十六國之一。氐族苻健所建。都長安(今陝西西安)。盛時疆域東至海，西抵蔥嶺，南控越巂，北極大漠，東南以
淮﹑漢與東晉為界。歷六主，共四十四年。
興盛
前秦351年苻健自稱大秦天王，國號大秦，史稱前秦。352年改稱皇帝，都長安。當時是朝鮮半島的三國時期，分別由高句麗、百濟、新羅割據。北方外族有柔然、庫莫奚、契丹及高車。西有吐谷渾及白蘭。
354年，東晉桓溫率軍攻秦，苻健堅壁清野，晉軍攻入潼關後，因糧食不繼而退兵。355年苻健死，子苻生繼位。357年苻生堂兄苻堅殺苻生自立。苻堅即位後的十幾年內，前秦國內相對安定，在十六國雲擾時代,呈現一派“小康”氣象。在此基礎上，前秦勢力漸強大，他集中氐族武裝力量，開始了統一黃河流域的征戰。370年滅前燕，371年滅仇池(今甘肅威縣西北)氐族楊氏，373年攻取東晉的梁、益二州,376年滅前涼，同年乘鮮卑拓跋氏衰亂滅代，382年苻堅命呂光率軍進駐西域。至此，前秦統一整個北方，與東晉形成南北對峙局面。至此，前秦達到鼎盛。
衰敗
苻堅自恃強盛，不斷對東晉發動進攻,戰事主要在東線徐州一帶和西線襄陽一帶進行。379年前秦攻占東晉戰略重
符丕滅亡
苻登苻堅死後，鎮守鄴城的苻丕遭慕容垂長期圍攻，於385年八月棄城，率男女六萬餘口退至晉陽（今山西太原西南），自立為帝。386年十月，苻丕與西燕慕容永軍在山西激戰，秦軍大敗，丕逃奔河南，為東晉軍所殺。其後，關隴氐人擁立苻堅族孫苻登稱帝於罕（今甘肅臨夏）。苻登與後秦姚萇連年爭戰。394年七月，苻登與姚萇子姚興作戰，兵敗被殺，前秦滅亡。
政治改革
京畿附近的始平，有很多從枋頭返回來的貴族，這些人目無王法，橫行霸道。而始平的治安也一塌糊塗，老百姓
苦不堪言。苻堅於是任命王猛為始平令，讓他去治理這個讓人棘手的地方。王猛剛到任，便申明法紀，明辨善惡，壓制地方不法豪強。這些豪強與地方里的官吏勾結以久，霸道慣了，哪裡會把王猛放在眼裡，照例恣意妄為。王猛言出即行，當即把一個作奸犯科的惡吏鞭殺。這些豪門見狀，趕忙慫恿這個惡吏的狐朋狗友上書“訴冤” 不久，苻堅深感用人之務關係政務興衰，於是罷免了不稱職的尚書左丞程卓，改任王猛為尚書左丞，鹹陽內史。輔佐他處理朝政。當時關中之地因為收到多年戰亂的影響，經濟殘破，人民生活困苦，可謂是百廢待興。王猛面對著這種局面，在他主政的歲月里，接連採取了一系列的措施來治理政務：
首先，王猛“舉異才，修廢職”，唯有人材才真正知道人材的重要性，這一點毫不誇張。王猛深知人材對於治政的重要性，不斷向苻堅推舉賢能參與國政。在王猛的推薦下，苻融，任群、朱彤等一批賢才得到重用，而那些尸位素餐之徒，則紛紛被王猛棄用。同時他幫助苻堅創立了薦舉賞罰制度和官吏考核新標準。其主要內容是：由地方官長分科薦舉名為孝悌、廉直、文學、政事的人才，上報中央，朝廷對被薦者一一加以考核，合格者分授官職；凡所薦人才名實相符者，則薦舉人受賞，否則受罰；凡年祿百石穀米以上的各級官吏，必須\"學通一經，才成一藝\"，其不通一經一藝者統統罷官為民。
薦舉賞罰制度和選官新標難的規定，改變了當時士族豪門壟斷朝廷的局面，有利與有才有德的寒門之士與到國家的政治生活中，也否定了西晉永嘉之亂以來許多胡族軍閥統治者迷信武力、蔑棄文化知識的落後觀念，有效地提高了前秦各級官僚的智慧型素質，\"才盡其用、官稱其職\"的新局面日益形成，社會風氣和社會治安也為之一變。第二，王猛針對關中經久戰亂，經濟殘破的局面，“課農桑，恤困窮”，採取一系列的措施保障百姓的生產生活活動，加強農業生產，增加國家財富。通過鑿山起堤，疏通溝渠，構築梯田、改造鹽鹼地、召納流民、減租減稅，獎勵耕種等途徑改善農業生產環境，發展農業生產。通過這些手段，關中平原的經濟得到了恢復發展，前秦的國庫得到了充實，前秦的國力大大增強了。
經濟發展
墓誌苻堅廣設學宮，獎勵人材，公卿以下的子弟都須入學。他每月親臨太學視察，考察學生的學習狀況，分定不同的等次。他規定輪替值勤的中央禁衛軍都要修學，對於不學無術的官吏，他的處理也十分嚴厲，凡百石以上的官吏，學不通一經、才不成一藝者，一概削職為民。於是人心思勉，一時人才濟濟。
教育發展
王猛注重教育，注重教化百姓，以期培養人才，改善社會風氣。永嘉之亂後，中原大地不時陷入戰火，亂世之
際，大家都過刀尖上舔血的日子，沒有幾個人重視教育德化的，以至太學被夷為廢墟，而原來的教育制度在中原也廢棄了很久了。而王猛則深深明白到“馬上可以得天下，卻不能治天下”的道理。他主政後，向苻堅建議恢復太學和地方各級學校，修繕學舍，請名士講習儒學，並要公卿的後代必須入太學學習。苻堅自己就飽通儒學，因此在欣然接受了王猛的建議外，還決定每月親臨太學三次，考問諸生經義，品評優劣，並與博士等教官講論學問，以督察學校教育，擴大號召力和影響力。在興辦教育外，王猛還“禮百神，旌節義，繼絕世”，弘揚德化，教化百姓，通過這些舉措，原先使得社會風氣為之一新，競學之風氣日盛。歷史故事 淝水之戰
戰役背景
淝水之戰形勢圖前秦統一北方後，苻堅自恃強盛，不斷對東晉發動進攻，戰事主要在東線徐州一帶和西線襄陽一帶進行。379年前秦攻占東晉戰略重鎮襄陽，而進攻淮南的行動受阻，進攻江陵的軍隊也被擊退。苻堅遂決定重新部署，全力發動對東晉的進攻。382年十月，召集群臣，提出親率百萬大軍一舉滅晉。臣僚多不贊成，有的還極力諫阻，但他執意不從。383年下詔進攻，八月以苻融為前鋒都督，率步騎二十五萬先行，九月苻堅親統步兵六十餘萬、騎兵二十七萬為後繼。益州、涼州、河北等地的秦軍也紛紛出動。東晉謝安當國，命謝石為征討大都督、謝玄為前鋒都督，率水陸八萬迎敵。十月，兩軍會戰於淝水（今安徽壽縣瓦埠湖一帶）。
戰役過程
淝水之戰形勢圖東晉王朝在強敵壓境，面臨生死存亡的危急關頭，以丞相謝安為首的主戰派決意奮起抵禦。經謝安舉薦，晉帝任命謝安之弟謝石為征討大都督，謝安之侄謝玄為先鋒，率領經過7年訓練，有較強戰鬥力的“北府兵”（在北方的流亡移民當中選拔精壯者，加以嚴格訓練培育出的一支軍隊，為東晉時期戰力最強的主力軍）8萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力。派胡彬率領水軍5千增援戰略要地壽陽（今安徽壽縣）。又任命桓沖為江州刺史，率10萬晉軍控制長江中游，阻止秦巴蜀軍順江東下。
10月18日，苻堅之弟苻融率秦前鋒部隊攻占了壽陽（今壽縣），俘虜晉軍守將徐元喜。與此同時，秦軍慕容垂部攻占了鄖城（今湖北鄖縣）。奉命率水軍馳援壽陽的胡彬在半路上得知壽陽已被苻融攻破，便退守硤石（今安徽鳳台西南），等待與謝石、謝玄的大軍會合。苻融又率軍攻打硤石。苻融部將梁成率兵5萬進攻洛澗（在今安徽淮南東），截斷淮河交通，阻斷了胡彬的退路。胡彬困守硤石，糧草用盡，難以支撐，寫信向謝石告急，但送信的晉兵被秦兵捉住，此信落在苻融手裡。苻融立刻向苻堅報告了晉軍兵少，糧草缺乏的情況，建議迅速起兵，以防晉軍逃遁。苻堅得報，把大軍留在項城，親率8千騎兵疾趨壽陽。
苻堅一到壽陽，立即派原東晉襄陽守將朱序到晉軍大營去勸降。苻堅朱序到晉營後，不但沒有勸降，反而向謝石提供了秦軍的情況。他說：“秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。”謝石起初認為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話後，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。
苻堅11月，謝玄派譴勇將劉牢之率精兵5千奔襲洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。秦將梁成率部5萬在洛澗邊上列陣迎擊。劉牢之分兵一部迂迴到秦軍陣後，斷其歸路；自己率兵強渡洛水，猛攻秦陣。秦軍驚慌失措，勉強抵擋一陣，就土崩瓦解，主將梁成和其弟梁雲戰死，官兵爭先恐後渡過淮河逃命，1.5萬餘人喪生。洛澗大捷，極大鼓舞了晉軍的士氣。
由於秦軍緊逼淝水西岸布陣，晉軍無法渡河，只能隔岸對峙。謝玄就派使者去見苻融，用激將法對他說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？”秦軍諸將都表示反對，但苻堅認為可以將計就計，讓軍隊稍向後退，待晉軍半渡過河時，再以騎兵衝殺，這樣就可以取得勝利。苻融對苻堅的計畫也表示贊同，於是就答應了謝玄的要求，指揮秦軍後撤。但秦兵士氣低落，結果一後撤就失去控制，陣勢大亂。謝玄率領8千多騎兵，趁勢搶渡淝水，向秦軍猛攻。朱序則在秦軍陣後大叫：“秦兵敗矣！秦兵敗矣！”秦兵信以為真，於是轉身競相奔逃。苻融眼見大勢不妙，急忙騎馬前去阻止，以圖穩住陣腳，不料戰馬被亂兵衝倒，被晉軍追兵殺死。失去主將的秦兵越發混亂，徹底崩潰。前鋒的潰敗，引起後續部隊的驚恐，也隨之潰逃，行成連鎖反應，結果全軍潰逃，向北敗退。秦軍潰兵沿途不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追來。晉軍乘勝追擊，一直到達壽陽附近的青岡。秦兵人馬相踏而死的，滿山遍野，充塞大河。苻堅本人也中箭負傷，逃回至洛陽時僅剩10餘萬。 晉軍收復壽陽，謝石和謝玄派飛馬往建康報捷。當時謝安正跟客人在家下棋。他看完了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把捷報放在旁邊，照樣下棋。客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安：“戰況怎樣？”謝安慢吞吞地說：“孩子們到底把秦人打敗了。”（“小兒輩已破賊！”）客人聽了，高興得不想再下棋，想趕快把這個好訊息告訴別人，就告別走了。謝安送走客人，回到內宅去，他的興奮心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，踉踉蹌蹌的，把腳上的木屐的齒也碰斷了。這是著名的典故“折屐齒”的來歷。
秦軍大敗。潰散的秦軍飢餓寒凍，死亡十之七八。苻堅中箭，倉皇逃至淮北，沿途收集殘兵，到洛陽時有眾十餘萬。年底，回到長安。
王猛臨終前，曾告誡苻堅不要輕易進攻東晉。淝水之戰前，多數大臣反對攻晉。但苻堅兵多勢強，一意孤行。他吹噓自己有百萬大軍，只要把馬鞭投入江中就可以阻斷江水(衍生成語投鞭斷流)。但是戰爭開始不久，苻堅望見晉軍陣容嚴整，又把遠處八公山上搖動的草木，誤認為都是晉軍，不由得心生膽怯。秦軍潰敗以後，一路上聽到“風聲鶴唳”，以為是晉軍追來,更是膽戰心驚。(衍生的成語為草木皆兵).淝水之戰直接導致前秦瓦解。
