人物生平
早年經歷
房琯年輕時非常好學，風儀沉穩，以家族的恩蔭成為弘文館學生。他生性淡泊，曾與呂向隱居在陸渾山（在今洛陽）十幾年，潛心讀書。
724年（開元十二年），唐玄宗欲封禪泰山，房琯撰寫一篇《封禪書》進獻皇帝。中書令張說非常欣賞他的才華，舉薦他為秘書省校書郎，後調任馮翊縣尉。不久，房琯辭官，參加“堪任縣令科”考試，被任命為盧氏縣令。他政績突出，深受百姓愛戴。
屢遭貶謫
734年（開元二十二年），房琯升任監察御史，因判案不當而獲罪，貶為睦州司戶，後歷任慈谿、宋城、濟源等縣縣令。他興辦對百姓有利益的事業，革除弊端，並修繕官舍，逐漸傳出能幹的名聲。
742年（天寶元年），房琯擔任主客員外郎。744年（天寶三載），他又升任主客郎中。
746年（天寶五載），房琯升任給事中，賜爵漳南縣男。當時，唐玄宗改溫泉宮為華清宮，並在華清宮周圍建造百官官署，命房琯主持修繕事宜。不料尚未完工，房琯便因受李适之、韋堅等人的牽連，貶為宜春郡太守，後歷任琅邪、鄴郡、扶風三郡太守。
擔任宰相
755年（天寶十四載），房琯被征回朝中，擔任左庶子，後改任憲部（即刑部）侍郎。
756年（天寶十五載），安史叛軍進逼長安，唐玄宗拋下百官逃往蜀地。房琯得知後，與張均、張垍兄弟連夜追趕。到達長安城南十數里的山寺時，張均兄弟因家眷還留在城中，不肯繼續前行，只有房琯獨自繼續追趕。七月，房琯在普安郡追上唐玄宗，當日便被任命為文部（即吏部）尚書、同中書門下平章事，成為宰相。到達成都後，又加銀青光祿大夫。
當時，太子李亨在靈武被群臣尊為皇帝，是為唐肅宗，並遣使入蜀，通報唐玄宗。唐玄宗遂退位為太上皇，命房琯與左相韋見素、門下侍郎崔渙前往靈武，正式冊封唐肅宗為皇帝。 十月，房琯在順化郡拜見唐肅宗，陳述玄宗讓位之意，並提及當前形勢，言辭慷慨。唐肅宗認為房琯素有盛名，對他傾心相待。房琯也自負才華，以天下興復為己任，對行在政務進行決斷。
平叛兵敗
十月，房琯上表皇帝，請求親自率軍收復兩京。唐肅宗便任命他為持節、招討西京兼防禦蒲潼兩關兵馬節度等使，讓他與郭子儀、李光弼等大將一同征討叛軍，並同意他自己選擇幕僚。房琯任命鄧景山、李揖、宋若思、賈至、魏少游、劉秩等人為幕僚，唐肅宗又命兵部尚書王思禮做他的副手。
房琯出兵後，將軍務全部委託給書生出身的李揖、劉秩，並道：“叛軍的曳落河騎兵雖強，但怎能敵得過我的謀士劉秩？”他將部隊分為三軍：楊希文率南軍，從宜壽進軍；劉悊率中軍，從武功進軍；李光進率北軍，從奉天進軍。房琯又以中軍、北軍為前鋒，於十月二十日抵達便橋。
二十一日，中軍、北軍在鹹陽縣陳濤斜遇到叛軍。房琯本欲防守，等待時機，但因中使邢延恩催促，只得出戰。他採用春秋時期車戰之法，以牛車兩千乘進攻，命馬步軍護衛。叛軍順著風勢，揚塵縱火。唐軍大敗，人畜相雜，死傷多達四萬，僅有數千人逃出。
二十三日，房琯又率南軍與叛軍交戰，再次大敗，楊希文、劉悊投降叛軍。房琯只得逃回行在，向唐肅宗肉袒請罪。唐肅宗饒恕了他的罪責，仍像以前一樣待他，讓他招集散潰的士兵，再圖進取。
罷為散官
這時，北海太守賀蘭進明從河南赴行在，被任命為南海太守，代理御史大夫。賀蘭進明入宮謝恩，唐肅宗問道：“朕讓房琯授你為正職大夫，怎么成了代理呢？”賀蘭進明道：“房琯與臣有矛盾。”唐肅宗這才明白。賀蘭進明趁機進言道：“西晉任用王衍為宰相，崇尚浮華，以致中原淪喪。陛下中興社稷，應任用賢才。房琯生性虛浮，好說大話，不是宰相之才。而且房琯在成都輔佐太上皇時，讓諸王掌兵權，居重藩，卻把陛下安置在邊鄙之地，這是對陛下的不忠。他還安排自己的黨羽，掌握軍隊，這哪裡是肯為陛下盡忠呢？”唐肅宗從此開始討厭房琯。
757年（至德二載），宰相崔圓到扶風拜見唐肅宗。房琯認為崔圓此時才來朝見，一定會被罷相，於是對他非常不禮貌。不料，崔圓通過賄賂權宦李輔國，頗受唐肅宗器重，並因此與房琯結怨。而房琯又經常稱病，不肯上朝，與劉秩、李揖、何忌等人談論佛道虛無之事，受到輿論的非議。
房琯還常聽門客董庭蘭彈琴，董庭蘭也藉此而弄權謀利。後來，法司彈劾董庭蘭，房琯入朝自訴，被唐肅宗斥退。五月，唐肅宗任命諫議大夫張鎬為宰相，將房琯貶為太子少師，擔任散官。
晚年顛沛
十一月，房琯隨唐肅宗返回長安，加金紫光祿大夫，進封清河郡公。房琯被罷相後，常稱病不去上朝，卻在家中招納賓客，以致賓客盈門。同時，房琯的親黨在朝中大肆宣揚：“房琯是文武全才，應受重用。”唐肅宗非常反感。758年（乾元元年）六月，唐肅宗歷數房琯罪責，將他貶為邠州刺史。
當時，邠州駐有軍隊，常由武將兼任刺史，法紀廢弛，州縣官舍都被當作軍營，官吏只得侵占民宅居住，以致人口稀少。房琯到任後，頒布法令，曉諭州縣，又整治館舍，讓僚吏恢復辦公。759年（乾元二年）六月，唐肅宗下詔褒獎房琯，征拜他為太子賓客。
760年（上元元年），房琯改任禮部尚書，不久出任晉州刺史。八月，房琯又改任漢州刺史，並以重金聘娶漢州司馬李銳的甥女盧氏，將她嫁給自己失明的兒子房乘，輿論都對他加以鄙薄。
763年（廣德元年），房琯被拜為特進、刑部尚書，在赴京途中不幸患病，同年八月病逝於閬州（治今四川閬中），終年六十七歲。追贈太尉。
軼事典故
第五琦因善於理財被任命為江淮租庸使，房琯進諫道：“從前楊國忠搜刮盤剝，使天下怨恨；如今陛下登基，尚未施行德政，便又寵信第五琦。這是一個楊國忠死了，另一個楊國忠又產生了，恐怕難以讓天下安心。”唐肅宗道：“我正緊急調集軍隊，沒有錢財軍隊就會潰散。你可以厭惡第五琦，但哪裡去弄錢財呢？”房琯無言以對。
人物評價
•柳宗元：房公相玄宗，有勞於蜀，人鹹服其節；相肅宗，作訓於岐，人鹹尊其道。惟正直慈愛以成於德。用是進退，所居而事理辯，所去而人哀號。
•李肇：宰相自張曲江之後，稱房太尉、李梁公為重德。
•劉昫：琯好賓客，喜談論，用兵素非所長，而天子采其虛聲，冀成實效。琯既自無廟勝，又以虛名擇將吏，以至於敗。② 祿山寇陷兩京，儒生士子，被脅從、懷苟且者多矣；去逆效順，毀家為國者少焉。如光遠勇決任氣，會權變以立功；房琯文學致身，全節義以避寇。阽危之時，顛沛之際，有足稱者。然光遠居重藩，掌軍政，琯登相位，奪將權，聚浮薄之徒，敗軍旅之事，不知機而固位，竟無德以自危。
•宋祁：琯有遠器，好談老子、浮屠法，喜賓客，高談有餘，而不切事。時天下多故，急於謀略攻取，帝以吏事繩下，而琯為相，遽欲從容鎮靜以輔治之，又知人不明，以取敗撓，故功名隳損雲。② 唐名儒多言琯德器，有王佐材，而史載行事，亦少貶矣。一舉喪師，訖不復振。原琯以忠誼自奮，片言悟主而取宰相，必有以過人者，用違所長，遂無成功。然盛名之下，為難居矣。夫名盛則責望備，實不副則訾咎深。使琯遭時承平，從容帷幄，不失為名宰。而倉卒濟難，事敗隙生，陷於浮虛比周之罪，名之為累也，戒哉！
•司馬光：房琯喜賓客，好談論，多引拔知名之士，而輕鄙庸俗，人多怨之。
•葉子奇：昔楊國忠為相，任鮮于仲通為將，使征雲南，喪師一十萬；房琯為相，用琴士董廷蘭為將，使拒安祿山，喪師四萬；王介甫為相，命門客李復圭為將，使攻西夏永洛城，喪師亦數萬，是皆取非才於親暱，皆由君不知將，將不知兵，未有不敗其國者也。
•歸有光：房琯自成都奉冊靈武，亟見任用。以天下為己任，知無不為，參決機務，諸將相莫敢望。既而以賀蘭之譖，分軍討賊，師敗於鹹陽。唐世名儒皆稱其有王佐之材，然將兵固非所長，一與賊遇，遂至喪師。前史稱其“遭時承平，從容帷幄，不失為名宰；而用違所長，遂陷浮虛比周之罪”。
•張大齡：琯之德器豈盡虛名乎？琯乃平世三公之才耳。肅宗用違其才，所以一敗而不振。若收復之後，令琯從容諷議，鎮靜廟堂，以撫摩殘喘，毋令讒邪間之，當必有可觀者。方用而疑之，方疑而將之，既敗而即逐，一逐而不收。人皆嗟琯之不盡其用，予獨悲琯之不逢其時。
•王夫之：陳濤之敗，繼以清渠，不得專咎房琯而謂汾陽之所向無前也。推其致弱之繇，玄宗失計於前，肅宗不能遽振於後，積弱乍興，不得不資回紇以壯士氣而奪賊膽，其勢然也。
個人作品
《全唐詩》收錄有其詩文一首：《題漢州西湖》。
【題漢州西湖】
高流纏峻隅，城下緬丘墟。
決渠信浩蕩，潭島成江湖。
結宇依回渚，水中信可居。
三伏氣不蒸，四達暑自徂。
同人千里駕，鄰國五馬車。
月出共登舟，風生隨所如。
舉麾指極浦，欲極更盤紆。
繚繞各殊致，夜盡情有餘。
遭亂意不開，即理還暫祛。
安得長晤語，使我憂更除。
《全唐文》收錄有其文章兩篇：《上張燕公書》、《龍興寺碑序》。
家庭成員
祖父：房玄基，官至倉部郎中。
父親：房融，官至正諫大夫、同平章事。
兄弟：房璩，官至少府監。
兒子：房宗偃，官至御史中丞。
兒子：房乘，官至秘書郎。
兒子：房孺復，官至容州刺史。
孫子：房啟，房乘之子，官至容管經略使。
史籍記載
《舊唐書·卷一百一十一·列傳第六十一》
《新唐書·卷一百三十九·列傳第六十四》
《資治通鑑·卷二百一十五·唐紀三十一》
《資治通鑑·卷二百一十七·唐紀三十三》
《資治通鑑·卷二百一十八·唐紀三十四》
《資治通鑑·卷二百一十九·唐紀三十五》
《資治通鑑·卷二百二十·唐紀三十六》
