概念
美國學者格雷對社團法人作過經典定義：社團是國家已授予它權力以保護其利益的人的有組織的團體，而推動這些權力的意志是根據社團的組織所決定的某些人的意志。
社團法人（簡稱社團），乃人的組織體而享有人格者。社團成立前須先設立，設立人究須幾人，其他法律設有規定時，應依其規定（如“公司法”第二條、“工會法”第六條），民法未設明文，解釋上至少須有二人，最多則無限制。法人亦得為設立人。社團設立行為，我通說認系共同行為，即各設立人以創造社團，使其取得法律上人格為共同目的，而為的平行意思表示的一致。
社團經設立後，尚須經主管機關的許可，辦理登記，而取得法人資格。此通常需要經過一段相當期間。對於此種處於設立登記程式中的社團，學說上稱為設立中社團。此種設立中社團尚未具有權利能力，不得享有權利，負擔義務，在此過渡階段中，系由設立人或社員取得權利或承擔義務，其地位相當於無權利能力社團。
我國的概說
在我國，“社團法人”屬於學理上的分類，屬於“私法人”中的一類。以法人成立的基礎為標準，私法人包含社團法人和財團法人。
按照法人的設立目的為標準，還可以將私法人分為公益法人（如中國慈善總會）和營利法人（如公司），我國立法分類中的基金會屬於財團法人，其他的法人基本上都屬於社團法人。其中公益法人相當於事業單位法人和公益性社團法人，它們不得成為普通合伙人（《合夥企業法》第3條），並且不能作為保證人（《擔保法《第9條）。
與財團法人的區別
社團法人與財團法人區分意義在於，前者以人為基礎，後者以特定財產為基礎，導致以下差別；
設立行為的差別。社團法人的設立行為，限於生前行為，並使二人以上所為的共同行為，表現為以設立法人為目的的訂立設立契約並制定章程的行為，簡稱社團章程行為；財團法人的設立行為，是行為人所為的捐助行為，簡稱捐助行為，不限於生前行為，可以使死因行為。捐助行為，性質上屬於無相對人的單方行為，得於生前為之，是為生前捐助行為，應訂立捐助章程，訂明法人目的及所捐財產，故為要式行為。捐助行為亦得以遺囑為之。此種遺囑捐助，無另定章程的必要。
設立程式的差別。財團法人一般以追求公益事業為目的，其設立在多數國家較為嚴格。社團法人內部形態不一，依法適用不同的設立程式，其中非營利社團法人在許多國家只需登記即可。
設立人地位的差別。社團法人的設立人在社團法人成立後，取得社團法人的社員資格。財團法人的設立人完成財團法人設立後，未必與財團法人有聯繫。
變更和解散的條件不同。在社團法人，社員可以依決議自動加以變更，還可以依決議資源解散。在財團法人，其目的、章程及組織的變更、管理方法的修改，或者解散，須由特定機構（如法院或主管機關）依職權為之，不存在自願決議的變更或解散。
內部組織不同。社團法人以社員大會為意思機關或權力機關，董事會或理事會系依據其指示進行管理，為自律法人。財團法人則無社員大會或意思機關，只有一個管理機關，依章程目的進行管理，屬他律法人。財團法人有時設有受益人。
我國民事立法迄今未採用社團法人、財團法人的稱謂。學說上將屬於企業法人的各種公司及屬於社會團體法人的各種協會、學會，解釋為相當於傳統分類中的社團法人。現行的《社會團體登記管理條例》和《基金會管理條例》，將各種基金會歸入社會團體法人，相當於傳統分類中的財團法人。
1.設立行為的差別。社團法人的設立行為，限於生前行為，並使二人以上所為的共同行為，表現為以設立法人為目的的訂立設立契約並制定章程的行為，簡稱社團章程行為；財團法人的設立行為，是行為人所為的捐助行為，簡稱捐助行為，不限於生前行為，可以使死因行為。捐助行為，性質上屬於無相對人的單方行為，得於生前為之，是為生前捐助行為，應訂立捐助章程，訂明法人目的及所捐財產，故為要式行為。捐助行為亦得以遺囑為之。此種遺囑捐助，無另定章程的必要。
2.設立程式的差別。財團法人一般以追求公益事業為目的，其設立在多數國家較為嚴格。社團法人內部形態不一，依法適用不同的設立程式，其中非營利社團法人在許多國家只需登記即可。
3.設立人地位的差別。社團法人的設立人在社團法人成立後，取得社團法人的社員資格。財團法人的設立人完成財團法人設立後，未必與財團法人有聯繫。
4.變更和解散的條件不同。在社團法人，社員可以依決議自動加以變更，還可以依決議資源解散。在財團法人，其目的、章程及組織的變更、管理方法的修改，或者解散，須由特定機構（如法院或主管機關）依職權為之，不存在自願決議的變更或解散。
5.內部組織不同。社團法人以社員大會為意思機關或權力機關，董事會或理事會系依據其指示進行管理，為自律法人。財團法人則無社員大會或意思機關，只有一個管理機關，依章程目的進行管理，屬他律法人。財團法人有時設有受益人。
我國民事立法迄今未採用社團法人、財團法人的稱謂。學說上將屬於企業法人的各種公司及屬於社會團體法人的各種協會、學會，解釋為相當於傳統分類中的社團法人。現行的《社會團體登記管理條例》和《基金會管理條例》，將各種基金會歸入社會團體法人，相當於傳統分類中的財團法人。
