王朝過程
西秦疆域371年（建元七年），秦將王統來攻，司繁率3萬騎拒統於苑川。統潛襲度堅山，部民5萬落悉降於統。司繁歸降於前秦苻堅，被封為南單于，留之長安。又以司繁叔吐雷為勇士護軍，撫其部眾。至373年（建元九年），苻堅令司繁回鎮勇士川。次年，前秦擊滅前涼張氏，占有河西、隴右。是年，司繁卒，子國仁立。乞伏國仁繼承父業，仍為前秦鎮西將軍，借前秦之威，逐漸發展自己的勢力。
383年（建元十九年），苻堅一方面遣呂光征西域，另一方面又徵集全國丁壯，南擊東晉。以乞伏國仁為前將軍，領先鋒騎，淝水之戰前夕，國仁叔步頹反於隴西，苻堅即遣國仁率軍還擊。國仁與其叔同謀，欲霸一方。不久，傳來苻堅淝水大敗的訊息。國仁“招集諸部，有不附者，討而並之，眾至十餘萬”。385年（二十一年）九月，乞伏國仁即自稱大都督、大將軍、大單于、領秦、河二州牧，改元建義。並分其地置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城而都之，史稱西秦。
388年（西秦建義四年），國仁卒，群臣以國仁子公府年幼，推國仁弟乾歸為大都督、大將軍、大單于、河南王。
文昭王乞伏熾磐改元太初，“置百官，仿漢制”，逐漸使用隴右一些漢族豪強。並由勇士城遷都至金城（今蘭州市西北），連續出兵降服鄰近諸部，“於是秦、涼、鮮卑、羌、胡多附乾歸”。疆域西至金城、苑川，東暨南安、平襄，北抵牽屯，南達枹罕。後枹罕雖為後涼呂光所奪，但西秦在東面的勢力卻有所發展。394年（太初七年），遣涼州牧乞伏軻彈、秦州牧乞伏益州、立州將軍越質詰歸率3萬騎，擊敗前秦和仇池氏隴西王楊定4萬聯軍，殺楊定及苻崇，斬首17000級，使乾歸“盡有隴西、巴西之地”。十二月，乾歸改河南王為秦王，史稱西秦。中央置尚書省、門下省，進一步漢化。同時，保留大單于號，以便於統治境內眾多其它民族；保存大將軍號，便於掌握兵權。後屢與後涼發生戰爭，並聯絡南涼禿髮氏以抗擊後涼。又出兵擊敗南邊的吐谷渾視署。
400年（西秦太初十三年）正月，乾歸因所居金城南景門崩，還都苑川。五月，後秦姚興與姚碩德統軍5萬，從南安峽（今甘肅省秦安縣南）向西進攻西秦，乾歸兵敗，先降後涼，後南奔枹罕歸後秦。西秦第一次滅國。至長安，姚興署為“鎮遠將軍、河州刺史、歸義侯，復以其部眾配之”。次年，遣乾歸還鎮苑川。407年乾歸被姚興留居長安,兩年後回到苑川,復稱秦王。409年（後秦弘治十一年）乾歸以熾磐留守枹罕，自收眾3萬遷往度堅山（今甘肅省靖遠縣西），鏇乘後秦內憂外患，逐漸衰弱之機，重新稱秦王復國，改元更始，置百官，公卿以下皆複本職。西秦先後與後秦、南涼、吐谷渾發生爭戰，並在攻占後將其民眾遷於苑川、枹罕一帶，以充實勞動力和兵員。
412年（更始四年）二月，乾歸遷都譚郊（今甘肅省臨夏市西北）。率騎2萬敗吐谷渾別統阿若干於赤水，又攻奪南涼三河郡。疆域東迄平襄、略陽，西至金城、白土，南抵層城、赤水，北達度堅山以北。
元王乞伏乾歸412年（更始四年）六月，乾歸及其子10餘人為國仁子乞伏公府所殺。駐府苑川的熾磐即帥文武及2萬餘戶遷都枹罕，並擊敗公府，於八月襲位，改元永康，自稱大將軍、河南王。承父遺策，籠絡隴右漢、羌等，重用漢族豪門、俊傑之士，鞏固了政權。對外縱橫捭闔，東征西討，使西秦進入極盛時期。西秦的存在及興盛，對於隴右地區經濟、文化的發展以及各民族之間的融合，均具有重大意義。
414年（永康三年），熾磐出兵滅南涼，復稱秦王。繼又逐北涼沮渠氏勢力出湟水流域，並不時向河西進攻，擄掠人口。在南部多次擊敗樹洛乾，攻取川，將勢力伸入今四川省西部羌族之地，在東部擴展至上邦一帶。西秦的強盛並未能維持多久，內憂外患接踵而至，迅速走向衰亡。428年（建弘九年），熾磐卒，太子慕末即位，改元永弘。
431年（永弘四年），夏主赫連定殺乞伏慕末及其宗族500人，西秦亡。共歷4主，47年。
宗教信仰
西秦建立政權後，開始延納漢族士大夫，學習漢人的統治經驗，推行封建政治制度。西秦政府還設定了傳授儒家
龕佛菩薩(西秦)經典的博士，對鮮卑族貴族子弟進行漢文化教育。據《通鑑》記載，乞伏熾磐以太子都督中外諸軍、錄尚書事，總攬全國軍政，以名儒焦遺為太師，與參軍國大謀，表明了儒文化已受到鮮卑統治者的高度重視。《十六國春秋纂錄?西秦錄》載：“乞伏慕末幼而好學，有文才。”說明其好學經史，能詩善文。
在學習漢文化的同時，西秦也大力提倡佛教。《榆中縣誌》載，鮮卑乞伏氏“崇尚佛教，供養玄高、曇弘、玄紹3位高僧為國師，追隨弟子300餘人。東晉安帝隆安三年（399年），名僧法顯與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等西行取經，到西秦國都苑川勇士城時，適逢佛教徒‘坐夏’，留住3個多月。”說明西秦已經有很好的佛學和修行氛圍。
另外，西秦佛教的興盛和發展，從著名的炳靈寺可以得到證實。炳靈寺中已確定的年代最早的一座石窟，就是西秦乞伏熾磐建弘元年以前建成的。炳靈寺的位置正好位於西秦三個都城苑川、金城、枹罕之間，距離金城和枹罕都只有幾十里，而且石窟的供養人又有乞伏氏族和西秦官員。這就說明，它的修建開鑿和它能成為一個規模較大的佛教中心，必定受到了西秦統治者的大力支持。
戲曲文化
西秦戲又稱亂彈戲，流行於廣東海豐、陸豐、潮汕和福建南部及台灣等地。明代西北地區的西秦腔流入海陸豐，與地方民間藝術結合，至清初形成西秦戲。屬板式變化體聲腔系統。主要唱腔有正線、西皮二簧等。正線是其主要聲腔，是正宗曲調；西皮二簧和粵劇、漢劇基本相同，是後來吸收的。
西秦戲《劉錫訓子》西秦戲源自秦腔，即琴腔、甘肅腔。西秦戲傳人海陸豐，說法有二：一說明代萬曆年間，陝西隴右（今甘肅天水）有位劉天虞（與同代戲劇家湯顯祖是攀友），到廣州做官，帶3個西秦腔班子，經過江西流人粵東、閩南、台北一帶，後來在海陸豐紮根，並與海陸豐民間藝術和語言結合，逐漸游離於西秦腔而自立門戶，形成現在的西秦戲；一說明代崇楨年間，甘肅一帶的李自成敗軍沿閩贛邊界進入廣東之後，敗軍中一些陝甘藝人在海陸豐聚班演戲所流傳下來的。西秦戲植根海陸豐之後，深為廣大民眾喜聞樂見。西秦戲的唱、白雖然沿用中州音韻，但曲文通俗淺顯，加上藝人們不斷學習正字、白字等兄弟劇種和民間藝術的長處，以豐富和提高自己，因而使之逐漸發展成為一個別具風格與特色的地方劇種。在清代乾隆、嘉慶年間，海陸豐竟擁有40多個西秦戲班，流行地區從原來的粵東、閩南。台北，擴大到廣州、香邀及東南亞等地。
西秦戲表演風格粗獷豪放，雄渾激昂，長於武戲，其武打技巧取法南派武功。西秦戲腳色分"打面行"、"打頭行"、"網辮行"、"旗軍行"幾種，"打面行"包括紅面、烏面、醜等；"打頭行"包括正旦、花旦、藍衫、婆腳等；"網辮行"包括老生、文生、武生、公末等；"旗軍行"包括烏軍、紅軍等。西秦戲傳統劇目有一千多個，其中較有影響的包括《龔克己》、《三官堂》、《寶珠串》、《販馬記》等"四大弓馬戲"，《打李鳳》、《棋盤會》等"三十六本頭戲"，《斬鄭恩》等"七十二提綱戲"等， 《回窯》 、《葛嫩娘》、《秦香蓮》、《趙氏孤兒》、《游西湖》等劇目也深受觀眾歡迎。
西秦戲的音樂唱腔為齊言對偶句的板式變化體，曲調有正線、西皮、二簧、小調四類。正線是西秦戲的主要聲腔，又分二方、平板、梆子三種。西秦戲唱、白沿用中州音韻，男女異聲同調，男唱真嗓，女唱假嗓。樂隊分"文畔"、"武畔"兩種，"文畔"使用頭弦、二弦、三弦、月琴、嗩吶、號頭等樂器，"武畔"主要使用鑼鼓等打擊樂器。
西秦戲中留存著古老劇種西秦腔的藝術因子，是清代地方戲曲聲腔傳播流變的活證物，具有很高的研究價值。目前，海豐縣西秦戲登記在冊的劇團僅一個，從藝人員五十多人，傳統劇目和富有傳統特色的打頭、打擊樂、曲牌、道具等已瀕臨消亡，演藝人才青黃不接的狀況極為嚴重，搶救、保護工作迫在眉睫。
幾次遷都
公元385年，乞伏國仁建立政權時，築勇士城，為西秦第一個都城。公元388年，乞伏乾歸繼位後，將都城遷到金城(今甘肅蘭州西固城西)。
公元395年，都城南景門倒塌。出於忌諱，乞伏乾歸又將西秦都城遷回苑川西城。
公元400年，乞伏乾歸降於後秦姚興。
公元409年，二月，乞伏乾歸自後秦返回苑川。七月，西秦復國，復都苑川。
公元412年，乞伏熾磐繼位後，遷都枹罕(今臨夏)。直至西秦滅。
2帝王世系
姓名 諡號 年號 統治時間薛舉 武帝 秦興 617年4月-618年8月
薛仁杲 618年8月-618年11月
