道成崛起
蕭道成，漢朝相國何之二十四世孫。父蕭承之，為宋朝將領。生於宋文帝元嘉四年(427)。十三歲時入名士雷次宗學舍，受《禮記》、《左氏春秋》等儒典。
南朝齊國皇帝蕭道成元嘉二十年(443)，道成奉命領偏軍討沔北蠻，二十三(446)年，又以左軍中兵參軍職隨蕭思話鎮襄陽，戰爭中初顯軍才。後襲晉興縣男，任建康令。宋明帝立，江州刺史、晉安王子勛據州反，史稱義嘉之亂。時四方多應，奉號令者，唯丹揚一郡。明帝以為右軍將軍，出討會稽太守、尋陽王子房，徐州刺史薛安都等。亂平，為南東海太守、行南徐州事。泰始三年，沈攸之北伐，道成奉命率千人鎮淮陰，次年為南兗州刺史，鎮廣陵。
泰豫元(472)年，明帝崩，後廢帝立，入朝輔政。元徽二(474)年五月、四(476)年七月，宋桂陽王休范、建平王景素相繼反，道成率軍平之，遷中領軍將軍、都五州軍事，加尚書左僕射。時後廢帝狂暴日甚，喜怒無常。左右不自安，乃謀廢立。元徽五(477)年七月，道成結廢帝左右楊玉夫等殺後廢帝，立其弟安成王凖為帝，改元升明。道成進位侍中、司空、錄尚書事、驃騎大將軍，總領軍國之政。其年十二月，沈攸之、袁粲、劉秉等不滿蕭氏專政，起兵討之，為道成所敗殺。
南齊立國
南朝齊清除了異己的蕭道成便按部就班地向皇帝的位置邁進。在地方上安排自己的子孫或助手去接管兵權，在朝廷中則任命親信擔任重要職位；三月，蕭道成被封為相國、齊公，加九錫；四月，蕭道成進爵為王，加殊禮（所謂的殊禮也就是對大臣的最高禮遇：劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名）。從前曹操、司馬昭、劉裕曾經得到的，蕭道成現在也都得得到。速度最快，功勞則最小。蕭道成的志向，不在天下之大，只在於權位之高，那么緊接著的下一步，當然就是禪代了。
南齊、北魏對峙圖禪代的過程是一出悲喜兩幕劇，首先是宋帝退位。按照禮儀，宋順帝需要到大殿前會見百官，然後交出璽綬。小皇帝嚇得不敢出面，逃到了宮裡佛殿的佛像底下躲了起來。王敬則率領禁兵親自入內將順帝迎出。順帝早就哭成了小淚人兒，嗚咽地問王敬則：“齊王是要殺我嗎？”王敬則怕戲演砸，安慰他說：“只是移駕別宮而已啦，陛下先輩取晉朝天下，也是如此。”順帝雖是個傀儡小皇帝，卻不呆傻，知道報應要應到自己身上了，哭喊道：“願我今後生生世世都不要再生在帝王家中！”此話與劉子鸞臨死的呼聲一般無二，這是弱者的哀號，這是絕望的控訴。可惜哀號、控訴在權力與利益面前，顯得太過蒼白和無力了。順帝交出璽綬，宮中百官都淚如雨下，其中一幕頗有意味。右光祿大夫王琨是宋文帝劉義隆手下重臣王華的堂弟，東晉末年就在朝中做郎中，這時候已經八十多歲了，再沒有人比他資格更老。他曾目睹晉恭帝禪讓劉裕的一幕，昨天更加百感交集，他邊哭邊嘆：“人人都覺得長壽應該開心，惟獨老臣我認為長壽實在讓人悲傷。以至於這樣的場面，居然一再親歷。”
宋順帝被架走，“悲劇”完了換“喜劇”，褚淵手捧璽綬，領著文武百官來到齊王的宮殿之前，勸蕭道成即位。蕭道成還得假模假樣地推辭三遍。有個研究歷史的官員叫作陳文建，裝神弄鬼地對蕭道成說道：“六，乃是富貴之數：後漢自光武帝起，到獻帝為止，經一百九十六年禪讓給魏朝，魏朝經過四十六年禪讓給晉朝，晉朝經過一百五十六年禪讓給宋朝，現在宋朝已歷六十年，六始六終，望齊王順應天意，早登大位！”一席話頭頭是道，蕭道成聽了受用，才放下“架子”，換上帝服，即皇帝位，定國號為大齊，改元建元，是為齊高帝。和劉裕對付晉恭帝的手法類似，他封宋順帝為汝陰王，不出一個月就秘密授意手下人將他殺死。劉裕的子孫們，很快也被蕭道成斬草除根，劉氏族裔唯一的例外是劉裕的族弟劉遵考的兒子劉澄之，因為與褚淵的關係密切，幸免於難，其實他論血緣與宋朝皇室也遠了不少了。宋朝六十年風雲變幻，化作南柯一夢。
建元新政
齊高帝崇尚節儉，反對奢靡，並以身作則，將宮殿、御用儀仗等凡用金、銅製作的器具全部用鐵器替代，衣服上的玉佩、掛飾等統統取消。高帝蕭道成在位時經常吊在嘴邊的一句話是“使我治天下十年，當使黃金與土同價”，可見他的提倡節儉與身體力行。齊高帝任用寒人掌權要，推行檢籍法，嚴令整頓戶籍，提倡節儉，減輕人民負擔，與北方通好，維護邊境安定。臨終前，他囑咐太子蕭賾：要警惕晉朝及宋朝皇室手足相殘的教訓，在治理國家，愛護同室兄弟方面要做好，國家政治穩定，經濟就會復甦。齊武帝蕭賾為政寬紓，人民得到10多年休養生息的時機，促進了南方經濟的發展。蕭道成接受宋滅亡的教訓，務從儉約，減免百姓逋租宿債，寬簡刑罰，但對宋之宗室王侯，無少長皆幽死。次年下令擴大清理戶籍，按虞玩之的建議，設立校籍官，以宋元嘉二十七年版籍為準整理戶籍。但校籍工作弊端百出，貧苦人民常被誣為戶籍詐偽而從戶籍中剔除出來，同時也侵犯了庶族地主的利益。因而，在其死後不久，即因反對校籍而引發了唐寓之暴動。齊高帝能吸取宋朝滅亡的教訓，革除前代暴政，提倡節儉。繼位的齊武帝蕭賾能恪守其父遺囑，不殺諸弟，朝政較為嚴明，內亂較少。因此，齊朝時代的前十幾年，社會比較安定，人民得以休息，南方經濟也有了一定的發展。可惜他只在位4年，沒有實現他的夙願。死後廟謚太祖高皇帝，葬於陵口（今丹陽市陵口鎮）泰安陵。
永明之治
蕭賾（440年—493年），字宣遠，齊高帝蕭道成長子，母劉智容。齊高帝死後，時為太子的他繼位，年號永明，史稱齊武帝。他力行節儉，不喜游宴。通好北朝，減少軍事調動，任用良吏，政事修明。在位的十一年間帶動了經濟文化的發展，社會較為安定，使百姓無雞鳴犬吠之警，都邑之盛，士女富逸。史稱永明之治。
平定唐寓
南朝齊地圖因對“卻籍”制度實施過程中的不滿，永明三年(485)冬，唐寓之在新城一帶結黨四百餘人。次年正月，利用會稽太守王敬則去京城建康“朝正”(正月朝拜皇帝)的機會，舉兵暴動，首先攻下富陽。三吳地區的被卻籍者紛紛參加，眾至三萬。卻籍的民戶，大都是北來僑民，他們的戶籍本為白籍，因此暴亂者被稱為“白賊”。唐寓之又攻下桐廬，進占錢唐、鹽官、諸暨、餘杭等縣，並在錢唐稱帝，置太子，改國號為吳，建元興平。以錢唐新城為皇宮，縣廨為太子宮，設定百官，以寒門出身的錢唐富人柯隆為尚書僕射、中書舍人，兼領太官令、尚方令。唐寓之還派其將領高道度等進攻東陽郡(今浙江金華)，殺東陽太守蕭崇之和長山令劉國重並遣將孫泓進攻山陰。齊武帝急派禁兵數千，戰馬數百討伐。唐寓之臨時組合的軍隊，一戰即潰,寓之被殺，各郡縣相繼被平定。事後，參與暴亂的不少民丁，被罰修白下城(時為南琅邪郡治所，故址在今南京金川門外)，或發配到淮河一帶作戍卒十年。
此暴亂雖很快平定，庶族地主反檢籍的鬥爭並沒有停止。永明八年，蕭齊政權被迫停止檢籍，並宣布“卻籍”無效，對“卻籍”而被發配戍邊的人民準許返歸故鄉，恢復宋末升明(477～479)以前戶籍所注的原狀。許多庶族地主和商人因而取得士族所具免賦役的特權。
討蕭子響
齊荊州刺史、武帝四子巴東王蕭子響，勇猛有力量，精於騎馬射箭，喜歡軍事，他親自挑選六十名貼身武裝侍衛，這些人都很有膽量和才幹。他就任荊州刺史後，多次在自己的內宅設宴，用牛肉、美酒犒勞侍從。同時，蕭子響又私下製作了錦繡長袍、紅色短襖，打算將這些東西送給那裡的蠻族，換取武器。長史高平人劉寅、司馬安定人席恭穆二人聯名暗中把這件事報告武帝。武帝下詔要求深入調查。蕭子響聽說官差到來但沒看見武帝的詔令，於是，他就把劉寅、席恭穆和諮議參軍江、典簽吳之、魏景淵召集在一起，盤問他們，劉寅等人仍保守秘密，不回答。吳之說：“既然皇上已經下了詔令，就應該設法搪塞過去。”魏景淵說：“我們應該先做調查。”
蕭子響勃然大怒，就把劉寅等一行八人抓起來，在後堂將他們殺了，並將這一情況全都報告給了武帝。武帝本來打算赦免江，但聽說他們全都被殺死了，大怒。壬辰（二十七日），任命隨王蕭子隆為荊州刺史。武帝打算派淮南太守戴僧靜率兵討伐蕭子響。戴僧靜當面報告說：“巴東王年齡小，而長史劉寅等人逼得太急，所以，一時生氣，而沒有想到後果。天子的兒子由於過失誤殺他人，有什麼大罪！陛下忽然派大軍西上，使人們感到恐慌，就什麼事都幹得出來。因此，我不敢接受聖旨。”武帝沒有說什麼，但心裡很讚賞戴僧靜的話。於是，派衛尉胡諧之、游擊將軍尹略和中書舍人茹法亮率領幾百名武裝侍衛前往江陵，搜捕蕭子響左右那些小人。並且下詔說：“蕭子響如果放下武器，主動回到建康請罪，還可以保全他的性命。”任命平南內史張欣泰做胡諧之的副手。張欣泰對胡諧之說：“這次出行，勝利了沒有什麼名，而失敗了卻要成為奇恥大辱了。蕭子響聚集的是一幫兇狠狡詐的人，他們之所以聽從他的指揮，是因為有的人是貪圖賞賜，有的人是害怕他的聲威，因此，他們還不會自行潰敗。如果我們在夏口駐紮軍隊，向他們講明利害、福禍關係，就可以用不著動武而能抓獲罪人。”胡諧之沒有接受張欣泰的建議。張欣泰是張興世的兒子。 胡諧之等率領大軍抵達江津後，在燕尾洲興築了城壘。蕭子響也穿上便服登上城樓，多次派使者到胡諧之這裡陳述說：“天底下哪有兒子反叛父親的呢？我不是想抗拒朝廷，只不過是做事粗心魯莽。現在，我就乘一隻船回到朝廷，接受殺人罪的處罰，你們何必興築城壘，派大軍來抓我呢？”尹略一個人回答使者說：“誰跟你這種叛父的逆子講話！”蕭子響只是哭泣流淚。
於是，他殺牛備酒，要犒賞朝廷派來的大軍，尹略卻把這些酒菜揚到了江里。蕭子響又喊茹法亮，茹法亮疑慮畏懼也不肯前去。最後，蕭子響又請求會見傳達武帝詔令的官差，茹法亮也不肯派官差前去，反而將蕭子響派來的使者關押起來。蕭子響大怒，將他平時所訓練出來的勇士和州衙、自己府上的二千多名士卒組織起來，從靈溪渡河向西進發。蕭子響親自率領一百多人，攜帶萬鈞弩箭，在長江江堤上駐防。第二天，他的軍隊和朝廷派來的大軍展開激戰，蕭子響在江堤上用弩射擊，結果，朝廷軍大敗，尹略戰死，胡諧之等人跳上一隻小艇逃走。武帝又派丹楊尹蕭順之率軍繼續討伐。蕭子響當天就率領平民侍從三十人，乘坐小船，順江而下，直赴建康。太子蕭長懋平時就忌恨蕭子響，當蕭順之從建康出發時，蕭長懋就秘密告訴他，讓他早點兒把蕭子響置於死地，不要讓他活著回到建康。蕭子響途中遇上蕭順之，打算自己申訴明白，但蕭順之沒有答應，就在演習堂里用繩子把蕭子響勒死了。蕭子響臨死前，給武帝寫了一封信，報告說：“臣的罪過已超過了山河湖海，理應甘心接受懲罰。可是，您下詔派胡諧之等人前來，竟然沒有宣讀聖旨，就樹起大旗進入要塞地區，在與我的城池相對的南岸，興築城池防守。臣幾次派人送信呼喚茹法亮，乞求穿便服見他一面，但茹法亮卻始終不肯見我。手下一群小人又恐懼害怕，於是導致了雙方的激戰，這些都是臣的罪過。臣本月二十五日，放下武器，孤身一人投奔朝廷軍隊，希望能回到京城，在家裡呆一個月，然後，臣自己自殺，這樣也可以不讓人譏刺我大齊朝誅殺皇子，我也得以免去忤逆父親的惡名。可是，還是沒能遂心如願，今天我馬上就要結束生命。臨死前寫信給你，哭泣哽咽，為之話塞，不知再說些什麼了！”有關部門奏請要斷絕蕭子響與皇族的關係，削除他的爵位和封地，改姓氏為“蛸”，其他被牽連進去的，另行定罪。很久以後，武帝在華林園游賞，看見一隻猿猴跌跌撞撞，不住地悲號哀鳴，就詢問左右侍從這是怎么回事，侍從說：“它的孩子前天從懸崖上摔下去死了。”武帝一下子就想起了蕭子響，忍不住嗚咽起來，淚流滿面。茹法亮受到武帝的嚴厲責備，蕭順之內心慚愧恐懼，也由此而發病，不久去世。豫章王蕭嶷上書，請求收殮安葬蕭子響的屍體，武帝沒有批准，並追貶蕭子響為魚復侯。蕭子響引起這場戰亂後，各方鎮都紛紛指控譴責蕭子響的叛逆行為，兗州刺史垣榮祖說：“不應該說這樣的話，倒應該說：‘劉寅等人辜負了陛下對他的恩典，以致逼迫巴東王，使他走上了這條路。’”武帝仔細想想，認為垣榮祖有真知灼見。台軍焚燒江陵府舍，官曹文書，一時盪盡。朝廷軍隊放火焚燒江陵府建築，官府的文書檔案剎時全都被燒掉。武帝因為大司馬記室南陽人樂藹多次任荊州幕僚，所以就特別召見他，向他打聽荊州的事，樂藹回答詳盡，反應敏捷，武帝大為高興，任命他為荊州治中，下令讓他負責修繕荊州州府。樂藹修繕了幾百棟州府官舍，很快全都修完了，而且也沒役使一個老百姓，所以，荊州府十分稱讚他。
治國安邦
武帝十分關心百姓疾苦，即位後，就下詔說：“比歲未稔，貧窮不少，京師二岸，多有其弊。遣中書舍人優量賑恤。”不久，再次下詔說，“水雨頻降，潮流薦滿，二岸居民，多所淹漬。遣中書舍人與兩縣官長優量賑恤。”
他又下詔酌情遣返軍中的囚徒，大赦囚犯，對於百姓中的鰥寡和貧窮之人，要加以賑濟。他提倡並獎勵農桑，災年時，還減免租稅。在位第四年，他下詔說： “揚、南徐二州，今年戶租三分二取見布，一分取錢。來歲以後，遠近諸州輸錢處，並減布直，匹準四百，依舊折半，以為永制。”
武帝還下令多辦學校，挑選有學問之人任教，以培育人們的德行。 武帝以富國為先，不喜歡游宴、奢靡之事，提倡節儉。他曾下令舉辦婚禮時不得奢侈。
太子早逝
不久，文惠太子病重，蕭昭業演戲逼真，哀容戚戚，哭聲不斷，一旁不知底細的侍行、官員見到蕭昭業如此孝順，都感動得嗚咽流淚。但他一回到自己的住處，就歡笑酣飲，大吃大喝，方才的戚容一掃而空，可以說從小就是一個矯飾大王。文惠太子死後，蕭昭業被立為皇太孫，移居東宮。爺爺齊武帝前來探視，他迎拜嚎慟，哭得背過氣去。武帝親自下輿抱持安慰，對這孩子的孝心非常感動。 後來，聽說武帝得病，蕭昭業派巫婆楊氏詛咒爺爺早死自己好早登皇位，又給妻子何氏送信一封，上寫一大“喜”字，周圍繞以36個小“喜”字。但是，待他進入宮內侍疾，蕭昭業一抹臉又變成一臉哀戚狀，這位皇太孫言發淚下，在武帝床前跪問病情。
齊武帝永明十一年（493年）七月。
黎明時分，天邊的薄霧透出一絲微紅，又一個酷熱難耐的夏夜終於捱過去了。延昌殿寢宮裡，齊武帝輾轉病榻已經一個月了。一個月來，他強支病體，照常處理國家大事。他太留戀那青煙繚繞、金鱗閃耀的盤龍御座了，他太留戀那一呼百諾、發號施令的帝王生活了。但是，他是一個現實主義者，日益加劇的病痛使他不得不承認一個殘酷的現實：自己的大限快要到了。為了大齊江山的未來，他不能不考慮一下自己的繼承人問題了。 齊武帝即位之初，就把長子蕭長懋立為太子，作為自己的繼承人。 太子忠厚仁孝，處事練達，很受朝野愛戴。十餘年來，從未出過差錯。把皇位傳給太子，齊武帝是放心的。然而，天有不測風雲，人有旦夕禍福，齊武帝做夢也沒有想到的是，今年正月，太子蕭長懋竟然死在了自己的前面。
武帝之死
蕭昭業眉目如畫，容止美雅，寫得一手好隸書，齊武帝非常喜愛這個孫子。他自小由二叔竟陵王蕭子良撫養，很被嬌慣。竟陵王鎮守西州，少年時代的蕭昭業也隨行，由於無人管教，他與左右無賴二十幾人衣食飲酒皆在一處，天天嬉樂無度。他的妻子何妃也是個輕薄女子，與蕭昭業同玩的幾個美貌少年私通。後來，竟陵王蕭子良入京城，蕭昭業一個人留在西州，更加膽大妄為，天天到各個營署淫宴，又暗地裡找當地的富人索要錢財，見是太孫要錢，也沒人敢說個“不”字。為了犒賞左右無賴，他都以黃紙預先寫上爵號官位，許諾自己當皇帝後立刻任命。這些荒唐事情，當時武帝和文惠太子並不知情，蕭昭業的老師和侍讀都是70多歲的老年人，又怕出事又懼禍，雙雙自殺。文惠太子隱隱察覺其情，就抓緊了對他的監管，並節制他的花費用度，讓這位皇太孫很是老實了一陣子。
太子去世後三個月，齊武帝立太子的長子蕭昭業為皇太孫，命太子屬官改隸皇太孫。蕭昭業身材頎長，容貌俊美，寫得一手好字，待人接物也頗知禮節。齊武帝很喜歡這個長孫，有意以他為皇位繼承人。但皇長孫年僅二十，自幼生長深宮，不知祖宗創業艱難，亦不諳軍國大事，他能負此重任嗎？齊武帝心中實在沒有把握。次子蕭子良倒是很好的人選。他歷任會稽太守、丹陽尹、揚州刺史、司徒等職，富有統治經驗；又善於延攬人才，他麾下的沈約、王融、蕭衍、范雲等，皆是當時著名的才學之士。如果以蕭子良為皇位繼承人，他是能夠勝任的。但如果這樣做，就違背了“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的古訓，打亂了皇位繼承順序，難免要出亂子。思忖再三，齊武帝還是決定立皇長孫蕭昭業為皇位繼承人，讓竟陵王蕭子良輔佐他。 主意一定，齊武帝感到心裡的一塊石頭落了地。過了幾天，齊武帝病情加重，他命令竟陵王蕭子良帶甲杖入延昌殿侍奉醫藥，以防不測。蕭子良以蕭衍、范雲、王融等為帳內軍主，協助他處理事務。 王融於永明五年（487年），為竟陵王蕭子良拔為法曹參軍，並參與編纂《四部要略》，由此躋身“竟陵八友”，取得了當時文學領袖蕭子良的賞識。
王融雖少年得意，猶有未足，自恃才地，冀望三十以內位至台輔。正當王融厲兵秣馬準備出師北伐之際，齊武帝於永明十一年（493年）七月病死，使之所謀劃的事業擱置在一邊。鏇即在立嗣問題出現了尖銳的對立：蕭鸞欲立蕭昭業，王融謀立蕭子良，並構成劍拔弩張之勢。本來王融之舉有著許多有利條件，一、齊武帝曾明令蕭子良“帶甲仗入延昌殿侍醫藥”，已經造成了“物議疑立子良”（《南齊書·蕭子良傳》）的印像。二、王融擁有軍事大權。三、蕭昭業敗行多有外揚。於是王融“戎服絳衫，於中書省閣口斷東宮仗不得進，欲立子良”。但是蕭子良失之於寡斷，加上蕭鸞矯詔稱敕，使王融這一舉動遭到毀滅性的打擊。
皇太孫蕭昭業聽說齊武帝病危，匆匆趕來。只見王融滿身披掛，率甲士凶神惡煞般地守在宮門外邊，聲言皇上有旨：無論何人，不得擅入宮門一步。蕭昭業自持皇太孫身份，上前搭話。但任他百般辯解，王融就是不放行。無奈，蕭昭業只好暫且退下，獨自在那裡發獃。 不久，齊武帝又從昏厥中甦醒過來。他見皇太孫不在身邊，知道情況有變，急命近侍速召皇太孫率甲士入宮，並把朝廷大事委託給尚書左僕射西昌侯蕭鸞。
武帝對於其後事，特意下詔說：“我識滅之後，身上著夏衣，畫天衣，純烏犀導，應諸器悉不得用寶物及織成等，唯裝復袷衣各一通。常所服身刀長短二口鐵環者，隨我入梓宮。祭敬之典，本在因心，東鄰殺牛，不如西家禴祭。我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、乾飯、酒脯而已。天下貴賤，鹹同此制。未山陵前，朔望設菜食。陵墓萬世所宅，意嘗恨休安陵未稱，今可用東三處地最東邊以葬我，名為景安陵。喪禮每存省約，不須煩民。百官停六時入臨，朔望祖日可依舊。諸主六宮，並不須從山陵。內殿鳳華、壽昌、耀靈三處，是吾所治制。”
齊朝二任皇帝(482年-493年)，病死，葬景安陵。年號永明。 齊武帝在位12年，於永明十一年（公元493年）54歲時撒手西歸，傳位於皇太孫蕭昭業。
鬱林失德
武帝死後，中書郎王融知太孫蕭昭業不德，不堪帝位，欲迎立武帝次子竟陵王蕭子良。謀求為西昌侯蕭鸞所知後，他沖入皇宮，召集群臣上朝，又命人將蕭昭業扶出皇宮。群臣上朝後，在蕭鸞的指揮下，各整衣冠，登殿排班，依次跪伏，向皇太孫三呼萬歲。皇太孫蕭昭業就這樣登上了皇帝寶座。 蕭昭業繼位時已經20歲，改元隆昌，時為公元494年。蕭昭業即位十餘天，就下令誅殺了王融。
武帝剛剛大斂，蕭昭業就把武帝的樂工演員們召來奏樂歌舞。樂工演員們懷念老皇帝，邊獻藝邊流淚，小皇帝則在寶座上嘻笑自若，歡飲大嚼。 武帝發喪之日，蕭昭業剛剛送葬車出端門，就推說自己有病不能前去墓地。回宮後，馬上召集樂工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，聲徹內外。大臣王敬則問身邊的蕭昭業親信蕭坦之：“現在就這么高興歡歌，是不是太早了點？” 蕭坦之也不乏幽默，回答：“這聲音正是宮內的哭聲啊！”
蕭昭業登基後，極意賞賜左右群小，一賞就百數十萬。每次看見下面端上金銀寶錠，就自言自語：“我從前想你們一個也難得，看我今天怎么用你們！”御庫中總共有錢八億萬之巨，金銀布帛不可勝數，蕭昭業繼位不到一年，已經揮霍大半，都賞賜給得意的左右、宮人。宮中遍布的文物寶器，一群人平時拋擲擊碎，以此為樂。
估計蕭昭業有奇裝異服的癖好，常在宮內穿五彩錦繡衣服。又高價買來公雞鬥著玩耍，鬥雞走馬，樂得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”，天天與左右淫通亂交。這對年輕夫妻，可以說是中國最早的性開放者，也是“伴侶交換”的先行者。
西昌奪位
同為齊朝宗室的近衛軍首領蕭諶、蕭坦之見小皇帝日益狂縱，心中驚懼日後事發受禍，就都暗中依附高帝侄西昌侯蕭鸞，準備行廢立之事。
蕭鸞，父蕭道生。字景棲，小名玄度。蕭鸞自小父母雙亡，由蕭道成撫養，蕭道成對其視若己出。宋順帝時，蕭鸞擔任安吉令，以嚴格而聞名；後遷淮南、宣城太守，輔國將軍。齊高帝時任西昌候、郢州刺史；齊武帝蕭賾時升任侍中，領驍騎將軍。蕭賾死時，以蕭鸞為輔政，輔佐蕭昭業。
494年，蕭鸞引兵入宮，當時蕭昭業正光著身子和寵姬霍氏飲酒，聞知訊息後馬上命令關閉宮門。遠遠看見蕭諶領兵持劍奔來，小皇帝知道近侍謀叛，自知無望之下，用刀自刺脖頸，因酒喝多了加上膽力不夠，手哆嗦著未能自盡。
蕭諶派人用帛粗略地給蕭昭業包紮了一下，以肩輿把他抬出延德殿。蕭諶初闖宮時，衛士們見有兵人進入都持盾挺劍要迎斗，蕭諶大呼：“所取自有人，卿等不須動。”衛士們以為蕭諶身為禁衛首長，是奉皇帝手令入宮抓人，都放下兵器原地待命。不久，皇宮衛士們看見皇帝受傷被人扶出，都欲挺身上前救護。如果皇帝喊一聲，鹿死誰手還不一定。奇怪的是，蕭昭業悶聲不言，耷拉著腦袋坐在肩輿上，大家只得眼看他被扛出殿門。從衛士們的視野中一消失，蕭鸞的兵士就在西弄裡面一刀結果了這位荒唐天子，時年二十二。
蕭鸞以太后的名義廢蕭昭業為鬱林王，迎立其弟新安王蕭昭文。不到四個月，蕭鸞廢蕭昭文為海陵王。很快就暗中派人殺掉時年15歲的海陵王。蕭鸞隨後自立為帝 改元建武，是為齊明帝。
明帝屠宗
齊明帝蕭鸞於494年即位後，便壓制宗室力量，並設立典簽監視諸王；並且在任期間屠殺宗室，蕭道成與蕭賾的子孫都被蕭鸞誅滅。蕭鸞任內長期深居簡出，要求節儉，停止各地向中央的進獻，並且停止不少工程。蕭鸞晚年病重，相當尊重道教與厭勝之術，將所有的服裝都改為紅色；對外一直隱瞞病情，直到蕭鸞特地下詔向官府徵求銀魚以為藥劑，外界才知道蕭鸞患病。498年蕭鸞病故，葬於興安陵。蕭鸞這個人對外大張旗鼓的崇尚節儉，連他生日時大臣敬奉的金銀禮物也不要，讓人將其打碎，但他的宮中私宴卻是金玉滿堂，華麗非常。蕭穎胄就說過：陛下要是還想砸東西，就砸你宮裡的那些吧。蕭鸞被人當面揭短，非常羞慚。這個篡權奪位的齊室支庶，除了狠心毒辣，偽情矯飾也沒什麼可說的了。
東昏荒亂
齊東昏侯蕭寶卷是中國歷史上著名的荒唐皇帝。齊宣德太后的懿旨中指斥他：“凡所任仗，盡慝窮奸，皆營伍屠販，容狀險醜，身秉朝權，手斷國命，誅戮無辜，納其財產，睚眥之間。屠複比屋……曾楚、越之竹，未足以言、校辛、癸之君，豈或能匹。”蕭寶卷之父蕭鸞以陰謀手段篡奪帝位後，濫殺高帝、武帝的子孫以鞏固帝位，臨死之時對蕭寶卷說：“作事不可在人後！”蕭寶卷稟承父訓，宰輔大臣，稍不如意，立即加以誅殺，逼得文官告退，武將造反，京城幾度發發可危。
齊東昏侯蕭寶卷（公元483年—公元501年），在位3年。屬豬，性格訥澀昏暴。蕭鸞與其正室劉惠端的第二子。字智藏，本名明賢。東昏侯被認為是中國歷史上最為昏庸荒淫的皇帝之一。蕭寶卷的生母早亡，由潘妃撫養。他年少時不喜讀書，以捕老鼠為樂。更喜歡玩擔幢的遊戲，把七丈余場的大木幢頂在雙肩，牙齒上玩耍，就算牙因此折斷也樂此不疲。499年，蕭寶卷在蕭鸞死後即位，封潘妃之女潘玉奴為貴妃。蕭寶卷性格訥澀，很少說話，不喜歡跟大臣接觸，常常出宮閒逛，每次出遊都一定要拆毀民居、驅逐居民，興建起仙華、神仙、玉壽諸殿，並且大量賞賜佞臣，造成國家的財政困難。更殺害不少的大臣，剛即位便殺害顧命大臣右僕射江佑、司空徐孝嗣、右將軍蕭坦之、領軍將軍劉喧等人。也由於蕭寶卷的昏暴，導致發生始安王蕭遙光、太尉王敬則與將軍崔景慧先後起兵叛亂，但都兵敗被殺。蕭寶卷平定叛亂之認為自己有天命，更加昏暴，除了與潘玉奴、宦官梅蟲兒等人日夜玩樂之外，
南朝皇帝多奢侈腐靡，蕭寶卷尤甚。後宮失火被焚，就新造仙華、神仙、玉壽三座豪華宮殿，又剝取莊嚴壽的五九子鈴裝飾殿外，鑿金為蓮花，貼放於地，令寵妃潘氏行走其上，就是“步步生蓮花”。他還特別喜歡乾屠夫商販之類的事情。曾在宮苑之中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘妃充當市令，自己擔任潘妃的副手，遇有急執，即交付潘妃裁決。蕭寶卷又極其吝嗇錢財。梁王蕭衍的軍隊已攻打到城外，太監茹法珍跪在地上請求他賞賜將士，他仍舊不肯，還說：“反賊難道就只捉我一個人嗎？為什麼偏偏向我要賞賜？”
蕭衍代齊
蕭寶卷派人毒殺平定叛亂最力的雍州刺史蕭懿，又猜疑其弟雍州(治今湖北襄陽)刺史蕭衍對朝廷圖謀不軌，遂派人前往行刺。不料，行刺者未照旨行事，反把此事告訴了蕭衍。這使蕭衍有了起兵的藉口。永元二年十一月，蕭衍召集部將說，主上(蕭寶卷)昏庸暴虐，罪惡超過商紂王，我決定和大家一起廢除他，另立新帝，以興旺國家。隨即建立大本營，集結部眾，擁兵萬餘人，戰馬千餘匹，船艦3000多艘，積極準備推翻齊帝。蕭寶卷得知蕭衍舉兵起事的訊息，即派輔國將軍、巴西、梓潼二郡太守劉山陽率軍3000人在上任途經江陵(今屬湖北)時，會合西郎中長史蕭穎胄襲擊雍州，欲刑除蕭衍。劉山陽等進至江安(今湖北公安)，逗留十餘日而不肯北上。蕭衍派人至江陵下書散布“山陽西上，並襲荊、雍”的謠言，使蕭穎胄遲疑無計；加之悉知蕭衍招兵買馬已非一日，且江陵一向畏懼雍州，因而十分恐懼。蕭穎胄等用計謀斬劉山陽，領眾與蕭衍會合。，推翻蕭寶卷，另立新帝。十二月，蕭穎胄等向建康文武百官發布文告，列數齊帝罪行，並派兵進攻湘州、夏口等地。至十二月底，上庸太守韋睿，華山太守康絢等亦率眾回響蕭衍。三年正月，蕭衍率領起事軍自雍州出發。 三月，擁立明帝第八子南康王蕭寶融在江陵即帝位，改元中興，是為齊和帝。至九月，先後攻占夏首(今湖北沙市東南)、漢口(今湖北武漢漢口)、江州(今江西九江)，進至建康附近。十月，蕭衍等軍向建康發動進攻。十二月，攻入台城。
蕭衍聯合齊將攻入建康城的那一夜，蕭寶卷在含德殿簽歌作樂才罷。蕭寶卷就在蕭衍發兵進攻建康的動亂中，被將軍王珍國所殺。後追廢為東昏侯。
蕭衍攻入京城後，總攬軍政，累加位號至梁王。於中興二(502)年三月接和帝蕭寶融東歸，途至姑熟(今安徽當余)，迫其退位，南齊滅亡。四月，蕭衍在建康即皇帝位，即梁武帝。鏇即殺廢帝蕭寶融於姑熟，謚其曰和帝。
經濟
賦稅制度
南朝齊地圖南齊時庶族地主企圖擠入士族行列，享受封建特權而發動的暴亂。南朝庶族地主為了免除所承擔的賦役，往往向官吏行賄，在政府的黃籍上注入偽造的父祖爵位，改成百役不及的士族。劉宋以來，這種改注籍狀，詐入仕流的庶族地主很多，自宋明帝泰始三年(467)至宋後廢帝元徽四年(476)，揚州九郡的黃籍上，被檢查出詐注戶籍的就有七萬一千餘戶。
蕭齊政府為了增加直接控制的戶口，提高賦稅收入，擴大徭役的負擔面。齊高帝蕭道成即位的第二年(建元二年，480)，專門設立校籍官，置令史，指派虞玩之主持黃籍的清查。齊武帝蕭頤即位後，繼續清查,鑑定士族的真偽。那些被認為有"巧偽"的戶籍，都須退還本地，名為"卻籍";核查出本應服役納賦而戶籍上造假的，便恢復原來的戶籍，繼續承擔賦役，稱為"正"籍 。後來甚至要把被卻籍者罰充遠戍，這種做法危及曾在戶籍上弄虛作假的庶族地主的切身利益，於是爆發了唐寓之事件。
齊高帝新建齊朝，想整頓黃籍。黃籍是普通民眾的戶口簿，是朝廷征取租稅徭役的根據。黃籍向來是一個大弊端，官吏受富民(非士族的地主和富農、商賈，商賈不一定要入仕，但可得士人免稅的利益)賄賂，給納賄者或注軍功，軍功戶中至少有三分之二是假冒;或出錢一萬餘，偽造祖先爵位，就可以稱士族;或因禿髮，假託僧人;或遷徙無定，不立戶名;或戶存而黃籍不載，或人在而注已死亡，如此種種，弊端極多。免役免稅的戶口愈增，貧苦民眾的負擔也愈重。齊高帝設專官檢查黃籍。齊武帝繼續檢查，罰納賄改籍人到邊地充戍役。四八五年，富陽(浙江富陽縣)妖人唐寓之作亂，三吳納賄改籍人來投奔的多至三萬。齊武帝派兵進擊，斬唐寓之。這次作亂，是富民反抗檢查黃籍，畏罰叛變，根本不是農民起義。唐寓之雖然失敗，納賄改籍人的反抗依然強烈。公元490年，齊武帝不得不取消檢查，承認宋代黃籍上一切弊端完全合法有效。
疆域
南齊行政地圖揚州、南徐州、豫州、南豫州、南兗州、北兗州、北徐州、青州、冀州、秦州、梁州、司州、雍州、寧蠻府、江州、荊州、湘州、郢州、廣州、越州、交州。
藝術
齊高帝（479年―483年在位）收集大量藝術作品。南京宮廷的肖像畫家謝赫，是當時重要的畫家為現存最早的中國繪畫理論即出自其筆下，對後世影響甚鉅。座落於南京東方二十公里棲霞山（攝山）的棲霞寺，當地附近洞窟內有佛像源自齊朝時期。
學術思想
齊永明年間（483-493），社會政治相對穩定，經濟比較繁榮，為作家們潛心創作，鑽研聲律和詩歌創作規律提供了良好的物質條件。蕭賾自幼跟隨其父齊高帝蕭道成東征西討，擔任過縣州郡的地方長官，有比較豐富的統治經驗。他即位後，特別注意調節統治階級與被統治階級之間以及和魏朝的矛盾，又注意調和統治階級內部的關係。因此，他在位的11年間，社會比較穩定，生產得到了較好的發展，士民富庶。《南齊書·良政傳序》說：“永明之世，十許年中，百姓無雞鳴犬吠之警，都邑之盛，士女富逸，歌聲舞節，袨服華妝，桃花綠水之間，秋月春風之下，蓋以百數。”作者蕭子顯是南齊宗室，但多少反映了當時的現實。其次，統治階級對文學的重視以及文學集團的活動，大大促進了詩歌創作的繁榮和寫作技巧的提高。南朝從劉宋以來，文學的獨立性大大加強，元嘉十六年（440），宋文帝在儒學、玄學、史學三館外，別立文學館；嗣後，宋明帝立總明觀，分儒、道、文、史、陰陽為五部。從此，文學作為一個獨立的學科與經史等分開來了。幾十年間，經幾代人的不斷努力，終於將文學從封建統治的附庸地位中解放出來，使之得到了長足的發展。到了齊永明年間，由於統治階級的重視，文士們經常受到統治集團高層人物的徵召而集中到他們的門下，除擔任一定工作之外，還集體進行文學創作，切磋技藝，共同探索文學內部的發展規律，為文學的發展提供了有利的條件。據史籍記載，永明年間至少有四個比較大型的文學集團存在，依次是：衛軍將軍王儉集團、竟陵王蕭子良集團、豫章王蕭疑集團、隨王蕭子隆集團。其中蕭子良集團存在的時間最長，人數最多，規模最大，影響最大。“永明體”詩人絕大多數出自該集團。
永明體
永明詩人的創作及“永明體”詩的特徵：永明詩人，不僅有理論，而且還有大量的詩歌創作。《南齊書·陸厥傳》說：“永明末，盛為文章，吳興沈約、陳郡謝朓、琅琊王融以氣類相推毅，汝南周顒善識聲韻，約等文皆用宮商，以平上去入為四聲，以此制韻，不可增減，世呼為‘永明體’。”“永明體”的代表作家，歷來認為是沈約、謝朓、王融三人。沈約的詩數量最多，而且他在理論上的闡述代表著“永明體”的主張，但實際創作成就不如謝朓。謝朓的詩風上承曹植，善於以警句發端，在寫景抒情方面，兼取謝靈運、鮑照兩家之長，而避免了艱澀之弊。謝朓的五言詩，今存130多首，其中新體詩占三分之一左右。這些詩都已具有五言律詩的雛型，只是有用仄聲作韻的。句和篇的聲律還不確定。儘管他的這些詩篇在聲律上還表現得有些混亂，但也可看到已漸有了些眉目。除了以上三人之外，范雲、丘遲等人也都寫過不少好詩，詩風也近於謝、沈。到梁代才成名的何遜、吳均、柳惲和劉孝綽等人也都各自成家。何遜詩風也接近謝朓，吳均較有古氣，很具特色。竟陵八友之一、後成了梁朝開國皇帝的蕭衍也寫過一些清麗可讀的詩歌，但不贊成“四聲八病”之說。
“永明體”詩在文學史上的地位：在“永明體”以前，詩壇上流行的是“古體詩”，亦稱“古詩”、“古風”，每篇句數不拘，有四言、五言、六言、七言、雜言諸體，不求對仗，平仄和用韻也比較自由。唐代以後，形成了律詩和絕句，稱為“近體詩”，亦稱“今體詩”。這是同“古體詩”相對而言的，句數、字數和平仄、用韻等都有嚴格的規定。而這“近體詩”的雛形，就是“新體詩”,即“永明體”詩。“永明體”的出現，標誌著古體詩已暫告一段落，預示著“近體詩”的即將出現。因此，即使後人對“永明體”詩提出了這樣那樣的批評，“永明體”詩在文學史上的地位，還是應該予以肯定，並給予恰當的評價的。
南齊世系
| 廟號 | 諡號 | 姓名 | 年號 | 在位時間 | 人物關係 |
|---|---|---|---|---|---|
| - | 宣皇帝 | 蕭承之 | - | 未在位，追尊 | 蕭道成之父 |
| 太祖 | 高皇帝 | 蕭道成 | 建元 | 479年—482年 | - |
| 世祖 | 武皇帝 | 蕭賾 | 永明 | 483年—493年 | 蕭道成長子 |
| 世宗 | 文皇帝(初諡文惠太子) | 蕭長懋 | - | 蕭昭業追謚 | 蕭賾長子 |
| - | 鬱林王（前廢帝） | 蕭昭業 | 隆昌 | 494年 | 蕭長懋長子 |
| - | 海陵恭王 | 蕭昭文 | 延興 | 494年 | 蕭昭業之弟 |
| - | 景皇帝 | 蕭道生 | - | 蕭鸞追謚 | 蕭鸞之父 |
| 高宗 | 明皇帝 | 蕭鸞 | 建武 | 494年—497年 | 蕭道成之侄 |
| 永泰 | 498年 | ||||
| - | 煬皇帝（後廢帝） | 蕭寶卷 | 永元 | 499年—501年 | 蕭鸞第三子 |
| - | 和皇帝 | 蕭寶融 | 中興 | 501年—502年 | 蕭鸞第八子 |
| - | - | 蕭寶夤 | 隆緒 | 527年—528年 | 蕭鸞第六子 |
