形態特徵
菝葜屬植物攀援或直立小灌木，常綠或有時落葉，極少為草本，常具堅硬的根狀莖。枝條圓柱形或有時四稜形，常有刺，有時有疣狀突起或剛毛。葉為二列的互生，全緣，具3-7主脈和網狀細脈；葉柄兩側邊緣常具或長或短的翅狀鞘，鞘的上方有一對卷鬚或無卷鬚，向上至葉片基部一段有一色澤較暗的脫落點，由於脫落點位置不同，在葉片脫落時或帶著一段葉柄，或幾乎不帶葉柄。花小，單性異株，通常排成單個腋生的傘形花序，較少若干個傘形花序又排成圓錐花序或穗狀花序；腋生花序的基部有時有一枚和葉柄相對的鱗片（先出葉）；花序托常膨大，有時稍伸長，而使傘形花序多少呈總狀；花被片6，離生，有時靠合；雄花通常具6枚雄蕊，極少為3枚或多達18枚（中國不產）；花葯基著，二室，內向，通常在靠近藥隔的一側開裂；雌花具（1-)3-6枚絲狀或條形的退化雄蕊，極少無退化雄蕊；子房3室，每室具1-2個胚珠，花柱較短，柱頭3裂。漿果通常球形，具少數種子 。
地理分布
共約300種，廣布於全球熱帶地區，也見於東亞和北美的溫暖地區，少數種類產地中海一帶。我國有60種和一些變種，大多數分布於長江以南各省區 。
生長習性
本屬的植物喜林下、灌叢中、路旁、河谷或山坡上。
主要價值
本屬的菝葜S. china L. 和土茯苓S. glabra Roxb. 的根狀莖入藥，稱土茯苓，有去濕熱、解毒、健脾胃之效。根狀莖也可以提取澱粉和栲膠，或用來釀酒。有些地區作土茯苓或萆薢混用，也有祛風活血作用 。
下級分類
土茯苓組 Sect. Coilanthus A. DC.
菝葜組 Sect. Coprosmanthus Torrey
圓錐菝契組 Sect. Macranthae Kunth
穗菝葜組 Sect. Smilax
厚蕊菝葜 Smilax pachysandroides T. Koyama
巒大菝葜 Smilax randaiensis Hayata
