釋名
五胡十六國時期代表北方（有時包括蜀地）在西晉滅亡到北魏統一華北期間的時期，當時南方則為東晉時期。“五胡”為匈奴、鮮卑、羯（匈奴分支）、羌和氐，代表建立北方諸國的主要民族。但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼等等）、高句麗族（北燕）、丁零族（翟魏）等族。“十六國”則是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名。他自北方所有大大小的政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。這十六國主要分布在華北地區和四川地區，共有成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及胡夏等國。
五胡內遷
五胡亂華前北方各族分布圖這些胡族逐漸成為漢人管轄下的編戶，由於他們需要納稅，且時時受漢官欺壓或受漢人歧視，因此心生不滿，時有舉兵之事。270年晉武帝時，河西鮮卑禿髮樹機能與匈奴劉猛率眾內侵，直至九年後始平。294年晉惠帝時，匈奴郝散叛，不久平定。兩年後其弟劉度元以齊萬年為首，聯合西北馬蘭羌、盧水胡舉兵，晉將周處陣亡，此事至299年方平。而後郭欽與江統相繼建議強制遷離胡族，江統更著有《徙戎論》，但晉室不為採納。由於胡漢摩擦的狀況沒有改善，當朝廷元氣大傷後，周邊胡族便趁機舉兵。
八王之亂的爆發，使晉廷失去在地方的影響力，胡族陸續叛變。晉惠帝時期，益州內亂，巴氐勢力擴大。之後益州刺史羅尚擊殺巴氐領袖李特。其子李雄繼立後擊敗羅尚並稱王，於306年稱帝，國號“成”，史稱成漢。匈奴劉淵統領五部匈奴，成都王司馬穎結其為外援。304年司馬穎遭王浚圍攻，遣劉淵回并州發兵支援。他乘機宣布獨立，稱漢王，自稱繼承漢朝正統。308年劉淵稱帝並遷都至平陽，國號“漢”，後稱前趙。304年成漢與漢趙的建立，開啟了“五胡十六國時期”。
八王之亂結束後，劉淵為了擴充版圖，遣子劉聰掠奪洛陽，大將石勒及王彌掠奪關東各州。310年劉淵去世，劉聰殺新帝劉和自立為帝。同年，石勒經宛城、襄陽，掠奪江漢一帶，隔年北返。當時關東發生蝗災，洛陽缺糧，司馬越棄晉懷帝於洛陽，率朝中重臣及諸將東行。而後懷帝動員諸將討伐，司馬越病逝，王衍率軍歸葬封國（在東海）。石勒趁王衍東行至苦縣（今河南鹿邑縣）時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降後被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際和兵攻破，殺害官員百姓三萬餘人，擄走晉懷帝，史稱“永嘉之禍”。313年晉懷帝被殺，晉愍帝於長安繼立帝位，劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最後受辱被殺，至此西晉亡，北方諸國紛紛成立。313年張軌控制涼州，封西平公，史稱前涼。315年拓跋猗盧建立代國。334年慕容鮮卑據遼東立國。
趙燕更替
石勒墓石勒為一時雄才，他得漢人張賓相助，安撫世族，重建經濟。當時胡漢關係欠佳，石勒采胡漢分治，於皇帝外另設大單于。稱胡人為國人，漢人為趙人。但這樣未能緩和雙方關係，仍然有衝突發生。石虎於石勒去世後殺石弘自立為天王。他奢侈極淫，任意濫殺，又聽信讒言，奴役非國人的漢人及“六夷”，後趙國勢漸衰。因帝位等因素，石虎與其子石邃（太子）、石宣、石韜發生骨肉相殘，宗室關係降至冰點。349年石虎稱帝後，舊太子黨人梁犢於關中叛變，石虎遣羌將姚弋仲及氐將苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世後，諸子爭位，殘殺甚烈，後為養子冉閔(石閔)奪得，於350年改國號為魏，是為冉魏。他重用漢人，並鼓勵誅殺羯人，造成對胡人的大屠殺。冉閔欲聯合東晉驅除胡族，但晉廷因為他稱帝而不理，反而支持向東晉稱臣的鮮卑慕容俊。之後石祇於襄國稱王，號招鮮卑、氐、羌等族抵抗冉閔，直至隔年後趙方亡。另外，346年東晉將領桓溫攻擊成漢（成漢於338年為李壽篡位，改國號為“漢”），次年攻入蜀地，成漢亡。
慕容鮮卑於晉室南渡後占據遼東。337年慕容皝稱燕王，他擊潰來犯的石虎，攻滅遼西段氏鮮卑，繼而重創高句麗，其勢壯盛。慕容俊繼位後，乘後趙內哄之際發兵南侵。352年攻滅冉魏，冉閔兵敗被殺，慕容俊稱帝，建國前燕。先前前燕向東晉稱臣，等冉魏滅後，慕容俊對東晉使者言道：“汝還白汝天子，我承人之乏，為中國所推，已為帝矣”。此時前燕據有關東，關中則為前秦據之。之後慕容俊又派慕容垂、慕容虔與平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓溫北伐前燕，攻陷洛陽以及司、兗、青、豫四州，之後桓溫返國，前燕復奪回四州。358年慕容俊下令全國州郡整頓戶口，準備組織150萬大軍以滅東晉，但於隔年閱軍時逝世。慕容暐繼立後，以名將慕容恪輔政，期間慕容恪將東晉收復的洛陽攻下。但慕容暐窮奢極欲，國庫逐漸掏空。慕容恪去世後由慕容評執政，他貪墨昏庸，國政更亂。369年東晉桓溫率軍北伐，進駐枋頭（今河南濬縣附近）。慕容垂率軍嚴防，最後追擊晉軍，晉軍大潰。戰後慕容垂聲名日盛，但遭慕容評排擠而投奔前秦。
前秦興起
藍色為前秦最大領土範圍，黃色則為東晉的領土範圍在統一北方前，苻堅也開始入侵東晉，於373年攻下東晉梁益二州。五年後派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之後再度占據西域。前秦統一北方後，四周諸國遣使通好，此時只剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌將姚萇皆盡力支持苻堅，但王猛與苻融等氐族大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸胡遷入關中以便控制，又將氐族勢力置於國內要衝，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬弘，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隱憂。
王猛去世前告誡苻堅應該先整合好國內異族再南征，但苻堅仍一意孤行。383年5月桓沖率10萬兵攻擊襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防禦。苻堅認為時機已到，於8月率舉國之師南征東晉，兵分三路，聲勢浩大[2]。他親率步兵60萬抵達項城，派苻融為先鋒率27萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河。東晉謝安則命謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽後，苻堅趕往指揮，並派朱序向謝石諸降勸降，但朱序盡泄秦軍虛實。11月晉將謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗並率軍西行，與秦軍對峙淝水。12月謝玄向苻堅建議後退決戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。當秦軍後移時，晉軍渡水突擊，朱序於後軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身北返，後由慕容垂護送，史稱淝水之戰。
諸國混戰
北方民族戰爭圖，右上角的重騎兵是五胡的主要戰力。第三年（386年）鮮卑拓跋圭於代地復國，國號“魏”，臣服於後燕，史稱北魏。西定西域的前秦氐將呂光返國並占據涼州，在得知苻堅被殺後於姑臧（今甘肅武威）建國後涼。西燕的人民（鮮卑族）欲東歸故鄉而發生內亂，最後由慕容永率眾東征占據并州（今山西省範圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓被東晉守將馮該殺死。前秦苻登於南安繼立，據有隴西。三年內，北方八國並立，關隴地區有前秦、後秦、西秦、後涼、後仇池，關東地區則有後燕、西燕及北魏，維持了九年。
關中方面，後秦帝姚興於394年連同西秦帝乞伏乾歸滅前秦。六年後後秦攻滅西秦，乞伏乾歸投降，受姚興重用。而匈奴鐵弗部族長劉衛辰因攻北魏戰敗而亡，其子劉勃勃（後改姓赫連）投奔後秦。在後涼投降後秦後，關中暫時為後秦盤據。407年赫連勃勃叛秦，於統萬建國胡夏，並屢次攻擊後秦。後秦國勢大衰，乞伏乾歸趁機光復西秦。其子乞伏熾磐繼立後攻滅南涼，據有隴西。416年12月後秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發動第二次北伐，率王鎮惡等將伐後秦。晉軍連克許昌、洛陽。隔年攻破長安，後秦亡。之後劉裕因故返國，留守將領發生內哄。夏帝赫連勃勃趁機率軍攻下長安，據有關中。另外，於405年建國譙蜀的譙縱，早在劉裕第一次北伐後就派朱齡石攻陷成都，譙蜀亡。
河西方面，後涼分裂出南涼及北涼，由於四周強敵漸漸威脅，最後向後秦投降。397年禿髮烏孤脫離後涼，建國南涼，最後南涼敗於北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴別部盧水胡沮渠蒙遜擁漢人段業於張掖獨立，401年沮渠蒙遜殺段業取代，史稱北涼。405年敦煌太守李皓（漢族）叛北涼，建國西涼，後亡於北涼。此時關隴地區有胡夏、西秦、北涼及後仇池四國。
北魏一統
北魏與南朝宋對峙圖。北魏拓跋嗣繼立後，時常攻掠南朝宋（劉裕篡東晉後所建之國）的河南地。423年北魏拓跋燾繼立，他勵精圖治，國力大盛。拓跋燾在解除北方柔然的威脅後，開始統一華北。北魏對各民族的文化與制度採取包容態度，這減少北魏進軍的阻礙，但也使北方民戶複雜化。三年後拓跋燾大舉伐夏，攻下關中，胡夏遷至平涼。430年西秦為北涼所逼，意圖投降北魏，但隔年為夏帝赫連定所滅。赫連定意圖再滅北涼以維持胡夏，但卻被吐谷渾君主慕容慕璝襲擊而俘虜，最後斬於北魏，胡夏亡。436年拓跋燾率軍遠征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最後被殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統一華北，進入“南北朝時期”。然而，還有後仇池未滅，直至443年方亡於北魏。
疆域行政
十六國雖然各國占地不大，但往往分置許多州，以致州境縮小。由於一些國家采胡漢分治的制度，所以設定各種族專屬的行政區。例如前趙劉聰置左、右司隸及內史，用來統治漢人。單于左、右輔及都尉，則用來統治胡人。為求虛名，以表示境域廣大，常將境外鄰境的州增設於本國內。例如後燕設定雍州於長子（原屬并州），成漢設定荊州於巴郡（原屬梁州），南燕置并州於陰平（今江蘇沭陽北）。所以往往多個國家同時擁有同名異地的州。北魏統一華北後即整合政區。由於州境縮小，郡失去意義而逐漸廢除。
此外，北方諸國會成立僑州郡縣以安置流民，通常會依據流民原籍來定新州郡名。如前燕慕容廆立國於遼東時，他將投奔來的冀州人設冀陽郡、豫州人設成周郡、青州人設營丘郡、并州人設唐國郡。河西在西晉末已有為流民設定的郡縣，在張軌為涼州刺史時，就為秦、雍流民設定武興郡。405年，西涼李皓即為南人置會稽郡、中州人置廣夏郡。這些郡縣略同於東晉南朝的僑州郡縣，只是使用大略的地名而非流民原籍。
外族
高句麗古墳群壁畫西域方面有鄯善、龜玆、于闐、車師及疏勒等國，屬於涼州各國的勢力範圍。前涼、後涼、西涼及北涼都先後擁有部份西域地區。前涼在西域設定高昌郡和闐地縣，歸沙州刺史屬下的高昌太守管轄。還設定西域長史營、戊己校尉營及玉門大護軍營等管理西域日常事務。其他涼州國家一直延續此制度。382年前秦苻堅應車師前部王彌闐等人要求，派呂光遠征西域大宛諸國，並於西域設定都護。呂光後來建立後涼，派其子呂覆為西域大都護。420年西域歸北涼時，鄯善王比龍入朝北涼，西域各國也紛紛向北涼稱臣納貢。
吐谷渾原為鮮卑慕容部的一支，283年鮮卑單于慕容涉歸的庶長子慕容吐谷渾，因與慕容廆雙方不和，率所部西遷。313年時至隴西枹罕立國，統治今青海省、甘肅省南部、四川省西北等地的氐、羌民族。碎奚繼位時，於371年隨仇池氐王向前秦稱臣，被封為安遠將軍。後來，繼位的視連、視羆都臣服於西秦，被封為沙州牧、白蘭王。慕璝繼位時，率軍襲擊胡夏末帝赫連定，使胡夏滅亡。
政治體制
拓跋圭許多國家延續原本遊牧社會中，以部族和血緣為中心的體制，國家僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生內訌而造成內戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，後來北魏的拓跋圭將部落解散，設立新的統治機構，才逐漸減弱這種統治特色。
許多五胡的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆採用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等等。九品中正制也繼續使用，用來拔選世族（亦作士族）人才，使為己用。當時世族之所以和胡族君主合作，主要為了苟全性命，許多世族輕視胡族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可將出仕胡族的經過寫在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅復魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族於“君子城”或“君子營”，下令不可欺辱之。華北動亂時，眾多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，並辨別世族清濁，後來這些世族成為前燕的基石。直到後燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕後，即聽王猛建議，重用關東世族。後來在王猛與眾士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受“大一統”的思想，發兵南征，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦採用九品中正制，至拓跋燾時期已出現了“中正官”的記載。這些都助長北方世族的發展。
軍事制度
十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。這使得軍事統帥被分為單于台與都督中外諸軍事並立，後來隨形勢發展漸漸合併。在軍隊形式上大致同西晉兵制，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。各國兵權，大多掌握在宗室手裡，任都督中外諸軍事除了前秦王猛（非宗室）外，有前趙劉宣、劉曜等人，後趙石弘、石斌，前秦符雄、符法等人。這本來是加強朝廷的措施。但往往變成皇位之爭而與太子自相殘殺，最後導致亡國。
馬蹬，強化騎兵戰鬥力十六國時期各國騎兵均已強化。當時馬蹬已經十分普遍，其最大功能是可以解放雙手，騎兵開始可以靠雙腳控制平衡在馬上沖、刺、劈、擊，這大大提升騎兵的戰鬥力。馬鎧也成為騎兵較普遍的裝備，來保護戰馬免受遠射兵器攻擊。
社會
經過八王之亂和永嘉之亂後，中原殘破不堪，人民四處逃難，形成流民潮。諸國君主亦掠奪人口，以充實國力，深深破壞北方的社會結構。殘留在北方的世族，在面對險惡的環境下，有些聚集鄉民和自家的附屬人口，建立塢堡以便自守[6]。而流民也紛紛投靠，形成人數眾多的部曲。有些則與諸國君主合作，以保本族安全。五胡君主在建國後，為了能夠統治中原地區，也需要熟悉典章制度的士大夫（世族）的協助。由於處境艱困，北方世族對同族常存抱恤的溫情，家族組織趨向大家庭制，有遠來相投的親戚，莫不極力相助。在團結力量及參與政事後，北方世族並沒有因戰亂而衰落，反而經過長期相處，使胡人融入漢人文化中。
塢堡是一個自給自足的社會組織，投奔的流民可以受塢堡保護。人民必須服從塢主命令，平時接受軍事訓練及農業生產，戰時成為保衛塢堡的戰士。人民的生產所得也須課稅給塢主。塢主除負責生產與作戰外，也要提倡教育及制定法律。由於塢堡眾多又難攻破，往往會左右戰局，使得五胡君主十分忌諱。例如祖逖在北伐時，由於與當地塢堡合作，最後成功收復黃河以南領土，與石勒隔河相持。五胡君主為了解決塢堡問題，往往會與其妥協以籠絡之。到北魏宗主督護出現，塢堡的時代漸漸過去。
人口
五胡亂華前北方各族分布圖。五胡十六國時期北方各族更深入中原，當時在中原活躍的民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴別支鐵弗及盧水胡、以及西部的羌、氐、巴人。這些民族所建立國家屬於滲透王朝。這些遷入的民族與滯留北方的漢人產生“文化采借”，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人制定。然而在交流中，因為思想衝突、種族糾紛及政治鬥爭等因素，時常發生破壞、屠殺等衝突。
在遊牧民族入主中原的同時，連年的戰亂使百姓向相對安定的地區遷移。成漢的益州（四川）、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至於留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國家賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，將蔭戶復歸於編戶。
當北方諸國一一滅亡之後，由於草原故鄉被柔然等新興民族占據，而且已經適應中原文化與生活。所以這些民族絕大部分沒有退返草原，而是留在中原與漢族合為一體。民族的融合直到北周、隋朝方完成。在東晉南朝方面，中原漢人在衣冠南渡後，也和當地漢人、山越等百越諸族、及南方其他各民族發生衝突及融合。在隋朝統一中國後，南北漢人的界線逐漸模糊，融為一體。
經濟
鮮卑族的皮帶扣，約3至4世紀之間。有些國家在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大廝殺掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸復甦。但在石虎統治之後，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好內政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下“事少役稀，百姓富實”，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由於相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化”。
前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢復和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興注重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢復。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年穀頻登，百姓樂業”。北燕馮跋減輕賦役，南涼禿髮烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。
文化
邊疆各族在華北地區立國後，互相混戰。在這些國家中，以前秦（氐族）和後秦（羌族）的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及後燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱“河西文化”。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設定太學、國小，選拔人才。前燕慕容皝設定官學，並著教材《太上章》和《典誡》。後秦、南涼設定律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對於民族融合具有積極意義。
宗教
麥積山石窟的大佛像當時從西域進入中土的僧侶，為數眾多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鳩摩羅什的推廣下，為佛教奠定發揚的基石。五胡君主中，石勒、石虎、苻堅與姚興等極力支持佛教發展。苻堅的從兄之子苻朗著有佛學論書《苻子》。佛圖澄為西域僧人，他精通經文並擅長幻術。後趙的石勒、石虎奉他為“大和尚”，讓他參與軍政機要。並支持佛教發展，甚至下令不論華夷貴賤，都可以出家，開啟漢人出家之端。道安為佛圖澄的弟子，在晚年備受前秦苻堅的崇敬。他致力整理和翻譯佛經，將長安經營成北方佛教的譯經中心。他於襄陽編定《綜理眾經目錄》，還為僧團制定法規，為寺院制度奠定基礎。中國出家僧人改姓“釋”，即是從道安開始。道安的弟子後來分布各地，成為傳教的主要力量。
鳩摩羅什為西域龜茲人。382年，前秦苻堅聽從道安之建議，命大將呂光西征龜茲、迎接鳩摩羅什到長安。但後來前秦大亂，呂光隨即割據涼州，鳩摩羅什留居涼州共十七年。直到401年，後秦姚興得以迎至長安。鳩摩羅什備受姚興尊敬，待以國師之禮。當時僧人群聚長安，在鳩摩羅什主持下共譯出《般若經》和大乘中觀學派的論書《中論》、《十二門論》、《百論》及《大智度論》、《法華經》等三十五部兩百多卷經典。這些皆成為後來佛學教派和宗派所依據的主要法典。
文學
《李柏文書》該時期的作品以前涼和前秦的文人居多。前涼張駿著有樂府詩《薤露》、《東門行》兩首，收錄於《樂府詩集》。前涼大臣謝艾的奏疏曾被《文心雕龍》提到，他的文集可在《隋書‧經籍志》看到。西涼李皓所著的《述志賦》載於《晉書》本傳，這篇賦表現出他建功立業的志趣和對西涼局勢的懮慮，內容頗有文采。前秦趙整著有兩首五言四句詩，用比興的手法諷諫苻堅。他還有一首琴歌《阿得脂》是雜言體，有些字句難解，大約雜用氐語。苻堅的侄子苻朗為散文家，作有《苻子》，其中有不少片斷頗具文學意味。女詩人蘇蕙的《織錦迴文詩》雖然有文字遊戲的意味，但仍表現出遣詞用語的功力，成為流傳不絕的佳話。另外，後秦宗敞為王尚申辯的奏章，被呂超認為可與曹魏的陳琳、徐幹，以及西晉的潘岳、陸機相比[8]。後秦胡義周為赫連勃勃作《統萬城銘》，獲《周書‧王褒庾信傳論》讚揚為典雅莊重。
藝術
第275窟壁畫。佛教的興盛帶來高層佛塔的建築以及印度、中亞一帶的雕刻、繪畫藝術。使當時的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，將漢代比較樸直的風格，變得更為成熟、圓淳。位居中國四大石窟的敦煌莫高窟和麥積山石窟，都是在十六國時期建造。
麥積山石窟始建於後秦時期（約384年前後），素有“東方雕塑陳列館”美譽。敦煌莫高窟則建於前秦時期，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地，以精美的壁畫和塑像聞名於世。由於當時敦煌與西域各國交流頻繁，使得早期的莫高窟包含河西文化及西域藝術的風格。其中屬於十六國時期的275窟，繪有本生、佛傳等故事畫。這些繪畫以圈圈暈染的方式凸顯出人體特徵，並以細線勾勒，畫風豪放生動
敦煌莫高窟外觀。書法方面，著名的作品有前涼的《李柏文書》、前秦的《譬喻經》、西涼的《十誦比丘戒本經》和《妙法蓮華經》等。其中《李柏文書》與東晉王羲之的《姨母帖》皆保存行、楷書變遷過程，對書寫考究與風格變化有很高的參考價值。其他作品則介於書、楷之間。至於碑刻方面，著名作品有前秦的《廣武將軍碑》及《鄭太尉祠碑》、北涼的《沮渠安周造像碑》等。其字型大多在隸、楷之間，風格墣茂古拙。《沮渠安固造像碑》為沮渠安固在高昌所立，原石在新疆吐魯番高昌故城出土。《廣武將軍碑》則於前秦建元四年(368)刻。筆劃渾樸，結構拙厚，天趣渾成。書法家于右任曾作《廣武將軍歌》以推崇之。由於前秦碑文稀少，所以此碑與《鄧太尉祠碑》皆備受珍惜。
