標準直笛的制式頗為簡單，只有8個音孔，通過按孔的不同組合可以得到2個半八度以內的所有半音。所以直笛是十二平均律樂器，可以吹奏24個大小調中的任何一個調性。
目錄
1 指法
2 演奏制式
3 地位
4 樂器的形制
5 演奏家
指法
直笛因為只有8個孔，所以在吹奏遠關係調時，指法極為複雜不便。長笛有20多個複雜的按鍵和音孔，似乎看起來比直笛複雜得多。其實按鍵越多，指法就越有規則，所以長笛的半音指法遠比直笛簡單。
演奏制式
直笛因其指法的分別，有所謂“德式直笛”與“巴洛克式直笛”（或稱英式直笛）之分。二者的差異在於某幾個音的指法按孔方法不同，相應的，直笛上對應的音孔的大小也不同。德式指法由於在入門階段操作較簡便，廣泛用於德國、中國等地的中國小音樂教學。但德式指法用於高音非常不便，不利於演奏較高難度的作品。世界各國的專業直笛演奏者均采巴洛克指法用於專業性的演奏。
地位
因為直笛的入門很容易，不像長笛那樣需要練習才能吹出基本的音階，更無須使用簧片之類的消耗品，因此在世界各國都當作音樂入門用的教學樂器。但不要以為這個樂器只能當作教學器具使用，實際上直笛是歐洲音樂史上的重要“獨奏樂器”。保存至今最古老的直笛制於十四世紀。更古老的西洋畫上亦有類似的笛，不過最早何時出現尚未有定論。在整個巴洛克時代，直笛由於其音色的完美，技巧的高深，通常被賦予和小提琴類似的獨奏地位。巴洛克時期許多重要的作曲家都曾為直笛寫過數不清的奏鳴曲、協奏曲。其中以巴赫和亨德爾最著名。巴赫尤為鍾愛這個樂器，在他的《布蘭登堡協奏曲》中，他使用直笛的頻率高於橫笛。尤其是第二布蘭登堡協奏曲的第二樂章，他為直笛、雙簧管、小提琴寫的一段三聲部賦格堪稱經典。
古典時期後，由於長笛在音量上超過了直笛，因此導致這個樂器被近現代交響樂隊淘汰，隨之逐漸被人遺忘。其命運與viola da gamba這種古大提琴類似，不再作為標準古典音樂的樂器被使用。
直至進入二十世紀，隨著復古之風的興起，直笛又重新得到人們的青睞。不少當代作曲家為直笛重新寫了獨奏曲、奏鳴曲、協奏曲。在歐洲任何一個國家，直笛都是音樂學院的正規專業，其地位與小提琴、雙簧管等相同。直笛專業不隸屬於管弦系，而一般隸屬於巴洛克音樂系。但它的音樂魅力顯然不會局限於巴洛克音樂。現代優秀的直笛演奏家可以用8孔的直笛完美而完整地演奏塔爾蒂尼的《魔鬼的顫音》或其他很多著名的小提琴技巧性曲目。
現時，牧童笛在香港已成為了學生在音樂課的必學樂器。
樂器的形制
直笛的重要制式有：
超高音直笛
高音直笛
中音直笛
次中音直笛
低音直笛
以上各型樂器均為F調和C調漸次出現。例如中音直笛是F調，那么高音直笛和次中音直笛均為C調。其中獨奏地位最顯赫的，當屬音域適中，技巧靈活的中音直笛。它的音域是F1-G3（或者更高）。其次在獨奏中用的較多的是高音直笛和次中音直笛。其中高音直笛是中國大陸、香港中國小校推廣的教學樂器。
不同制式的直笛可以組成一個直笛重奏組。
演奏家
當代直笛的最優秀演奏家有：來自丹麥的米卡拉·佩特麗（Michala Petri），來自荷蘭的范·布呂亨（Van Bruggen）等人。她們的專輯通常由大廠牌出品，其中常包含有從文藝復興時代到最現代的各種富有活力的曲目。
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