概述
十六國時曾臣屬於前秦的苻堅。苻堅淝水之戰失敗後，乞伏鮮卑以其首領乞伏國仁為首，於385年在隴西建立了西秦。到乞伏熾磐時期，西秦達到鼎盛。414年熾磐滅南涼，後又從北涼手中奪得河湟地區。屢次擊敗吐谷渾，控制了沙洲地區。熾磐死後，西秦被大夏赫連氏所滅。歷時46年。
乞伏鮮卑為隴右鮮卑最強大的一支，是與高車族融合後的鮮卑部落。西晉初年(265)左右，已大量遷入寧夏。不久乞伏佑鄰率部繼續南遷，即進入高平川(固原清水河流域)。當時的清水河流域，河水量大，氣候濕潤，草場茂盛，極宜於生存，在乞伏佑鄰部遷徒固原境內之前，這裡已有鮮卑鹿結部7萬餘部落屯聚於此。結果，兩部落間又發生衝突，"迭相攻擊"，最後結鹿部敗走略陽(天水)，格鄰部盡並結鹿部，就地住牧在清水河流域；後代又駐牧於牽屯山(六盤山)，仍尋找戰機，繼續吞併隴右鮮卑2萬餘落，後遷往苑川(今甘肅榆中)。
來源和遷徙
乞伏鮮卑為隴西鮮卑最重要而又強大的一支，包括乞伏、斯引、出連、叱盧等部。原居於漠北，東漢中後期南遷至大陰山（今內蒙古自治區陰山山脈）。乞伏（如弗）部原為鮮卑人，其餘三部中的叱盧部，即高車十二姓中的吐盧氏。乞伏鮮卑是鮮卑與高車融合後的鮮卑部落。原居於今貝加爾湖一帶的丁零（南北朝時稱高車），南下與鮮卑融合而成。西秦上層多有屋引氏、翟氏、叱盧氏等高車人可證。
乞伏等四部，南出大陰山後，住牧於河套北。265年左右（泰始初），乞伏國仁五世祖佑鄰（拓鄰）時率5000戶，又南遷至夏（或夏緣，今河套南），部眾稍盛，約5萬。由此向西遷至乞伏山，即今賀蘭山東北抵黃河的銀川一帶。後佑鄰又率部向南遷徙，與居於高平川（今寧夏回族自治區清水河流域）的鮮卑鹿結部（有眾7萬餘落）“迭相攻擊”，鹿結敗後，南奔略陽（今甘肅省秦安縣東南）。於是佑鄰等居高平川，勢力漸盛。
佑鄰曾孫述延在位時，相當於十六國初前趙雄據中原、張軌初有河西之際，北方群雄割據，使乞伏氏為首的部落聯盟得以進一步發展。述延討擁有2萬餘落的鮮卑莫侯部於苑川 （今甘肅省蘭州市東，城址在榆中縣東北），後遷於土地肥沃的苑川，為“龍馬之沃土”。乞伏聯盟增至10萬餘落，一落按5口計算，即有50餘萬人。同時，由於內部遊牧經濟的發展和受到鄰近封建國家的影響，逐漸向國家政權過渡，建立了簡單的官制。如述延“以叔父柯埿為師傅（相當於丞相），委以國政，斯引烏埿為左輔將軍，鎮蔡園川，出連高胡為右輔將軍，鎮至便川，叱盧那胡為率義將軍。鎮牽屯山”。各部落首領分鎮一方，而統主（聯盟首領）則一直為乞伏氏世襲
建立盛衰
以乞伏氏為首的部落聯盟遷至苑川後，勢力增強，據有苑川、勇士川（苑川東，今甘肅省榆中縣大營川地區）、牽屯山（今甘肅省平涼市西北）一帶。東晉鹹和（326—334）年間，述延死，祁埿子傉大寒立。當時後趙勢力已伸入秦隴，使乞伏傉大寒懼而北遷於麥田無孤山（今甘肅省靖遠縣北）。
傉大寒卒，子司繁立。前秦始皇（351—355）中遷於度堅山（今甘肅省靖遠縣西）。
371年（建元七年），秦將王統來攻，司繁率3萬騎拒統於苑川。統潛襲度堅山，部民5萬落悉降於統。司繁歸降於前秦苻堅，被封為南單于，留之長安。又以司繁叔吐雷為勇士護軍，撫其部眾。至373年（建元九年），苻堅令司繁回鎮勇士川。次年，前秦擊滅前涼張氏，占有河西、隴右。是年，司繁卒，子國仁立。乞伏國仁繼承父業，仍為前秦鎮西將軍，借前秦之威，逐漸發展自己的勢力。
383年（建元十九年），苻堅一方面遣呂光征西域，另一方面又徵集全國丁壯，南擊東晉。以乞伏國仁為前將軍，領先鋒騎，淝水之戰前夕，國仁叔步頹反於隴西，苻堅即遣國仁率軍還擊。國仁與其叔同謀，欲霸一方。不久，傳來苻堅淝水大敗的訊息。國仁“招集諸部，有不附者，討而並之，眾至十餘萬”。385年（二十一年）九月，乞伏國仁即自稱大都督、大將軍、大單于、領秦、河二州牧，改元建義。並分其地置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城而都之。
388年（西秦建義四年），國仁卒，群臣以國仁子公府年幼，推國仁弟乾歸為大都督、大將軍、大單于、河南王。改元太初，“置百官，仿漢制”，逐漸使用隴右一些漢族豪強。並由勇士城遷都至金城（今蘭州市西北），連續出兵降服鄰近諸部，“於是秦、涼、鮮卑、羌、胡多附乾歸”。疆域西至金城、苑川，東暨南安、平襄，北抵牽屯，南達枹罕。後枹罕雖為後涼呂光所奪，但西秦在東面的勢力卻有所發展。394年（太初七年），遣涼州牧乞伏軻彈、秦州牧乞伏益州、立州將軍越質詰歸率3萬騎，擊敗前秦和仇池氏隴西王楊定4萬聯軍，殺楊定及苻崇，斬首17000級，使乾歸“盡有隴西、巴西之地”。十二月，乾歸改河南王為秦王，史稱西秦。中央置尚書省、門下省，進一步漢化。同時，保留大單于號，以便於統治境內眾多其它民族；保存大將軍號，便於掌握兵權。後屢與後涼發生戰爭，並聯絡南涼禿髮氏以抗擊後涼。又出兵擊敗南邊的吐谷渾視署。
400年（西秦太初十三年）正月，乾歸因所居金城南景門崩，還都苑川。五月，後秦姚興與姚碩德統軍5萬，從南安峽（今甘肅省秦安縣南）向西進攻西秦，乾歸兵敗，先降後涼，後南奔枹罕歸後秦。西秦第一次滅國。至長安，姚興署為“鎮遠將軍、河州刺史、歸義侯，復以其部眾配之”。次年，遣乾歸還鎮苑川。409年（後秦弘治十一年）乾歸以熾磐留守枹罕，自收眾3萬遷往度堅山（今甘肅省靖遠縣西），鏇乘後秦內憂外患，逐漸衰弱之機，重新稱秦王復國，改元更始，置百官，公卿以下皆複本職。西秦先後與後秦、南涼、吐谷渾發生爭戰，並在攻占後將其民眾遷於苑川、枹罕一帶，以充實勞動力和兵員。
412年（更始四年）二月，乾歸遷都譚郊（今甘肅省臨夏市西北）。率騎2萬敗吐谷渾別統阿若干於赤水，又攻奪南涼三河郡。疆域東迄平襄、略陽，西至金城、白土，南抵層城、赤水，北達度堅山以北。
412年（更始四年）六月，乾歸及其子10餘人為國仁子乞伏公府所殺。駐府苑川的熾磐即帥文武及2萬餘戶遷都枹罕，並擊敗公府，於八月襲位，改元永康，自稱大將軍、河南王。承父遺策，籠絡隴右漢、羌等，重用漢族豪門、俊傑之士，鞏固了政權。對外縱橫捭闔，東征西討，使西秦進入極盛時期。西秦的存在及興盛，對於隴右地區經濟、文化的發展以及各民族之間的融合，均具有重大意義。
414年（永康三年），熾磐出兵滅南涼，復稱秦王。繼又逐北涼沮渠氏勢力出湟水流域，並不時向河西進攻，擄掠人口。在南部多次擊敗樹洛乾，攻取川，將勢力伸入今四川省西部羌族之地，在東部擴展至上邦一帶。
西秦的強盛並未能維持多久，內憂外患接踵而至，迅速走向衰亡。428年（建弘九年），熾磐卒，太子慕末即位，改元永弘。
431年（永弘四年），夏主赫連定殺乞伏慕末及其宗族500人，西秦亡。共歷4主，47年。
去向
431年（永弘四年），夏攻圍南安（治今甘肅省隴西縣東南），西秦王室乞伏慕末及宗族500餘人出降，後均為赫連定所殺。還有一批乞伏族乞伏軻彈、乞伏千年等人投歸北涼，跋跋、延祚等投歸夏國，而曇達為羌人執送於夏。後夏國赫連定在渡黃河奪北涼河西之地時，為吐谷渾慕璝所滅，所率乞伏鮮卑等西秦降戶及赫連部人皆為吐谷渾虜去。因而，乞伏鮮卑有一部分與吐谷渾融合，葉谷渾僕射就有乞伏觸扳。後北魏滅北涼，占有河西之地，並逐吐谷渾出隴右，盡有黃河以北之地，散處於河隴地區的乞伏鮮卑為北魏所統治。乞伏氏及出連氏、叱盧氏等，均成為北魏的“內入諸姓”和“四方諸姓”。
原西秦貴族有許多人在北朝政府中任職，如北魏并州刺史乞伏佛成龍、金城伯乞伏鳳、涇州刺史乞伏悅、沙州刺史、寧國伯乞伏寶，還有第一領民酋長乞伏周、乞伏纂等；東魏有齊州長史乞伏銳；北齊有騾騎將軍乞伏保達；北周有大將軍乞伏慧等。乞伏氏貴族在北魏時，籍貫大都改成金城或金城榆中、馬邑等，與漢族士大夫、官僚無大區別。不論是在北朝作官為吏的上層，還是一般乞伏鮮卑人，後來大多被同化於漢族。
乞伏鮮卑及其建立的西秦，無論在對隴西地區經濟和文化的發展上，還是在促進各民族之間相互交流和溝通中西陸路交通方面，均起了一定的積極作用。在歷史上乞伏鮮卑為建設和開發隴西地區作出了不可忽視的貢獻。
