背景
永徽之治永徽四年（653年），房遺愛、荊王李元景及吳王李恪等謀反。事發，遺愛被殺，李元景、李恪及高陽公主等均賜死，高宗皇位由此得到鞏固。
政治
李治登基之初，就把太宗時的三日一朝改為一日一朝，勤勉執政。即位之後，重用太宗舊臣李績、長孫無忌、褚遂良。君臣上下蕭規曹隨，照太宗時法令執行，頗有貞觀之治之遺風。李治有知人之明，他身邊諸多賢臣如:辛茂將、盧承慶、許圉師、杜正倫、薛元超、韋思謙、戴至、張文瓘、魏元忠等人大多是自己親自提拔，其中韋思謙曾受褚遂良打擊，杜正倫被唐太宗冷落。經濟
唐高宗李治統治後期的顯著特點是持續多年的歉收。670年，穀物嚴重短缺，致使政府禁止釀酒。7世紀70年代後期和80年代，歉收、洪水、乾旱、蟲災和饑饉接踵而來，一直達到危機的程度。680年，糧價之高，前所未有，唐政府認為高物價是流通貨幣過多的結果，因此大量減少鑄造新幣，對私鑄的懲辦也比以前更加嚴厲。與此同時，從原有登記地區逃往其他地區而成為不登記、不納稅的占地者的流民占有令人不安的比例。李治是在經濟和財政危機依然沒有得到解決的情況下去世的。
雖存在這一系列問題，但李治的政府仍提出了控制物價的措施，並取得部分成功，它們後來繼續使用於整個唐朝。政府周期性地從自己的中央穀倉中拿出穀物以低價賣出，679年甚至用穀物換回私鑄錢。更重要的措施是639年在部分重要城市進一步發展常平倉，655年，京師成立了常平署，在物資供應充分時以高於當時市價的價格買回商品，物資短缺時再以低於市價的價格賣出，使物價浮動保持在一定限度內。後來每個州都設立了這種糧倉。
文化
永徽三年(652年)，編成《唐律疏議》，這是中國現存最完整、最古老的一部典型的封建法典。它全面體現了中國古代法律制度的水平、風格和基本特徵，成為中華法系的代表性法典，對後世及當時周邊國家產生了極為深遠的影響。相對來說，這一時期的執法狀況寬平公正，犯罪率較低。史載，有一次，大理寺卿唐臨向李治報告說:監獄中在押的犯人只有五十多個，其中只有兩人需要判死刑。永徽三年(652年)年孫思邈著《千金方》。
李治另一個政績是重新建立科舉制度，並在他統治時期更多地通過科舉制起用官員。中舉和應試的人數開始迅速增多，科舉制的影響開始在最高一級官僚機構中表現出來。高宗的幾個宰相都有功名，相當數量的官員開始以這種方式走上仕途。但不能誇大這個趨勢。官員中中舉的人依然是少數，大部分官員仍靠世襲的特權入仕，甚至靠更普遍的方式從胥吏升任。例如在656年，不少於1400名胥吏有資格進入正途，而同一年只有22人通過進士考試。
軍事
永徽元年(650年)，高侃擒車鼻可汗。9月高侃擊擒突厥車鼻可汗，分置單于、瀚海二都護府。永徽二年(651年)正月西突厥賀魯自立為沙缽羅可汗。7月沙缽羅可汗攻入庭州，遣梁建方討之。8月大食國始遣使來唐。閏9月詔義倉改令率戶出粟。
永徽三年(652年)正月牢山之戰，唐軍大敗賀魯軍。吐谷渾、新羅、高句麗、百濟並遣使入貢。3月建大雁塔。7月戶部計，全國380萬戶。1月駁馬國遣使朝貢。
永徽六年(655)，高句麗與百濟聯軍攻新羅，新羅遣使乞援於唐，李治遂先後派兵出擊高句麗和百濟。至龍朔三年(663)，唐大將劉仁軌大敗援助百濟的倭國軍於白江口，破百濟，其國王奔高句麗。總章元年(668)，唐軍攻占平壤，滅亡高句麗。
在李治登基後不久，西突厥阿史那賀魯破乙毗射匱可汗，自號沙缽羅可汗。永徽六年，唐遣程知節西擊沙缽羅可汗，從此連年用兵西域。
至顯慶二年(657)，唐大將蘇定方等大破西突厥，沙缽羅奔石國(今烏茲別克斯坦首都塔什乾一帶)，被擒。西突厥亡。李治以其地分置昆陵、蒙池二都護府。次年，徙安西都護府於龜茲(今新疆庫車)。
唐代的版圖，以高宗時為最大，東起朝鮮半島，西臨鹹海(一說裏海)，北包貝加爾湖，南至越南橫山，維持了32年。
評價
《舊唐書·本紀第五·高宗下》贊曰:"藉文鴻業，僅保余位。封岱禮天，其德不類。伏戎於寢，構堂終墜。自蘊禍胎，邦家殄瘁。《劍橋中國隋唐史》:"高宗統治時期的真正成就，不是想改變統治階級內部社會力量的對比這一難以作為定論的企圖，而是對科舉制本身進行一系列大改變。"
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