽王、崔玄暐被封為博陵王，時稱“五王”，所以，神龍政變又被稱為“五王政變”。對於張柬之等人的政變行動，當時和後來的人都持支持肯定態度，唐人皇甫澈就在《賦四相詩·中書令漢陽王張柬之》一詩中寫道：“周曆革元命，天步值艱阻。烈烈張漢陽，左袒清諸武。休明神器正，文物舊儀睹。南向翊大君，西宮朝聖母。茂勛鏤鐘鼎，鴻勞食茅土。至今稱五王，卓立邁萬古。”
但是，張柬之等五人的下場並不好。當初，敬暉和桓彥范等人誅殺張易之兄弟後，洛州長史薛季昶曾經對敬暉說：“二凶雖除，但呂產、呂祿那樣的人物依然存在，大人們應該借著兵勢誅殺武三思等人，匡正王室，以安天下。”敬暉多次向張柬之提起，但張柬之都不同意，後來他解釋說：“這應該是皇上的事情。皇上還是英王的時候，以勇烈聞名，我留下武家子弟，是希望皇上能夠親自鋤奸立威。”後來，敬暉也沒有堅持，薛季昶曾感嘆道：“我不知道日後會死在什麼地方了。”
事情的發展果然不出薛季昶所料，武三思勾結韋皇后“內行相事，反易國政”，武氏家族中人及其羽黨仍當權用事，“為天下所患”。後來，張柬之等五人被武三思和韋後譖毀，全部被貶官。敬暉失掉權柄，受制於武三思後，每每捶床嗟嘆惋惜，直至彈指出血，赴任崖州不久就被殺害。接著，張柬之在新州憂憤病死，崔玄暐在嶺南病死，桓、袁二人則被李顯派遣的使者殺害。
評價
神龍政變它標誌著武則天政治生涯的結束。武周政權的更替讓李唐王朝提前復辟，政權重新回歸李唐王室，也回到了男人統治的時代。一切立法制度重新回唐到高宗時期。神龍政變之後，武則天自己又向李顯要求回歸大唐皇后身份，也因此武則天沒有成為眾矢之的，避免了一般亡國之君的悲劇。記載
《唐中宗李顯本紀》：“神龍元年正月，鳳閣侍郎張柬之、鸞台侍郎崔玄暐、左羽林將軍敬暉、右羽林將軍桓彥范、司刑少卿袁恕己等定策率羽林兵誅易之、昌宗，迎皇太子監國，總司庶政。大赦天下……乙巳，則天傳位於皇太子。丙午，即皇帝位於通天宮，大赦天下，唯易之黨羽不在原限。”
《舊唐書·列傳第四十一》是桓彥范、敬暉、崔玄暐、張柬之、袁恕己五個人的合傳。《敬暉傳》只說他有誅殺張易之、張昌宗的功勞，對過程毫不涉及；《袁恕己傳》則只說他參與了誅殺奸臣的謀劃活動，參與了政變；《崔玄暐傳》也只簡單地說他有誅賊擁立之功，卻不提為什麼有這樣的功勞。《桓彥范傳》是五個人的傳記中，也是《舊唐書》所有章節中對神龍政變描述最為詳細具體的，聯繫其他的枝節內容，以下將儘可能地還原這個重要政變的真實面目。
