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早年
他是苻堅之族孫,苻敞之子,少年時“雄勇,有壯氣,粗險不修細行”,長大後“折節謹厚,頗覽書傳”。他在苻堅時期曾任殿上將軍、羽林監、揚武將軍、長安令,後來因過失被降職。
383年後
關中動亂時,苻登逃到枹罕。[2]386年七月,苻登被枹罕諸氐推舉為首領,有部眾五萬人。前秦哀平帝苻丕封苻登為征西大將軍、南安王。
稱帝
386年十月,苻丕被晉將馮該殺死。十一月,苻丕的尚書寇遺與丕子苻懿、苻昶自杏城逃到苻登那裡。苻登提議立苻懿為主,眾人認為懿年少,國難當前,宜立長君,於是登在隴東即皇帝位,改元太初。
苻登與後秦鏖戰多年,389年其皇后毛氏被後秦主姚萇俘殺,登在394年七月被後秦主姚興俘殺,部眾被解散。太子苻崇逃到湟中。