歷史沿革
遷徙
220年（曹魏黃初元年），桔汾卒，次子元皇帝拓跋力微因母為“天女”，有神異，故得立為首領。而匹孤雖為長子不得繼位，僅分得部分部眾。由於爭奪牧場等原因。約於219年—256年間，由塞北陰山、河套一帶，沿黃河兩岸，順賀蘭山脈東麓南下，至河西、隴西以北，即今內蒙古自治區額濟納旗至寧夏回族自治區北部遊牧。
內附
256年—263年間（甘露元年至景元四年間），曹魏鎮西將軍鄧艾都督隴右諸軍事時，又遷禿髮等部鮮卑數萬人至河西隴右雍、涼二州之間，即今陝西省中部及甘肅省一帶，最後聚居於河西走廊東部及青海湖以東，與漢、羌等族雜居共處。主要遊牧地東至麥田、牽屯，西到濕羅，南達澆河，北接大漠，即大致東起今甘肅省平涼縣西北的牽屯山、靖遠縣北的麥田城，西至今青海湖東，南至今青海省貴德縣，北接今騰格里沙漠、巴丹吉林沙漠。
反晉
南涼遺址禿髮鮮卑自遷入雍、涼後，曹魏及西晉統治者以其與羌、胡相似，設“護羌校尉”監領之，各部仍自有部帥。但鮮卑等往往被徵發為兵，或被掠淪為奴婢或佃客，同時還要繳納賦稅，使民族矛盾日益尖銳。西晉初，終於爆發了以禿髮樹機能為首的西北諸民族反晉鬥爭。
269年（泰始五年），西晉為了鎮壓因災荒而引起的騷亂，設定秦州，派遣“勇而無謀，強於自用”的胡烈擔任秦州刺史，以鎮撫河隴鮮卑。但胡烈一上任，即採取高壓手段，致“失羌戎之和”，成為爆發反晉鬥爭的導火線，禿髮樹機能為壽闐孫，壽闐卒後，繼統其部眾，活動於安定、隴西一帶，史稱其“壯果多謀略”。
270年（六年）六月起事後，率眾擊殺秦州刺史胡烈於萬斛堆（今甘肅省皋蘭縣東北黃河北岸），又拒擊尚書石鑒進討之師。隴右、河西其它諸民族紛紛回響。271年（七年），聯合北地胡攻金城，擊殺涼州刺史牽弘於青山（今甘肅省環縣西），後又敗涼州刺史蘇愉於金山（今甘肅省山丹縣南）。及275年（泰始末至鹹寧元年），禿髮鮮卑的勢力由涼州金城郡（治榆中縣，今甘肅省榆中縣西北黃河南岸）西北更向西發展。高昌以東的一些鮮卑部落也起而反抗晉朝統治。
279年（鹹寧五年），樹機能攻破涼州，占據主要城鎮，阻斷西晉與河西之交通，西晉朝廷大震，遣威武太守馬隆統軍攻之。樹機能部碎跋韓、且萬能等率眾萬餘落歸降，馬隆又“前後誅殺及降附者以萬計”。是年十二月，隆遣歸降的率善戎設骨能等與樹機能大戰，樹機能終因寡不敵眾，兵敗被殺。禿髮部復降於西晉。
建立
南涼虎台遺址樹機能反晉鬥爭雖然失敗，但禿髮鮮卑部落並沒有因此而潰散。數傳至禿髮烏孤立，採取養民務農的經濟政策，在政治上禮俊賢，修政刑，對外“循結鄰好”，不事爭戰。十餘年間，禿髮部在後涼東南廣武一帶勢力漸盛。394年（太元十九年，後涼麟嘉六年），後涼呂光“遣使署為假節冠軍大將軍、河西鮮卑大都統、廣武縣侯”。次年，破乙弗、折掘等部，築廉川堡（
今青海省民和縣西北）以居之。又陸續征服意雲鮮卑等部。河西一帶漢族豪門士族如廣武人趙振等紛紛投奔烏孤，充當謀士，呂光見其日益壯大，遣使拜之為“廣武郡公”。
396年（太元二十一年），呂光即天王位，改國號為大涼，遣使拜烏孤為征南大將軍、益州牧、左賢王。烏孤決意擺脫呂光控制，謝絕封爵。次年，自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，年號太初，建立政權，以弟禿髮利鹿孤為驃騎將軍，傉檀為車騎將軍。繼而治兵廣武，攻取金城，敗呂光將軍竇苟於街亭（今甘肅省永登縣烏鞘嶺）。398年（太初二年），乘後涼衰弱，郭廣黁、楊軌反呂氏之機，取得洪池嶺南五郡（廣武、西平、樂都、澆河、湟河）之地，改稱武威王。399年（三年），徙都樂都（今青海省樂都縣），專力經營河湟地區，並以利鹿孤鎮安夷（治今青海省化隆縣南），傉檀鎮西平（治今西寧市西），叔素渥鎮湟河（今化隆縣南），族人分鎮各地，又量才敘用漢、夷各族豪門及“傑俊之士”，使南涼政權得以逐漸完善和鞏固。
是年（399）八月，烏孤因酒醉墜馬受傷死，弟利鹿孤即武威王位，遷都西平，並遣記室監鞠梁明聘於段業，進一步加強與北涼聯盟，以對付後涼，南涼開始興盛。次年正月，改元建和，遣傉檀敗後涼兵於三堆（今大通河南），並進圍其都城。
滅亡
401年（建和二年），利鹿孤改稱河西王。同年三月，敗後涼呂隆軍，徙2000餘戶而還。後又遣兵攻北涼臨松，虜6000餘戶、沮渠蒙遜遣質請和，始還所掠，召軍返。十二月，南涼攻圍後涼姑臧，又攻昌松郡，執後涼太守孟禕。
402年（建和三年）三月，利鹿孤卒，弟傉檀立，更號為涼王，遷都樂都，改元弘昌，史稱南涼。十月，傉檀攻後涼姑臧。十二月，後秦姚興拜傉檀為車騎將軍、廣武公。404年（弘昌三年），因後秦勢盛，傉檀去年號，稱臣於後秦。408年（弘始十年），傉檀大敗後秦軍，復稱涼王，改元嘉平，置百官。414年（嘉平七年），南涼連年不收，上下飢窘，傉檀率軍西擊乙弗鮮卑，留太子武台（虎台）守樂都。西秦乞伏熾磐乘機襲取樂都，俘武台等及百姓萬餘遷於枹罕（今甘肅省臨夏市西南），傉檀降西秦，年終被毒死，南涼亡。共歷3主，18年。
後裔
景王禿髮傉檀南涼亡後，原禿髮氏部人大部分為西秦所統治，後西秦為夏所滅，夏又亡於吐谷渾，西秦領域大部分入於吐谷渾，後又為北魏所占有。在隴西、河湟的乞伏、禿髮鮮卑最終與北魏拓跋鮮卑同被漢化，至今在青海省西寧市還留存著禿髮氏的後代。
禿髮鮮卑的另一部分貴族和部民則投歸了河西的北涼。如傉檀弟、南涼湟河太守文支、傉檀兄子樊尼等。而傉檀子保周、破羌（即源賀）等在南涼亡後，亦投奔北涼。後北涼亡於北魏，在河西的禿髮氏皆歸北魏統治，北魏封保周為張掖王，破羌為西平公等。源氏一族在北魏地位顯赫，後裔賀乾曜曾相唐玄宗，已完全漢化，與漢官無別。此外，《新唐書·吐蕃傳上》載禿髮樊尼後裔為吐蕃王族來源之一，云：“或曰南涼禿髮利鹿孤之後，二子，曰樊尼（應為侄），曰傉檀（應為弟）。傉檀嗣，為乞佛（伏）熾盤（磐）所滅。
樊尼挈殘部臣沮渠蒙遜，以為臨松太守。蒙遜滅，樊尼率兵西濟河，逾積石，遂撫有群羌雲。”或謂禿髮樊尼在北涼亡後，率部進入青海、甘南一帶羌族聚居地，被同化於羌，形成党項中的拓跋氏。這些問題尚待進一步探究。禿髮鮮卑及其建立的南涼對河湟地區經濟、文化的發展起了積極的促進作用。在利鹿孤和傉檀時，功課農桑，修築和擴建城鎮，使之成為河隴最為繁榮地區，從苑川至樂都、西平經扁都口至張掖的這段河西路的支線，曾招來了許多中外商人和僧人，在中亞陸路交通上起了一定作用。
帝王世系
| 廟號 | 諡號 | 姓名 | 生卒時間 | 在位時間 | 年號 |
|---|---|---|---|---|---|
| 烈祖 | 武王 | 禿髮烏孤 | ？―399年 | 397年-399年 | 太初397年-399年 |
| 康王 | 禿髮利鹿孤 | ？―402年 | 400年-402年 | 建和400年-402年 | |
| 景王 | 禿髮傉檀 | 365年―415年 | 402年-404年 | 弘昌402年-404年 | |
| 408年-414年 | 嘉平408-414年 |
