簡介
北魏騎兵俑建國立制
北魏道武帝東漢末年鮮卑族的檀石槐政權瓦解後，許多鮮卑及號稱鮮卑的部落、氏族在今內蒙古和山西北部一帶活動，拓跋部就是其中之一，又稱“索頭鮮卑”，遊牧為生。310年,西晉封拓跋猗盧為代公，314年,進封為代王。338年拓跋什翼犍在繁(今山西渾源西南)北即代王位，建立代國(見代)。376年，代國為前秦所滅。肥水之戰後，拓跋珪於386年重建代國,稱王。同年改國號為魏，建元登國，史稱北魏，亦稱拓跋魏、元魏、後魏。天興元年(398)，拓跋珪即皇帝位(道武帝)，定都平城(今山西大同東北)。
魏道武帝拓跋珪建國時，拓跋部正處於原始公社組織繼續解體，奴隸制還極不成熟的階段。拓跋珪解散部落組織，使鮮卑部民分土定居，由氏族組織轉變為地域組織，從遊牧經濟轉向農業經濟。皇始元年(396)，拓跋珪攻占後燕的并州(今山西太原西南)後，始建台省，置百官，封拜公侯將軍；中央官尚書郎以下和地方官刺史、太守以下一般都任用儒生。天賜三年(406)下令諸州置三刺史，郡置三太守，縣置三令長,其中一人為拓跋宗室，其餘為非宗室的鮮卑人或漢人。北魏政府面對漢族地區宗族強盛、塢堡甚多的局面，依靠那些宗族主作為統治的支柱，建立了宗主督護之制，由各地宗主來督護地方，負責徵收租課和徵發兵役徭役，實際上起著地方基層政權的作用。
拓跋珪推行勸課農耕，發展生產的政策。登國九年(394)打敗匈奴別部劉庫仁和劉衛辰兩部，占領五原(今內蒙古包頭西北)至陽塞(今內蒙古包頭東)外以後，在此實行大規模屯田，效果很好。拓跋珪破後燕，於天興元年強迫後燕境內數十萬漢族和其他各族勞動人民遷往平城附近，計口授田，分給他們耕牛農具，發展農業生產，使經濟力量不斷增強。
統一北方
太武帝拓跋燾拓跋氏是鮮卑族部落聯盟中的一支，原居於今黑龍江省嫩江流域大興安嶺附近。後逐漸南移，於東晉鹹康四年(338年)，在乎城(今山西大同東北)一帶建立代國，代王為拓跋什翼犍。後被前秦攻滅。淝水之戰後，東晉太元十一年(386年)正月，拓跋珪於牛川(今內蒙古呼和浩特西南)重建代國，同年遷都盛樂(今內蒙古和林格爾西北土城子)，改國號魏，史稱北魏。
拓跋珪稱魏王后，一面務農息民，一面著手進行統一大漠(即大沙漠，東起興安嶺西麓，西盡天山東端)諸部的征戰。東破庫莫奚，西擊高車，滅亡匈奴別部劉衛辰，相繼征服北方一些遊牧部落，俘獲大批人眾和牲畜，使拓跋部迅速強大起來。 北魏登國十年(後燕建興十年，395年)，魏王拓跋珪面對後燕軍的進攻，針對其恃強輕敵，採取示弱遠避、待疲而擊的方針，同時注重瓦解對方軍心，奮勇追擊，在參合陂(今內蒙左涼城東北)決戰中殲滅四五萬燕軍。從此改變了兩國力量對比，北魏勢力進入中原。第二年，拓跋珪乘勝進擊，親率40餘萬大軍南下進攻後燕，奪得并州(治今太原西南)；又東出井陘進入河北諸州郡，就地取糧，擇弱而攻，逐步擴大戰果，陸續占領信都(今河北冀縣)、中山(今河北定州)、鄴城(今河北臨漳西南)等重鎮，基本上平定了關東地區。 北魏天興元年(398年)，拓跋珪徙都平城，稱帝，史稱魏道武帝。此後數年，北魏帝著力於鞏固內部及既得地域，也時而與北部的柔然和關中的後秦交戰。如北魏天興五年(後秦弘始四年，402年)，魏主領大軍以圍城打援、分而殲之的戰法，於柴壁(今山西襄汾西南汾河東岸柴莊)大敗後秦軍，殲滅3萬餘人。
永興元年(409年)，拓跋珪被殺，其子拓跋嗣繼位稱帝，史稱魏明元帝。泰常七年(宋永初三年，422年)，魏明元帝乘宋武帝劉裕病卒之機，憑藉強大軍力，沿黃河流域全面開戰，重點進攻，奪取黃河以南虎牢(今河南滎陽西北)、洛陽、滑台(今河南滑縣東)等軍事重鎮。由於南朝宋軍善於守城，頑強抵抗，也使魏軍付出了重大的傷亡代價。北魏泰常八年(423年)，拓跋嗣卒，太子拓跋燾繼位，史稱魏太武帝。此時，江南東晉已於公元420年為南朝劉宋所代替，北方除大夏、北涼、西秦、北燕和柔然外，皆為北魏所占。拓跋燾雄才大略，通曉兵法，在歷次戰爭中，常親自率軍出征，臨陣勇猛，多獲勝利。 魏始光三年(夏承光二年，426年)至四年，拓跋燾乘夏主赫連勃勃卒，諸子相殘殺之機，二次率軍進攻夏都統萬城(今陝西靖邊東北白城子)。以佯弱誘夏軍出戰，引而疲之，然後隱軍出夏軍陣後，順風衝擊，大敗夏軍，克統萬，俘夏王、公、卿、將、校及后妃、宮人等以萬數，又獲馬30餘萬匹、牛羊數千萬頭。 神麚二年(429年)，魏帝抓住柔然夏則散眾放牧之機，率軍長途奔襲漠北(今蒙古高原大沙漠以北地區)，掩其不備，大破柔然，威服高車，為穩定北方創造有利條件。從此，柔然勢力大減，主動攻魏較少。 神麚四年(夏勝光四年，431年)，拓跋燾滅了夏國。延和元年(北燕太興二年，432年)，北魏連克北燕諸多軍鎮，太延二年(北燕太興六年，436年)，北魏遣兵攻克燕都和龍(今遼寧朝陽)，滅亡北燕。 太延五年(北涼永和七年，439年)，拓跋燾以平西將軍源賀為嚮導(源賀為故南涼主禿髮傉檀之子，南涼原據姑臧，後為北涼所占)，率大軍進攻北涼。由於源賀引兵招慰姑臧城附近諸舊部3萬餘落，故魏主得以迅速攻克姑臧，滅亡北涼。接著，魏軍又攻占張掖、樂都、酒泉等地，皆留將鎮守。 至此，北魏統一了北方，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結束。從而與南方的劉宋政權並立，形成南北朝對峙的格局，而太延五年即公元439年魏滅北涼這一年， 被認為是南北朝的開始年代。
魏太武帝拓跋燾雄才大略，採取多項措施，如整頓稅制，分配土地給貧人，安置流民，引用大批漢人參政，旨在加強北魏的封建化進程，加強與中原地主的結合，穩定社會，發展經濟。這些又使北魏國勢日盛，為其統一北方奠定了堅實基礎。此外，北魏大臣、軍事謀略家崔浩，深為魏道武帝、明元帝和太武帝所器重。作為謀主，他參與北魏王朝三代帝王重大軍事決策，多謀善斷，屢建功勳，在北魏統一中國北方的一系列戰爭中起了重要作用。
前期政治
北魏疆域北魏建國後，其社會躍入封建制，生產力逐步發展。但在統治方式上，北魏前期仍然保留著濃厚的奴隸制殘餘，特別是在統一北方以前，繼續將戰爭中擄掠的人口沒為奴婢，賞賜給諸王貴族和有戰功者，從事農業和手工業的生產勞動。賦稅方面，在推行宗主督護制的地區，平均每戶每年的戶調是帛二匹，絮二斤，絲一斤，粟二十石，外加地方徵收的調外之費帛一匹二丈。且任意增加臨時徵調，動輒每戶要交三十、五十石粟。當時官吏沒有正式的俸祿，貪污、賄賂、高利貸公行。太武帝統治期間，大將公孫軌到上黨(今山西長治北)，去時單馬執鞭，回來則從車百輛。拓跋統治者推行民族歧視政策。在戰爭中，被驅迫當兵的各族人民在前衝鋒，鮮卑騎兵在後驅逼。十二年，太武帝圍攻盱眙(今江蘇盱眙東北)時，寫信給劉宋守將臧質說，攻城的都不是我鮮卑人，你殺了他們，免得他們將來造反。北魏為了鎮壓其他民族的反抗，在氐、羌、盧水胡等族聚居的地區設定軍鎮，嚴厲統治。魏律規定犯謀反大逆者，親族男女不論少長全部處死。甚至還在實行原始的車裂法。
北魏前期落後的統治，引起各族人民連綿不斷的反抗鬥爭。其中規模最大的，是太平真君六年九月，雜居在今陝西、山西等地的漢、氐、羌、屠各等族人民在盧水胡人蓋吳領導下於杏城(今陝西黃陵西南)爆發的起義(見蓋吳起義)。諸少數族和漢族被壓迫人民爭相回響，起義軍很快發展到十餘萬人，東起潼關，西至隴(今陝西、甘肅交界處)。蓋吳派使者要求劉宋出兵聲援。一年後，起義軍雖被太武帝親自率軍鎮壓而失敗，但各族人民的共同鬥爭促進了民族的融合。
改革
北魏孝文帝為了緩和階級矛盾，北魏統治者力求限制地方豪強勢力，加強中央集權，使鮮卑貴族進一步封建化，並與漢族地主緊密結合，更有效地共同統治各族人民。因此馮太后和魏孝文帝元宏進行了一系列的改革：
①首先整頓吏治。延興二年(472)，政府規定,地方牧守治績好的可以久任，滿一年升遷一級；治績不好的即使就任不久，也要受到處罰，甚至降級。
②延興五年，為改變過去州、郡、縣爭收租調的混亂局面，政府確定只能由縣一級徵收，徵收時禁止使用大斗、長尺、重秤。
③太和八年(484)頒布俸祿制，申明俸祿以外貪贓滿一匹絹布的處死。次年頒行的均田令中，又規定地方守宰可以按官職高低給一定數量的俸田。所授公田不準買，離職時移交下任。
④九年十月，頒布了均田令，對不同性別的成年百姓和奴婢、耕牛都作了詳盡的受田規定。授田有露田、桑田之別。露田種植穀物，不得買賣，七十歲時交還國家。桑田種植桑、榆、棗樹，不須交還國家，可以出賣多餘的部分，買進不足的部分。還授土地時對老少殘疾鰥寡都給予適當的照顧。
⑤九年或十年初，以三長製取代宗主督護制，採用鄰、里、黨的鄉官組織，抑制地方豪強蔭庇大量戶口。
⑥十年，孝文帝對租調製度也進行了相應的改革。新租調規定以一夫一婦為徵收單位，每年交納帛一匹,粟二石。十五歲以上的未婚男女，從事耕織的奴婢每八人，耕牛每二十頭的租調，分別相當於一夫一婦的數量。
⑦十八年，孝文帝排除穆泰、元丕及太子恂等鮮卑舊貴族和保守勢力的反對，把都城從平城遷至洛陽。
⑧孝文帝改革鮮卑舊俗，主要是禁著胡服，改穿漢人服裝；朝廷上禁鮮卑語，改說漢話；規定鮮卑貴族在洛陽死後，不得歸葬平城，並改他們的籍貫為河南洛陽,改鮮卑姓為漢姓；鮮卑貴族門閥化,提倡他們與漢族高門通婚。
⑨太和中，議定百官秩品，分九品，每品又分正、從。從品為北魏之首創。十九年，又按照家世、官爵等標準，將代北以來的鮮卑貴族定為姓、族，姓為高，族次之，其中穆、陸、賀、劉、樓、於、嵇、尉八姓，“皆太祖已降，勛著當世，位盡王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥言，一同四姓。”所謂四姓，一說為中原漢族高門崔、盧、李、鄭，一說為漢族甲、乙、丙、丁四種郡姓，後者似為確。班定姓族，使鮮卑貴族與漢士族得以進一步結合。
經濟發展
太和五銖衰亡
爾朱榮隨著生產的發展和鮮卑貴族漢化的加深，北魏統治者日趨腐化，吏治逐步敗壞。高陽王元雍富兼山海，其住宅、園囿像皇宮一樣豪華，僮僕多達六千，妓女五百，一餐費數萬錢。他與河間王元琛鬥富，奢侈豪華程度超過西晉的石崇、王愷。被稱為餓虎將軍的元暉作吏部尚書時，賣官鬻職都有定價，人們稱吏部為賣官的市場，稱這些官吏為白晝的劫賊。地方州郡的刺史、太守也聚斂無已。他們徵收租調時，恢復長尺、大斗、重秤。繁重的兵役和徭役使大批農民家破人亡。破產農民紛紛投靠豪強，重新淪為依附農民，或逃避賦役，入寺為僧尼。
北魏控制的編戶日益減少，影響了政府的收入。北魏統治者除加重剝削未逃亡的農民外，多次檢括逃戶，搜捕逃亡的農民。因而引起農民的反抗。延昌四年(515)冀州僧人法慶領導的大乘教起義，公開宣稱“新佛出世,除去舊魔”。北魏政府動員了十萬軍隊才鎮壓下去。
北魏初年，為了阻止柔然南下的威脅，東起赤城(今屬河北)，西至五原修築長城；在沿邊要害處設定軍事據點，即沃野等六鎮。六鎮鎮將由鮮卑貴族擔任，鎮兵多是拓跋族成員或中原的強宗子弟。他們被視為“國之肺腑”，享有特殊地位。但遷都洛陽後，北方防務逐漸不被重視，鎮將地位大大下降，被排斥在“清流”之外，升遷困難。因而他們對北魏政府嚴重不滿，鎮兵的地位更是日趨低賤，與謫配的罪犯和俘虜為伍，受到鎮將、豪強殘酷的奴役和剝削，名為府戶。加之塞外的柔然不時進擾掠奪，也加深了士卒生活的困難。正光四年(523)，終於爆發了六鎮起義。關隴、河北等地各族人民也陸續起義。激烈的階級鬥爭使北魏政權搖搖欲墜。邊鎮豪強集團利用當時的混亂局面，各自發展勢力。肆州秀容(山西朔縣北)的爾朱榮，聚集了北鎮豪強和流民，勢力發展最快。武泰元年(528)，胡太后毒死孝明帝，自居攝政，爾朱榮以給孝明帝報仇為藉口，進軍洛陽，在河陰將胡太后及大臣兩千餘人殺死，控制朝政。此後，內亂不止。534年，北魏分裂成由高歡控制的東魏和宇文泰掌握的西魏。
科技文化
齊民要術文學方面，北朝民歌充分體現了北方民族大融合的特徵，風格剛健，語言質樸，感情真摯。《敕勒歌》、帝後禮佛圖石浮雕河南鞏縣石窟第四窟《折楊柳歌》、《木蘭詩》就是當時民歌的代表，《洛陽伽藍記》,既是一部地理名著,又是一部文學作品，《水經注》從文學角度看，也不愧為一本文字優美的遊記。
北魏雕塑藝術，集中表現在當時的石窟寺中。它繼承了秦漢以來中國的藝術傳統，也受到國外,特別是古代印度藝術的影響。摩崖石窟分布很廣，西起今甘肅,東至今遼寧，保存至今的著名的有大同雲崗石窟,河南洛陽龍門石窟,甘肅敦煌石窟,以及甘肅天水的麥積山石窟、永靖的炳靈寺石窟，山西太原的天龍山萬佛洞，河南鞏縣的石窟寺等。在這些石窟寺中有古代藝術工匠所塑造出來的數以萬計的佛像，代表了當時中國雕塑藝術的最高水平，至今仍是馳名世界的藝術寶庫。
母死子貴制度
北魏的宮廷為了避免外戚干政實施殘酷的母死子貴制度， 即後宮女性只要生下男孩就得被賜死以避免母以子貴的情況發生。 但幼子還是需要人照顧， 因此就有所謂的保太后， 即當保姆照顧太子新君繼位後被封為太后。 北魏有三種皇太后， 一種是皇帝的生母， 另一種是皇帝的保姆， 還有一種是前任皇帝運氣好沒生兒子活下來的皇后。
水經注和酈道元
水經注酈道元，字善長，范陽涿鹿 （今河北省涿縣）人，大約出生在公元465年或公元472年。
魏末酈道元以《水經》為綱，寫成地理名著《水經注》，份量二十倍於原書。它詳盡地介紹了中國一千二百五十二條河流，闡明了水道的變遷，疆域的沿革，又以優美的文字記敘了各地的自然風光和民間故事，還記錄了礦藏、鹽井、溫泉、火山等情況，有重要的史料價值。
他和他的父親都在南北朝時期的北魏政權中做過官。他的父親做過山東青州刺史，他自己也先後在北魏首都平城 （今山西大同）和洛陽（公元493年北魏遷都洛陽）做過中央官吏，在冀州 （今河北冀縣）、魯陽（今河南魯山縣）、東荊州（今河南唐河縣）做過地方官。據史書記載，酈道元為官素以嚴猛著稱。他在地方做官時，對於地方的治安和文教事業做了許多好事，很有成績。他執法很嚴，官吏都怕他，不敢為非作歹，盜賊也都逃到其他地方去了。在中央政府做官時，他不畏避權勢人物，敢於揭露他們幹的壞事，因而不少權勢人物都憎恨他。公元527年，雍州 （今陝西西安一帶）刺史肖寶夤企圖反對北魏政權，憎恨酈道元的人為了達到除掉他的目的，玩弄了借刀殺人的陰謀，故意慫恿北魏政權派酈道元去西安一帶任關右大使。肖寶夤果然懷疑酈道元是要去與他作對，於是派部下半路劫殺。當酈道元赴任行至陰盤驛亭 （今陝西臨潼縣東）時，受到肖部的圍困。建在山岡上，而食用的水井在山岡下，被圍困後吃水斷絕。酈道元一行雖然在山岡上打井，尋找水源，但打井十幾丈深，仍然沒有水，最後水盡力窮，酈道元和他的一個弟弟、兩個兒子同時被殺害。臨死的時候，酈道元還怒目厲聲呵斥叛賊，表現了至死不屈的精神。
