發現與分類
芒苞草1978年，高寶蓴負責編輯《四川植物志》中鳶尾科類植物。查閱標本時，一堆不知名的植物標本存放在鳶尾科類內。“標本有果無花，只記錄了都是1973-1974年四川植被調查隊在甘孜州（鄉城、稻城、道孚）採集的，沒標註它的歸屬信息。”高寶蓴查閱了大量的文獻，也請教了專家，也沒弄清這無名小草是什麼。
1980年5月，高寶蓴和課題組成員呂發強前往甘孜州，發現漫山遍野都是她要尋找的那種草。離開時，她帶走了一大筐。除了用作標本外，其餘的她栽在自家院子裡。遺憾的是，草很快都死了。
1980年，高寶蓴發現這種草有很多芒和苞片的性徵，她將自己的發現和研究成果發表成論文，暫將其確定為石蒜科中的芒苞草屬。
1989年，高寶蓴將芒苞草屬從石蒜科中分離出來，上升為一個單種新科芒苞草科。
從1991年開始，高寶蓴開始與國外的科學家合作開展研究。通過DNA鑑定，證明了芒苞草科和翡若翠科有親緣關係，構成姊妹支。芒苞草科是一個界限分明的科，這種分類得到國際植物學界的公認，被寫入國際植物分類學最高水平專著中。
形態特徵
芒苞草多年生草本。叢生，矮小。根狀莖縮短。葉基生，或簇生枝頂，半圓柱狀，兩面各具一縱溝，近基部具鞘；鞘披針形，下部與葉貼生。花頂生於小枝頂，無梗。苞片葉狀，均具鞘，在花基部的2枚略大，其餘的稍小。每朵花有8-18枚苞片。
花兩性，輻射對稱，無副花冠；花被上位，花冠狀，具花被管，裂片6，明顯排成兩輪，花後期扭轉，內輪略小於外輪；雄蕊6，與花被裂片對生，外輪3枚略大，生於花被下部1/3處，內輪3枚生於內輪裂片的基部；花絲極短；花葯矩圓形，於近基部背著；藥室2，並行，內向縱裂，藥隔略伸出；子房下位，側膜胎座3；花柱圓柱狀，柱頭3裂，裂片短。蒴果披針狀卵形，略呈三棱形，頂端略呈喙狀；種子淺棕色，橢圓狀。花期5一 6月，果期7—8月。單種屬。
花序和花梗上具帶芒的苞片和小苞片。葉片針形，腹面近半圓形，具兩條肋紋，背面扁平，具縱溝；基部具膜質、半透明的鞘。芒苞草科的花葶為葉莖複合結構，為迄今所發現的最為特殊的花葶結構類型，也是單子葉植物中首次發現的類型
花粉形態
花粉具遠極單槽，左右對稱，異極，橢圓體形。大小為（13．1-）15．2 （-17.4）×（19.1-）22.1（-24．4）×（13．9-）18．4（-20）微米（極軸×長赤道軸×短赤道軸）。槽長而狹，邊緣微不平。外壁厚度約1．5微米，分層不清楚（LM），皺塊狀紋飾。
生存環境
生於乾旱河谷灌叢，針葉林中或亞高山草甸，常為草木層優勢種之一。生長在海拔2300——3400米的乾旱河谷灌叢邊緣或亞高山草甸上。
分布範圍
本科約6屬，260種。主要分布於熱帶美洲和非洲。中國產1屬1種，為中國特有的新屬。
瀕危等級
1999年，經國務院批准，列入《國家重點保護野生植物名錄（第一批）》，國家II級保護植物。
中國物種紅色名錄評估等級：易危VUB2ac(i,ii)
科研價值
芒苞草“芒苞草分布在北緯29-31度的橫斷山區腹地，與產於南半球（非洲、南美洲、馬達加斯加島、阿拉伯半島）的翡若翠科有親緣關係，說明橫斷山區與非洲熱帶區域在歷史上存在緊密的區系聯繫。”高寶蓴說，這意味著，芒苞草的發現為大陸漂移學說提供了有力的證據。
同時，芒苞草作為原始的古生物，為被子植物的起源提供了直接的親緣類型和科學證據，為揭開被子植物起源之謎等重大理論問題奠定了基礎。
芒苞草科是中國植物學家首次發現和建立的一個新科，芒苞草科的建立將我國的分類學研究，由屬、種一級的水平提高到科一級的最高研究水平，與國際接軌。結束了國際上一百多年以來沒有植物新科發現的歷史。
