國號
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，是漢室後裔，延續“漢”的國號，建都洛陽，由於都城洛陽在西漢都城長安之東，故稱東漢。又西漢在前東漢在後，又稱後漢。
天下大亂
漢光武帝劉秀 西漢末年，社會矛盾空前激化。王莽代漢建新朝之後，先後頒布“王田令”、“私屬令”等一系列新政，力圖緩解日益激化的社會矛盾。然而，王莽改制觸動了大豪強與許多上層官僚的既得利益，遭到激烈的反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。終適得其反，反而激化了社會矛盾，且新朝末年水旱災害不斷，終於在新莽天鳳年間爆發了綠林、赤眉起義。一時間，四方回響，天下大亂。終於使這場由封建統治階級自上而下的自救式改革以失敗告終。
劉秀 劉秀是漢高祖劉邦九世孫，父親劉欽曾任濟陽縣（今河南蘭考）、南頓縣縣令。 赤眉、綠林起義爆發後，新朝地皇三年 （22年），劉秀與長兄劉縯為恢復劉姓統治，起事於舂陵，組成“舂陵軍”。 王莽地皇四年 （23年），劉秀在昆陽之戰中一舉摧垮新莽大軍，標誌著新莽賴以維持統治的軍事力量消耗殆盡。 同年綠林軍攻破許昌，王莽死於義軍之手，新覆滅。更始帝劉玄北都洛陽後，劉秀被派往河北地區鎮撫州郡。乃破王郎，河北之豪強地主率宗族、賓客、子弟先後歸附，使他在河北站穩了腳。
此後，劉秀拒聽更始政權的號令。 同年秋，又迫降和收編了銅馬等部農民起義軍逐漸自立。不久，與更始政權徹底決裂。
東漢開國
東漢全盛圖 更始三年 （25年）六月，赤眉軍擁立漢朝後裔劉盆子為帝，史稱建世帝。 同月二十二己未日 （25年8月5日），劉秀在鄗（今河北柏鄉縣 ）南千秋亭五成陌（今河北十五里舖）即位稱帝，國號仍為“漢”，史稱漢世祖光武帝，改元建武。時關西號為銅馬帝。
劉秀定都洛陽後，把南陽設為陪都，並開始東漢統一戰爭，先後消滅了盤踞關中、號稱百萬的赤眉軍，割據隴右稱王的隗囂與盤據西蜀的公孫述等大小數十個割據勢力。 經過十一年的東征西討，劉秀終於在公元36年掃滅了最後一個割據勢力成家帝公孫述。 自此，歷經新莽末年長達近十九年的紛爭混戰，中國再次歸於一統。
東漢軍隊 光武中興
• 加強中央集權
強項令董宣 劉秀鑒於西漢時期權臣干政、外戚篡國以及地方權重等歷史教訓，首先致力於整頓吏治，加強中央集權，防範功臣、宗室諸王及外戚專權。 雖封功臣為侯，賜予優厚的爵祿，但禁止他們干預政事。對諸侯王和外戚的權勢也多方限制。
劉秀以“柔道治國”為主理念，退功臣、進文吏，使得大多數開國將帥皆以列侯歸鄉享受優厚待遇，而不參與政治。當時功臣能夠參議大政的僅鄧禹、李通、賈復三人。這幾個人亦深知劉秀心跡，“並剽 （消除）甲兵，敦儒學”，以避猜忌。 劉秀對大臣更為警惕。建武時任大司徒者多遭打擊，如伏湛因事罷官，韓歆因剛直去位，又被逼自殺，歐陽歙、戴涉皆因罪下獄而死，史稱“自是大臣難居相任”。
劉秀之所以如此，其目的就是為了提高專制皇權。 劉秀對宗室諸王及外戚的控制更嚴。建武二十四年 （48年），劉秀重申西漢時代的阿附藩王法，嚴禁諸王交通賓客，結黨營私。 公元52年，他藉故搜捕王侯賓客，“坐死者數千人”。 漢明帝即位後，更是屢興大獄，株連極廣。
• 改革官制
在行政體制上，劉秀一方面進一步抑奪三公職權，使全國政務都經尚書台，最後總攬於皇帝；另一方面，又加強監察制度，提高刺舉之吏，如御史中丞、司隸校尉和部刺史的許可權和地位。又令全國共並省400多個縣，吏職減省至十分之一。
• 發展經濟
天下平定之後，劉秀重視生產與人民生活的恢復與發展，開始著力發展生產、提高民生、恢復國力，劉秀還採取了不少措施來安定民生，恢復殘破的社會經濟。建武六年下詔恢復三十稅一的舊制。東漢初年的封建租賦徭役負擔，比起西漢後期和戰爭期間有所減輕。他前後九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免為庶人，使流民返回農村，促進生產。他統治的時期，遭戰亂破壞的生產和生活得到了迅速的恢復，人口與墾田數目大大增加，史稱“ 光武中興”。
建武二年 （26年），光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的權力；同時清查土地，新定稅金，振興農業，使人民生活逐步穩定下來。 東漢經“光武中興”，社會的經濟有了一定的恢復，文化進一步發展，太學林立，學術氣氛濃厚。東漢時期，各地豪強控制大量土地及耕作的農民，建立大型田莊，發展自給自足的田莊經濟，甚至擁有私人武裝力量，這一切都成為社會的不安定因素。
明章之治
光武帝死後，漢明帝即位。命竇固、耿秉征伐北匈奴。 漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海 （今新疆 巴里坤湖 ），占據伊吾。 因此西域各國皆遣子入侍，第二年復置西域都護府，遂“西域自絕六十五載，乃復通焉”。 然而不久焉耆、龜茲復叛攻陷西域都護府，漢章帝即位後，不欲因西域疲敝中國而罷遣都護。
漢章帝 永平十二年 （69年），位於今雲南、緬甸北部一帶的哀牢國，舉國內附東漢，漢明帝以其地設永昌郡。 哀牢之地，東起哀牢山，西至緬北敏金山，南達今西雙版納南境，北抵喜馬拉雅山南麓，哀牢內附初步奠定了中國對雲南地區的統治範圍。
此外，隨著對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國，明帝聽說西域有神，其名曰佛，於是派使者赴天竺求得其書及沙門，並於洛陽建立中國第一座佛教廟宇白馬寺。 明帝之世，吏治比較清明，境內安定。加以多次下詔招撫流民，以郡國公田賜貧人、貸種食，並興修水利。史書記載當時民安其業，戶口滋殖。 光武帝末年，全國在籍人口為2100多萬，至漢章帝末年人口已達4300多萬。
明章二帝在位時期，秉承劉秀遺規，對外戚勛臣嚴加防範；屢下詔招撫流民，賑濟鰥寡孤獨和貧民前後九次；修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞；經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護府和戊己校尉。 史載“天下安平，百姓殷富”，號稱“ 明章之治”。
戚宦之爭
漢章帝時期開任用外戚之先河。 漢章帝死後，漢和帝劉肇十歲繼位，竇太后臨朝稱制。 竇太后倚仗親族，竇氏戚族開始專權。 永元四年，漢和帝聯合宦官掃滅竇氏戚族，親政後從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時、招納賢士，在法制上也主張寬刑，軍事外交上降服匈奴，並任命班超平定西域諸國，致使東漢國力達到極盛，時人稱之為“ 永元之隆”。 元興元年 （105年）的墾田數字達到732萬多頃，人口達5325萬人。
漢和帝去世後，漢殤帝繼位，政權為鄧太后的兄長鄧騭為代表的鄧氏戚族掌控，漢殤帝延平元年（106年）八月去世。 鄧氏戚族扶持漢安帝繼位，鄧太后死後，漢安帝親政並掃滅鄧氏，但未能阻止其他外戚專權。
跋扈將軍 漢安帝死後，劉懿為閻氏戚族擁立，即位二百餘日後就因病去世。 不久之後閻氏戚族就被宦官消滅。宦官擁立漢順帝，漢順帝對外戚繼續放任自流，結果導致梁氏戚族長達20多年的專權。梁冀更是達到了外戚權力的巔峰，漢沖帝、漢質帝都被他牢牢控制。漢質帝因童言無忌而被毒殺，之後漢桓帝即位。
公元159年，漢桓帝聯合宦官一起誅滅了梁氏。 漢桓帝將與他同謀的十三個宦官封侯，自是宦黨干政。 宦官的腐敗比外戚更甚，導致士大夫不滿，士大夫與外戚聯合一同對抗宦官。 雙方鬥爭激烈，最終導致了兩次黨錮之禍，正直的士大夫全被排斥出朝堂。東漢王朝自此江河日下，瀕於滅亡。漢靈帝繼位後比漢桓帝更信任宦官。 漢靈帝將朝政委任於宦官，使政局更為惡化。 黃巾起義爆發後，黨錮才被解除。
走向滅亡
公元184年，黃巾起義爆發，腐朽的朝廷根本無力平叛，在黃巾軍衝擊下，岌岌可危的東漢王朝決定飲鴆止渴，下令各郡自行募兵守備，雖成功鎮壓了黃巾起義，但卻使地方州郡長官擁兵自重。公元188年，劉焉謂四方多事，原因在刺史權輕，遂改部分刺史為州牧，使刺史成了一州軍政的長吏、太守的上級，州郡縣三級行政建制自此形成。州牧的設立和州刺史權力的提升，埋下了東漢末期軍閥割據的禍根。
東漢末年 公元189年，漢靈帝去世，漢少帝劉辯即位。 外戚何進官拜大將軍，掌控朝廷，志於剷除宦官勢力，但何太后反對，士大夫領袖袁紹提出建議，讓西北軍董卓進京，逼迫何太后答應。 何進同意了袁紹的建議。然而事情泄漏，宦官先下手為強，殺死何進。 當時在西園軍的袁紹聞訊，立即率軍攻入皇宮，對宦官進行屠殺。 宦官張讓挾持漢少帝逃走，追兵到，張讓自殺身亡。董卓率軍抵達洛陽，外戚和宦官的勢力同歸於盡，導致董卓控制了中央政府。
董卓為了樹立威望，廢掉了漢少帝，立陳留王劉協為皇帝，即漢獻帝。 190年漢少帝和何太后被董卓殺害。 董卓的倒行逆施引起了中原地方諸侯勢力的不滿，紛紛以討董為名起兵並推舉袁紹為盟主， 組成關東聯軍討伐董卓。 但關東軍內訌、盟軍決裂導致失敗告終。初平元年（190年）又起董卓之亂，自此朝廷大權旁落，揭開了東漢末年軍閥混戰的序幕。 與此同時，各地的地方軍閥紛紛互相攻伐，以增加自身實力，中央政府的威望蕩然無存。
公元192年，大臣王允唆使董卓的部將呂布，合作謀殺了董卓，下令大赦，董卓之亂結束。但不久董卓幕府的部將李傕、郭汜捲土重來，王允被殺，東漢朝廷再度失控。公元195年，李傕、郭汜發生內斗，漢獻帝劉協和群臣逃到洛陽，但漢獻帝陷入窘迫的處境。 建安元年（196年），曹操則挾持漢獻帝遷都許昌，之後曹操逐漸掌握朝廷權力。 220年，曹丕篡漢，定都洛陽，改國號為“魏”，史稱“曹魏”，東漢滅亡，中國歷史從此進入三國時期。
疆域
國土疆域
東漢行政區劃詳圖 東漢漢昭帝始元五年 （前82年）將真番郡、臨屯郡併入樂浪郡、玄菟郡至光武帝建武六年 （30年）棄嶺東地。 因漢元帝初元三年（前46年）放棄珠崖郡、儋耳郡而失去對海南的統治。 交州的日南郡象林縣於漢順帝永和二年 （137年）被林邑割據獨立。 建武二十四年 （48年）南匈奴內附並被安置於河套，又於建武二十六年 （50年）置匈奴中郎將監護南匈奴降部。 建武二十五年 （49年）烏桓率眾內屬，內遷於北部諸郡之北，又置烏桓校尉監護烏桓併兼領鮮卑。 ；漢明帝永平十二年 （69年）哀牢內附，以其地置永昌郡，西南得以擴充至大盈江一帶。 至漢和帝永元六年 （94年）徹底平定西域，西境抵海濱。
行政區劃
| 州名 | 古名 | 今地 | 大致範圍 | 所轄郡國 |
| 司隸校尉部 | 洛陽 | 河南洛陽東北 | 陝西中部，河南西部、北部，山西西南部 | 京兆尹（12個縣）左馮翊（13）右扶風（15） 弘農郡（9）河內郡（18）河南郡（21）河東郡（20） |
| 冀州 | 鄗縣 | 河北柏鄉縣北 | 河北中南部 | 魏郡（15）鉅鹿郡（15）渤海郡（8）常山國（13） 中山國（13）安平國（13）河間國（11）清河國（11）趙國（5） |
| 幽州 | 薊縣 | 北京市 | 河北北部，遼寧大部、朝鮮半島北部 | 涿郡（7）代郡（11）上谷尹（8）漁陽郡（9）右北平郡（4） 遼西郡（5）遼東郡（11）玄菟郡（6）樂浪郡（18）廣陽郡（5）遼東屬國（6） |
| 并州 | 晉陽 | 山西太原西南 | 山西中部、北部、陝西、寧夏、蒙古的一部 | 太原郡（16）上黨郡（13）西河郡（13）五原郡（10）雲中郡（11）定襄郡（5）雁門郡（14）朔方郡（6）上郡（10） |
| 涼州 | 姑臧 | 甘肅武威市 | 甘肅及寧夏大部 | 隴西郡（11）漢陽郡（13）武都郡（7）金城郡（10）安定郡（8）北地郡（6）武威郡（14）張掖郡（8）酒泉郡（9）敦煌郡（6）張掖屬國（5）居延屬國（1） |
| 益州 | 雒縣 | 四川廣漢 | 四川、雲南大部，廣東、陝西一部分 | 漢中郡（9）巴郡（14）廣漢郡（11）蜀郡（11）犍為郡（9）牂牁郡（16）越巂郡（14）益州郡（17）永昌郡（8）廣漢屬國（3）犍為屬國（2） |
| 交趾 | 龍編 | 越南河內東 | 廣東、廣西南部等地區 | 南海郡（7）鬱林郡（11）蒼梧郡（11）交阯郡（12）合浦郡（5）九真郡（5）日南郡（5） |
| 荊州 | 漢壽 | 湖南常德市東北 | 湖北、湖南二省及陝西、河南、貴州、廣東的一部分 | 南陽郡（37）南郡（17）江夏郡（14）零陵郡（13）武陵郡（12）桂陽郡（11）長沙郡（13） |
| 揚州 | 歷陽、壽春、合肥 | 安徽和縣、安徽壽縣、安徽合肥西北 | 江西、福建、浙江三省及江蘇、安徽南部 | 九江郡（14）丹陽郡（16）豫章郡（21）吳郡（13）會稽郡（14）廬江郡（14） |
| 豫州 | 譙縣 | 安徽亳縣 | 河南東部、安徽西部 | 潁川郡（17）汝南郡（37）梁國（8）沛國（21）陳國（9）魯國（6） |
| 徐州 | 郯縣 | 山東郯城 | 江蘇北部、山東東南部 | 東海郡（13）廣陵郡（11）琅邪國（13）彭城國（8）下邳國（17） |
| 青州 | 臨淄 | 山東淄博市 | 山東北部 | 平原郡（9）東萊郡（13）濟南國（10）樂安國（9）北海國（18）齊國（6） |
| 兗州 | 昌邑 | 山東金鄉西北 | 山東西南部、河南東北部 | 陳留郡（17）陳郡（15）泰山郡（12）山陽郡（10）濟陰郡（11）東平國（7）任城國（3）濟北國（5） |
| 西域都護府 | 它乾、柳中 | 新疆新和縣、鄯善縣境內 | 同西漢 |
政治
中央系統
漢代洛陽的宮殿復原圖(絕對新圖) 東漢的中央政府組成沿用西漢官制，以三公九卿為基本架構。但是實際政治權力已經完全轉移到尚書台。東漢皇帝即位，往往以太傅或太尉錄尚書事，總領政務。東漢不設丞相 （東漢末年曹操任丞相是特例 ），刺史成為一級地方長官，地方軍隊的職權也受到了極大的削弱。御史台體制貶損，成為少府屬官。侍中從西漢的加官轉為正式職務，設侍中寺作為侍中的正式官署，隸屬少府。
與西漢以太師、太傅、太保為上公不同，東漢唯以太傅為上公，無太師、太保。漢獻帝末期，曹操遷都許昌，自任太師，位在太傅上。 這是權臣擅權所為，死後即廢。據《漢官》記載，太傅所屬官吏有：長史一人，秩千石，掾屬二十四人，令史、御屬各二十二人。長史為太傅府群吏之長，掌章奏、顧問。掾屬是比較高級的屬吏，分曹辦事。令史、御屬是比較低級的吏員，辦理文書、車馬等瑣事。
東漢在遵循西漢制度的基礎上建立一套更加適合於自身的政治制度。與西漢相比，東漢官制的最大特點就是：“雖置三公，事歸台閣”，三公權利的削弱，代之而來的是“尚書台”和六曹機構權利的大大加強，這就是後來“三省六部制”的雛形。
在加強封建中央集權方面，劉秀進行了一系列措施。 東漢中央政府的官員分省官、宮官、外官三大系統。內官、外朝的區分古已有之，而在宮廷之中，皇帝日常起居的區域稱省中（亦稱“禁中”），因此內宮官員中又有宮官與省官的區分。在皇帝身邊執役、照顧皇帝日常生活的是宦官，省中的宦者均隸屬黃門令管轄。省內的禁衛工作亦由宦官但任。
劉秀即位，置大司徒、大司空、大司馬。
大司徒，負責人民教化，掌禮儀諸事，與太尉、司空共同討論皇帝交議的國政，定議後會銜上奏。
大司空，負責水利工程、城防建築、宮室建設等事務，與太尉、司徒共同討論皇帝交議的國政，定議後會銜上奏。
大司馬，負責全國軍官的考核，每歲末，評定等次，上奏皇帝，作為軍官升遷、降調的依據。
東漢一朝，由於講求經術，太子宮臣中以太傅為首。太傅藉此向太子灌輸自己的政治理念。 太子即位後，往往以太傅錄尚書事，成為事實上的丞相。歷史上，趙熹、鄧彪、張禹、馮石、馮魴、桓焉、趙浚均以太傅錄尚書事。太傅死，即除此官（不再任命），以示崇重。 漢靈帝時，以陳蕃為太傅錄尚書事，後來陳蕃被處死，以胡廣繼任，這是唯一的例外。
三公
三公指太尉、司徒、司空，品級最高，名義上的職責是輔導皇帝主持國家政務；三公之上還有太傅，其職責輔導皇帝，但不常設。東漢的實際政務都同屬尚書台，因此，三公、太傅如沒有“錄尚書事”的頭銜，就是沒有實權的虛職。三公的屬官有長史一名，掾屬、令史、御屬各二、三十名。其中，長史是三公的主要副手，掾、屬是分管具體事務的部門負責人（掾是正職，屬是副職），除長史由朝廷任命外，其他屬官均由三公自行聘用。
按東漢以三公領九卿的制度，太尉領太常、衛尉、光祿勛三卿。太尉府屬吏有：長史一人，秩千石，總管各曹事務。各曹掾、史、屬共二十四人。在諸曹中，西曹負責太尉府官吏的任免；東曹負責二千石的遷調；戶曹負責戶籍、祭祀、農桑；奏曹負責奏議；辭曹負責審理案件，接受抗訴；法曹負責驛站事務；尉曹負責士卒和囚犯的徵調、運輸事務；賊曹負責緝拿盜賊；決曹負責裁決刑法；兵曹負責軍事事務；金曹負責貨幣與鹽鐵事務；倉曹負責國家倉庫事務。此外，還有黃閣，主簿，是閣下諸吏的長官。另有令史及御屬二十三人，閣下令史負責太尉的儀仗執事；記室令史負責太尉府的奏章等各種文書的管理；門令史負責太尉府門衛。其他令史分隸諸曹，辦理文書事務。從東漢太尉府諸曹的設定以及職掌來看，太尉的管轄範圍似乎非常廣，但那都是名義上的東西，太尉諸曹所領事務，或受制於尚書台，或僅僅為文牘往來，本身並沒有可否之權，而且太尉對本府諸曹事務並沒有實際節制的權力。
九卿
九卿是太常、光祿勛、衛尉、太僕、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農、少府。他們各自分管的政務是：太長掌典禮，光碌勛、衛尉掌宮省禁衛，太僕掌皇帝車馬，廷尉掌司法，大鴻臚掌接待諸侯與少數名族，宗正掌皇族事務，大司農掌國家財政收支，少府掌皇帝器用服飾。九卿各官的長官是卿，副職為丞；其下分設各官管理具體事務，大體以令為正職，丞為副職。
與西漢不同的是，東漢九卿分隸屬三公。太常、光祿勛、衛尉三卿屬太尉；太僕、廷尉、大鴻臚三卿屬司徒；宗正、大司農、少府三卿屬司空。東漢九卿均於官稱上加“卿”字，如太常卿等，秩中二千石。除此之外，東漢九卿與西漢不同者還有：一、光祿勛除西漢的五官中郎將、左中郎將、右中郎將、虎賁中郎將、羽林中郎將之外，增置東中郎將、北中郎將、西中郎將、南中郎將。二、少府尚書改稱尚書台，由西漢的常侍曹、二千石曹、民曹、主客曹改為六曹：改常侍曹為吏曹，增三公曹，將主客曹分為南主客曹與北主客曹。尚書台增設左右丞二人，諸曹侍郎各六人，令史諸曹各三人，事務繁劇的曹增令史各三人。尚書台組織較西漢尚書要重要、龐大的多。
與九卿級別相當的外官（亦稱“列卿”）還有執金吾、將作大匠、大長秋等。其中，執金吾負責宮廷之外、都城之內的治安，都城門另有城門校尉負責守衛；將作大匠負責宗廟殿堂、宮室陵園等土木工程，其副手為丞，下屬的部門負責亦以令為正職，丞為副職；大長秋主管皇后事物，性質與就卿中的少府類似，由宦者擔當。
皇位繼承人太子正式確立之後，有專門隸屬太子的東管宮。其設官大體與政府類似，但分級沒有後者細密，東宮官職均冠“太子”，如太子太傅、太子少傅、太子家令等。
尚書台
尚書台是皇帝的秘書機關，其官署設在宮廷之內、禁省之外。主要執掌是管理章奏文書、起草詔令，但實際上政務都由尚書台代表君主執掌，權力極大。尚書台設長官（令）一人、副長官（僕射）一人，下設尚書六人分十八人。溝通尚書台與皇帝聯繫的官員有侍中、中常侍、黃門侍郎等。其中，侍中由士人充任；中常侍、黃門侍郎則由宦者承擔。侍中有事才入禁省，中常侍、黃門侍郎則日常居住在省中，因此，雖然三者之中侍中的級別最高、中常侍次之，但與君主的親密程度，則以中常侍為最。宮內省外的禁衛工作由九卿中的光祿勛與衛尉負責，光祿勛偏於內，衛尉偏於外。光祿勛下屬五官、左、右、虎賁、羽林等五名郎將，中郎將以下有中郎、侍郎、郎中等官。光祿勛的禁衛力量是郎官，衛尉的禁衛力量是武裝衛士，所以，衛尉在宮衛事務中的地位相當重要。
地方官制
東漢的地方官制與西漢相比較，在郡、縣兩級是基本相同的，不過郡的重要性和權力較西漢下降很多。在州一級，則有根本性的差異，東漢的州已經演變成為一級地方，凌駕於郡之上。至此，中國古代的地方行政區劃由郡縣制轉變為州、郡、縣三級制，一直延續到隋朝“廢郡”為止。
東漢將京師洛陽之外的地區劃分為十二個州，各遣刺史一人為長官。另以京兆、左馮翊、右扶風、河東、河南、河內、弘農七郡為司隸校尉轄區，稱司隸部。司隸校尉是京官，本職為監察在京百官諸不法事。東漢時，每每退罷三公均由司隸校尉糾劾所致，所以司隸校尉號為“雄職”。皇帝召集朝會的時候，司隸校尉與御史中丞、尚書令三人有單獨的席位，稱“三獨坐”。司隸校尉秩比二千石，屬官有從事、假佐等，另統領一支由一千二百名奴隸組成的武裝警察部隊，司隸校尉的官名也由此而得。
東漢時期陶樓 諸州沿西漢漢成帝制度，設州牧一人，秩二千石。建武十八年（42年）改刺史，秩六百石。漢靈帝中平五年（188年），再改州牧，秩二千石。東漢刺史有固定的駐地和官署，糾劾所部太守縣令不必如西漢制度上三公按驗，可以直接罷免之。改州牧後，兼領軍政，位高權重，有點類似於唐朝的節度使，而管轄地域的廣闊，又不是節度使所可以相比的。與西漢相同的是，刺史也要周行郡國，刺探政情，年終回京復奏。不過東漢的刺史不必親自回京，而是派遣屬吏向司徒府報送文書而已。
東漢共設郡國一百零五：王國二十七，司隸部屬郡七，列郡七十一。除司隸部所轄七郡外，王國與列郡均分隸諸州，其中豫州領郡國六，冀州領九，兗州領八，徐州領五，并州領九，幽州領十一，青州領六，荊州領七，揚州領六，益州、涼州各領十二，交趾領九郡。
東漢制度，皇子封王，以郡為國。每國置傅、相各一人。傅主王府事，職如漢朝的太傅；相如郡太守，主政務；相有長史一人，職如郡丞。另置中尉一人，秩二千石，職如郡都尉，是主管軍政、緝捕盜賊的軍官。
王府置郎中令一人，秩千石，職務和漢朝的郎中令相類似，主管王府的大夫、郎等；仆一人，秩千石，負責王府的車馬訓練與駕馭；治書數人，秩六百石，職如尚書；謁者數人，秩四百石，職務是奉王命出使；另有禮樂長、衛士長、醫工長、永蒼長、祠祀長等，秩皆比四百石。
郡太守秩皆二千石，只有河南郡因京師所在，長官稱河南尹，位比九卿，秩中二千石。諸郡各置丞一人，位次太守，秩六百石，負責民政事務；邊郡另置長史一人，秩六百石，負責軍政事務。長史之下有司馬一人，負責具體軍事指揮。東漢內地不設郡都尉，以太守領兵。邊郡置都尉或屬國都尉領軍並轄縣，地位略與內地較小的郡相仿。如漢和帝永元元年 （89年），置西河屬國都尉、上郡屬國都尉；永和十五年 （105年）置遼東西部都尉；漢安帝置右扶風都尉、京兆虎牙都尉等。
輜車畫像磚（東漢） 東漢的縣級地方建制與西漢相同。列侯以縣為封地則稱侯國，侯國置相一人，相當於縣令或縣長（以侯國大小為異），相不隸屬於列侯，但負責為列侯徵收租稅。封國戶數在千戶以上的，置家丞、庶子各一人，是侯府官，不管理民政；不滿千戶的，只置庶子一人。東漢的侯另有鄉侯、亭侯，所封之地各為一鄉、一亭，這樣的封地轄於所在縣，與鄉、亭相等。皇后、皇太后、公主的封地稱邑，置令、長，邑的體制與侯國相當。少數民族聚居地設道，隸屬於郡，多設於巴、蜀等西南地區，以少數民族部落首領為道的長官。萬戶以上的縣置縣令一人，秩千石；縣丞一人，掌民政、文書、倉庫；縣尉二人，掌治安。萬戶以下的縣置縣長一人，秩三百石或四百石；縣丞、縣尉各一人。東漢諸縣出產鹽的，置鹽官，負責管理鹽場、鹽礦，徵收鹽稅。出產鐵的縣置鐵官，負責冶煉、鑄造。在手工業發達的縣置工官，負責管理工匠、徵收工商稅賦。在水產發達的縣置水官，負責管理漁場、徵收稅賦。以上這些官吏不隸屬於郡縣，均隸屬於少府，屬於派出機關。東漢在縣以下的官制與西漢無異，具體可以參見西漢官制。
選官制度
參見：察舉、徵辟
察舉和徵辟是東漢選拔官吏的制度。所謂察舉，是地方州郡以“賢良”、“孝廉”、“秀才”等名目，把有名望、有“德行”的人推薦上去，經過考核，任以官職。所謂徵辟，是由朝廷、官府直接徵召某人當官。
東漢丹陽銅鏡 在名義上，被察舉和徵辟的人，必須有“高才重名”，為鄉黨輿論所推崇。因之，為了爭取被察舉和徵辟，當時的士大夫頗注意修飾自己的品行，以激揚聲名，抬高身價。有的人更是矯情造作，沽名釣譽，以便博取高官厚祿。在察舉和徵辟時，賄賂請託，特權橫行，成了司空見慣的現象。“選舉乖實”的狀況，甚至連最高統治者也不得不承認。漢明帝剛即位就說：“今選舉不實，邪佞未去；權門請託，殘吏放手。”就是在這種腐朽的選舉制度下，豪強地主盤根錯節地控制著各級政權部門，封建的等級關係日益凝固化，一批“世代為官”的豪門閥閱、“儒學世家”開始形成。 如鄧禹一家，凡公者2人，侯29人，大將軍以下13人，中二千石14人，州郡長官48人，其餘官職不可勝數。弘農楊氏、汝南袁氏並為四世三公之名門。這些世家大族，以後就發展成為門閥士族。
軍事
在軍事方面，相當三公的中央高級官員有大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍，相當九卿的有前、後、左、右將軍，均不常設。以上將軍均開府，府屬有長史、司馬各一人，掾屬二十九人，令史御屬三十一人，從事中郎二人，職掌參謀，均由朝廷任命。將軍直接領兵的，在部、曲、屯等建置上分別設校尉、司馬、軍侯、屯長等統兵官。
東漢銅車馬 東漢中期以後，太后臨朝稱制，外戚以大將軍執政，與太傅三公合稱為五府。另有所謂雜號將軍，臨事設定，事畢即撤。唯度遼將軍因南匈奴所部時有內亂，自永平八年 （65年）後常設。漢靈帝設西園八校尉，統率首都洛陽駐防軍隊，以宦官主之，這是後世宦官領兵的開端。
常備軍由中央與地方軍（郡國兵）組成。中央軍中，京師衛戍部隊由城門校尉統領，野戰部隊（北軍）由北軍中侯統領。北軍下轄五個兵種的部，番號分別為屯騎（騎兵）、越騎（特種兵）、步兵、長水（水軍）、射聲（弓箭）。長官為校尉，副職司馬。全軍總數約五千人不到。北軍平時駐屯在京城長管君主宿衛、助理首都治安，發生戰事就成為組建出征部隊的核心。地方上的郡國兵經東漢初期多次裁撤、削減，只剩下邊郡與內地關隘的少數駐軍。遇有戰亂，都是臨時募兵或抽調京師北軍出戰。
經濟
農業
• 生產工具
東漢雕塑—漢光武帝陵石辟邪 東漢時，出現了短轅一牛挽犁，它操作靈活，便於在小塊農田上耕作。這種短轅一牛挽犁的出現，是跟犁鏵的改進結合在一起的。東漢時，已經大量使用全鐵制犁鏵，它比以往的V形犁，刃端角度已逐漸縮小，不但起土省力，而且可以深耕。此外，新型的全鐵制的耕作工具也逐漸增多。在四川樂山崖墓石刻畫像中見到的曲柄鋤，是便於剷除雜草的中耕工具；四川綿陽發現的鐵制鉤鐮，全長35厘米，是專用於收割的小型農具，操作起來很方便。
據記載，漢獻帝末年，雍州刺史張既曾令隴西、天水、南安三郡富人造屋宅水碓。可見水碓在當時已經普遍採用了。水碓是用水力帶動石碓的舂米工具，它比以前用柱臼或腳踏石碓舂米，不但省力，而且效率更高。考古發掘還不斷有陶風車、陶磨盤模型出土，都說明農產品加工工具有了顯著進步。
• 靈渠水利
在各地發現的東漢墓葬里，經常可以看到水田和池塘組合的模型，有從池塘通向水田的自流水渠，有的還在出口處安置閘門。漢靈帝時，宦官畢嵐總結勞動人民的實踐經驗，創作翻車和渴烏，使灌溉水平大大提高。
東漢時期，不僅修復和擴建了許多已堙廢的陂塘，而且又新修了一批水利灌溉工程。如汝南地區的鴻隙陂，西漢時堙廢。東漢初，鄧晨任汝南太守，加以修復，可以灌溉幾千頃良田。後來又不斷加以擴建。漢和帝時，太守何敞又在那裡修治渠道，開墾良田三萬多頃。又如下邳徐縣北的蒲陽陂、廬江的芍陂、會稽的鏡湖等，都是當時著名的灌溉工程。
東漢杜詩水排 東漢前期，各地還開鑿了許多灌溉渠道，三輔、河內、山陽、河東、上黨、太原、趙、魏及河西、江南地區，也都“穿渠灌溉”，有的地區還開闢了很多稻田。黃河的治理，更是當時一項巨大的水利工程。公元1世紀初，黃河在今河南、河北交界地區決堤，河道南移，改從千乘（山東高宛以北）入海。河水泛濫成災，淹沒了幾十個縣。漢明帝時，在著名水利專家王景、王吳的主持下，用“堰流法”修了浚儀渠，並從滎陽（今河南鄭州滎陽市）至千乘海口千餘裡間修渠築堤，從而使河、汴分流。黃河受兩堤約束，水勢足以沖刷沙土，通流入海。經過廣大人民的辛勤勞動，終於戰勝了黃河水患。此後八百年間，黃河沒有改道，水災也減少了。
• 牛耕技術
東漢石辟邪 牛耕技術受到了普遍的重視。當時，一些地方官吏注意推廣牛耕技術，鐵犁牛耕技術已從中原向北方高原和江南一帶推廣。陝西綏德縣東漢畫像石上的牛耕圖，和米脂縣東漢牛耕圖，證明陝北高原的牛耕技術和中原地區已沒有什麼不同。任延做九真太守，在當地推廣牛耕，田畝年年增闢。在西漢後期發明的精耕細作的區種法，到東漢時期得到了迅速推廣。
在崔實的《四民月令》中，記述了地主田莊內精耕細作經營農業的一些情況。這種田莊的農業經營，十分注意時令節氣，重視殺草施肥，根據不同土壤的性質，種植不同的作物，採用不同的種植密度。並能及時翻土曬田，雙季輪作，提高土地的利用率。
手工業
• 冶鐵技術
東漢環首刀 由於東漢鐵制農具的普及，鋼鐵的需要量大大增加，從而推動了冶鐵技術的改進。東漢時期的陪都南陽為全國最大的冶鐵中心，其中南陽官員、發明家杜詩發明了水排 （鼓風爐），利用水力轉動機械，使鼓風皮囊張縮，不斷給高爐加氧。水排的極大提高了冶鐵質量和效率，是東漢冶鐵技術的重大創新，也是世界冶鐵史和機械史上的偉大發明，約早於歐洲一千多年。在鐵器鑄造方面，東漢時已熟練地掌握了層疊鑄造這一先進技術。在河南溫縣發現的一座烘范窯，出土了五百多套鑄造車馬器零件的疊鑄泥范。把若干個泥范疊合起來，裝配成套，一次就能鑄造幾個或幾十個鑄件。同時，疊鑄技術有重大改進，由原來的雙孔澆鑄，改為單孔澆鑄。疊鑄技術的改進，進一步提高了生產效率，節省了原料。考古發掘資料證明，東漢時鐵制用具已普遍套用到生活的各方面。鐵釘、鐵鍋、鐵刀、鐵剪、鐵燈等的大量出土，就是有力的證據。
鐵制兵器開始逐步取代青銅兵器是在西漢中期以後，當時出現了一種新的冶煉鋼鐵技術——“百鍊鋼”。 所謂“百鍊鋼”，就是將塊煉鐵反覆加熱摺疊鍛打，使鋼的組織緻密、成份均勻，雜質減少，從而提高鋼的質量。用這種技術製造的刀劍——“環首刀”，刀柄端帶有金屬圓環以利操控，刃直刀長，剛硬鋒利，質量上完全無可挑剔，輕易的壓倒了青銅劍，是當時世界上最為先進、殺傷力最強的近身冷兵器，也是人類歷史上具有非凡意義的一種兵器。
環首刀 環首刀和百鍊鋼技術的孕育階段是在西漢，而成熟和普及則是在東漢，徹底取代長劍是在東漢末年。東漢時期由於冶鐵技術和效率的進步，對鋼刀的煉製鍛打次數已可有西漢的10多次提高至30次乃至50次。1974年7月，在山東臨沂蒼山地區出土一把東漢的環首刀，刀身上還刻有隸書銘文十八字：“永初六年 （112年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孫”。“卅湅”就是三十煉，也就是這把刀曾經使用“百鍊鋼”技術將鋼材折迭鍛打達三十次之多，而在這把刀的刃部還發現有經過“淬火”以提高表面硬度。而正是在這種先進武器和漢帝國強大國力的支持下，東漢軍隊徹底消滅北匈奴，南匈奴內附被完全漢化。最終這部分西遷的北匈奴後裔輾轉來到歐洲，被稱作匈人，將暮年的西羅馬帝國攪得天翻地覆。
東漢時期，在冶鐵手工業中已經使用煤 （石炭）做燃料。在河南鄭州鞏義市的冶鐵遺址中曾發現混雜了泥土、草莖製成的煤餅，說明煤已被用來煉鐵。巴蜀地區還利用天然煤氣煮鹽。
• 紡織業
在紡織業方面，東漢初年已能用織花機織成色彩繽紛、花紋複雜的織錦。當時，蜀錦已馳名全國，襄邑（河南睢縣）和齊（山東臨淄）的絲織業特別發達。考古材料還證明，在邊疆地區，絲織業也有很大的發展。新疆不少地方漢墓出土的紅色杯紋羅，織造勻細，花紋規整，反映絲織工藝水平相當高。在同一地區出土了組織細密的織花毛織品，顏色鮮麗，顯示出當時西北高度發展的毛紡織工藝技術。
• 漆器業
其它如漆器業、陶瓷業等手工業部門，在東漢時也都有進一步的發展。當時的漆器以蜀郡、廣漢出產最為有名，兩地工官主造的漆器，都是精美絕倫的手工藝品。當時，瓷器燒制的火候更高，器物的吸水性更弱。從出土的器物看，它已十分接近後來的青瓷。
商業
• 田莊式的生產經營
東漢五誅錢 東漢時期，豪強地主都占有大量土地，通常又採取田莊式的生產經營方式。在當時的田莊中，有農、林、牧、漁各業，還從事某些手工業的生產或進行一定的商業和高利貸活動，具有極強的自給自足性質。例如劉秀母舅樊宏在湖陽經營的田莊，其中有數裡面積的樊陂，田地達三百餘頃。在這個田莊中，廬舍樓閣成片，“竹木成林，六畜放牧”，“檀棘桑麻，閉門成市”，可見其規模很大，具有多種經營的特點。 另外，樊宏還“好貨殖”，從事商業和高利貸活動。在四川發現的畫像磚上，也可以看到地主田莊的同樣情景。
崔實所寫的《四民月令》，對地主田莊的經營情況反映得很詳盡。所謂：田莊裡種植著小麥、大麥、春麥、粟、黍、粳稻、大豆、小豆等糧食作物，胡麻、牡麻、藍靛等經濟作物，瓜果等蔬菜；自己製作各種醬、酒、醋及飴糖等食物；又種植藥用植物，以配藥品。在這種大田莊裡，還種植各種林木以及果樹，飼養馬牛等耕畜和家畜。在手工生產方面，自己養蠶，紡織各種麻布和絲織物，製作衣、鞋，製造農具和兵器等。此外，田莊中也有糧食及農副產品的買賣。可見，在地主田莊裡，各類生活資料基本上都可以自給自足。
• 經濟先進區域
鐵工具的普遍推廣和牛耕技術的提高，增強了人們向自然界鬥爭的能力，特別是它使江南河網沼澤地區的大規模開發成為可能。加上當時各種社會原因，東漢時期的經濟區域開始發生了明顯的變化。
東漢以前，中國經濟的先進區域主要在淮河以北，特別是包括關中在內的黃河中下游地區。當時的人口分布，也主要集中在黃河流域。到了東漢後期，這種情況開始有了較大的變化。黃河流域的某些地區人口減少，出現了衰落的跡象。而南方出現了新的經濟發展地區，人口在急劇上升。
隨著人口的增加，南方不少地區的開發速度加快。如太湖和錢塘江流域，西漢時統由會稽郡管轄，東漢時分為吳、會稽二郡，這正是經濟發展的直接結果。其他如鄱陽湖、洞庭湖周圍地區及成都平原一帶，都在不斷發展，成為新的經濟發達區域。不過，東漢時期，大部分人口仍然集中在黃河中下游一帶。因之，黃河流域仍是當時的經濟、政治中心。
人口
由於農田水利工程的興建，農耕工具的改進，農業耕作技術的提高以及精耕細作方法的推廣，大大提高了社會生產力，使東漢時期的農業生產有了較大的發展。如西漢時，都城附近的京兆、左馮翊、右扶風一帶，地處關中地區，人口特別稠密，共有240多萬。到東漢時，關中戰亂頻仍，殘破不堪，人口銳減至50餘萬。兗州也由780多萬減至400萬左右。相反，南方諸州，人口都有不同程度的增長。揚州人口從320多萬增到430多萬；荊州人口從350多萬增到620多萬；益州人口也從470多萬增到720多萬。
東漢官方戶口統計的峰值在永壽三年 （157年），全國有戶10677960，口56476856 ，現代學者考慮到當時被豪強地主霸占或蔭庇的大批徒附、宗族、賓客、部曲、奴僕等人群以及遷居漢地的匈奴、羌族、氐族及百越等民族大多未納入戶口統計 ，故認為東漢人口峰值達6500萬 。
| 公元年份 | 戶數 | 口數 | 墾田數（單位頃） |
| 光武帝中元二年 （57年） | 4279634 | 21007820 | - |
| 漢明帝永平十八年 （75年） | 5860573 | 34125021 | - |
| 漢章帝章和二年 （88年） | 7456784 | 43356367 | - |
| 漢和帝元興元年 （105年） | 9237112 | 53256229 | 7320170 |
| 漢安帝延光四年 （125年） | 9647838 | 48690789 | 6942892 |
| 漢順帝永和三年（138年） | 10780000 | 53869588 | - |
| 漢順帝永和五年（140年） | 9698630 | 49150220 | - |
| 漢順帝建康元年 （144年） | 9946919 | 49730550 | 6896271 |
| 漢沖帝永嘉元年 （145年） | 9937680 | 49524183 | 6957676 |
| 漢質帝本初元年 （146年） | 9348227 | 47566772 | 6930123 |
| 漢桓帝永壽三年 （157年） | 10677960 | 56486856 | - |
| 資料來源：《後漢書·郡國志五》 及劉昭注 ；《晉書·地理志》 。 | |||
文化
東漢王朝在統治上沿用了許多西漢的方針與政策，而且在一些方面做了調整與改革，使之更加適於當時的社會狀況。在東漢前期，政權進一步加強與地方勢力的融和，使國家趨於穩定，在經濟、文化、科學技術等方面都遠超過了西漢時期的水平。
思想
西漢末年，從董仲舒開始的神學化的儒學思想繼續發展，讖緯迷信開始廣泛流傳劉秀當初為了稱帝，就用符瑞圖讖來證明他當皇帝是“天命”所歸，是神的意志。劉秀建立東漢政權後，對讖緯崇信更甚。用人施政都要找讖緯作根據；各種重大問題的決策，也以讖緯來“決定嫌疑”；對於儒家經典的解釋，都以讖緯為指歸。
科技
• 造紙業
蔡倫的造紙術 東漢時期，造紙業取得了極大的成就。西漢時，造紙工藝還處在探索階段。《後漢書》記載，漢和帝時，尚方令蔡倫總結經驗，發明了用樹皮、麻頭、破布、舊漁網等作原料造紙的技術。新的造紙工藝，主要是在紙漿的化學處理和漂白等關鍵工藝上有了重大突破。蔡倫的改進，使造紙原料多樣化，還能化舊利廢，取材方便，提高了紙的質量，便於普遍推廣。蔡倫的功績是不朽的，當時天下都稱之為“蔡侯紙”。 從此，紙張迅速代替了過去的竹簡、木牘和縑帛，大大便利了科學文化的傳播和推廣。公元8世紀時，中國造紙術傳入西亞，以後又傳入歐洲，逐步在全世界得到推廣。紙的發明使用，是中國對世界文明的巨大貢獻。
公元105年，蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的製造技術，使中國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至 今。東漢對後世的另外一項貢獻是制陶業的發展，它使中國徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。
• 自然科學
東漢馬踏飛燕 自然科學方面，以南陽“科聖”張衡為代表的東漢學術界，取得了很高的成就。張衡則以高超的工藝製造了“渾天儀”、“地動儀”等科學儀器，製造這些儀器的原理仍被廣泛使用。 尤其是地動儀，直到1700多年之後，歐洲才發明了類似的儀器。他在天文學巨著《靈憲》中對月食成因的解釋，使他成為了世界上第一個科學的揭示了月食成因的人 。
說唱俑 醫學
東漢時期，是中國傳統醫學創立的重要時期。東漢末年的名醫華佗是有記載以來第
一位利用麻醉技術對病人進行手術治療的外科醫生， 在醫學比較落後的封建時代，這是一個非常了不起的成就。他創造的“五禽戲” 是中國第一套體操性質的健身活動。南陽人張仲景的《傷寒雜病論》是中醫史上的不朽之著 ，成為中醫學的主要奠基人。被稱為“醫方之祖” 。
繪畫
到東漢時期，書法、繪畫已不單純作為文字圖形符號使用，它們的藝術地位逐漸顯露出來，雖然今日東漢流傳下來的藝術品數量不多，但從其中依然能窺得漢文化的風貌。
輜車畫像磚 文學
東漢大興儒學，太學林立，學術氣氛濃厚，故而東漢在中國歷史上的科技和文化發展中占有非常突出的地位，取得了前所未有的巨大成就。
此外，被稱為文宗字祖的許慎所著的《說文解字》成為了漢字學的開山鼻祖，故後人研究漢字必先讀《說文》。
史學
東漢時期最重要的歷史著作，是班固所著的《漢書》。《漢書》起自漢高祖劉邦，止於平帝、王莽，寫了西漢王朝二百多年的歷史，是中國第一部斷代史。
宗教
• 佛教
釋源祖庭-洛陽白馬寺 根據記載，漢哀帝元壽元年 （前2年）博士弟子景盧出使大月氏，其王使人口授《浮屠經》。到了東漢永平十年 （67年），漢明帝派人去西域，迎來兩位高僧，並且帶來了許多佛像和佛經，用白馬駝回首都洛陽，皇帝命人修建房屋供其居住，翻譯佛經，是為佛教傳入中國後興建的第一座官辦寺院——白馬寺。
漢明帝時，因明帝劉莊夜夢金人向西而去，遂派蔡諳和秦景到天竺拜求佛法。蔡、秦等人用白馬馱回了佛像和四十二章經，及帶回了兩位在途中遇到的天竺高僧攝摩騰，竺法蘭。 漢明帝敕令仿天竺式樣修建寺院供兩位高僧居住，並將寺院取名為“白馬寺”，以銘記白馬馱經之功。後來兩位高僧將四十二章經譯成中文，佛教從此傳入中國。
• 原始道教
五斗米道的教義與太平道相似，創始人是沛人張陵。順帝時張陵作道書，並向民眾傳道。受道的人都要出五斗米，故稱五斗米道。東漢末年，五斗米道活動的地區主要在雍、益二州，根據地在漢中。張陵死後，其子張衡傳其道，張衡死，其子張魯又繼之。
民族
東漢時期對外交流頻繁，著名者有班超出使西域，在西域長駐了三十多年，先後擊破了被匈奴控制的西域諸國，不但令西域諸國一一歸順漢朝，並開拓了東西文化的交流。 期間他還派出甘英出使西域的大秦國，雖未有成功，但足跡已達波斯灣諸國。
另外，東漢在91年滅北匈奴。南匈奴內附漢朝。公元216年，南匈奴最後一個呼廚泉單于去鄴城拜見曹操，曹操分南匈奴為五部，匈奴汗國不復存在，困擾漢朝數百年的北方外患終告一段落。
匈奴
• 南匈奴
東漢竇憲出擊北匈奴 
東漢滅北匈奴之戰與北匈奴西遷圖 建武二十二年 （46年），匈奴貴族之間爆發了爭立單于的 鬥爭，互相猜忌，出現裂痕。加上蒙古草原上連年旱蝗，“人畜飢疫，死耗太半”，匈奴遂分裂為南北兩部。 劉秀接受了南匈奴的歸附，令其入居雲中，東漢政府每年供給南匈奴一定數量的糧食、牛馬及絲帛等物資。南單于則遣侍子入朝，分置諸部於北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡、西河等緣邊八郡，協助東漢防禦北匈奴的侵擾。
• 北匈奴
漢竇憲攻稽洛山北匈奴之戰 南匈奴歸附東漢王朝後，留在蒙古草原上的北匈奴，勢力大大削弱，在南北交戰中，數次被南匈奴擊敗。永平十六年 （73年），東漢王朝大舉反擊，竇固等分兵四路，深入北匈奴腹地，取得很大的軍事勝利，往北追至蒲類海 （新疆 巴里坤湖 ），並留屯於伊吾盧城 （新疆 哈密 ）。
到漢章帝時，北匈奴日益衰弱，先後有數十萬口入塞投降。永元元年 （89年），竇憲、耿秉等率領漢軍會合南匈奴大舉北進，與北單于交戰，連戰皆捷，降者前後二十餘萬人。 在以後的二年內，北匈奴不斷失敗，向西遷移，之後北匈奴的一部分越過中亞、西亞遷往歐洲。
西域
新莽時，匈奴控制了西域。建武五年 （29年），竇融承制立康為西域大都尉，統屬西域55國。以後，莎車、鄯善、車師、焉耆等國先後遣使朝貢，請中央在西域設定都護。但劉秀因中原初定，無力經營西域，遂送還侍子。此後，西域呈現混亂狀態，大部分政權皆役屬於匈奴。
公元73年，班超首先到了鄯善。班超以“不入虎穴，焉得虎子”的決心，率領部下襲殺北匈奴使者一百多人，鄯善為之震服。以後，他又使于闐歸附中央。第二年春天，班超廢掉北匈奴所立的龜茲人疏勒王，按照疏勒人的願望，改立疏勒故王子。經過班超的堅決鬥爭，北匈奴的勢力在南道逐一被肅清，使南道諸國擺脫了北匈奴的統治。
班超在西域的活動，為增進漢族與西域各族人民的友誼，加強中原與西域地區政治、經濟的聯繫，維護多民族國家的統一，立下了歷史功勳。班超出使之所以獲得成功，是因為它符合漢族人民要求恢復與西域的關係的願望，符合西域各族人民要求擺脫北匈奴的奴役，增強與漢族人民的歷史聯繫的意願。
烏桓
公元46年，匈奴內部發生分裂，烏桓各部乘機擺脫了匈奴的控制。南匈奴歸附東漢後，烏桓也向東漢政府表示臣服。 劉秀封郝旦等大小酋長八十餘人為侯王君長，使其居住於幽、並二州緣邊十郡境內，招募烏桓族人內附，在上谷郡寧縣 （河北宣化縣西北）設護烏桓校尉，監領烏桓各部。 東漢王朝歲給烏桓人衣食，利用他們善於騎射的特點，讓他們助守邊防。烏桓各部世代為東漢守邊，實際上成了一支世襲的僱傭軍隊，直到魏晉時期，烏桓鐵騎仍名聞天下。
鮮卑
蒼山東漢墓畫像石《胡漢交戰圖》 南匈奴和烏桓相繼歸附東漢後，鮮卑各部也遣使通好。建武三十年 （54年），鮮卑接受了東漢中央的封號，也受護烏桓校尉監護。 東漢還收買鮮卑部落大人，使之專門對付北匈奴。東漢中期，北匈奴殘部西遷，鮮卑族乘機占領了匈奴故地，與散居在原地的十餘萬落匈奴人融合在一起，勢力迅速強盛起來。 從此以後，鮮卑族擺脫了對東漢王朝的依附，並成為東漢中後期在北方的一支威脅力量。
羌族
東漢初，劉秀在削平隴西割據勢力後，復置護羌校尉，管理羌族諸部落，並陸續遷羌族於隴西、天水、扶風諸郡（甘肅東部、陝西西部一帶）。 公元58年，竇固等攻破青海境內未臣服的燒當諸部後，又把他們遷徙至關中一帶。 為了隔斷徙居內地的羌族諸部與青海境內未臣服羌族的聯繫，防止他們聯合反抗，東漢政府在今青海西寧、樂都一帶建立屯田區，長期駐軍屯墾。 從漢安帝時起，羌族人民發動了三次大規模的起義，前後延續五六十年。羌族人民的鬥爭和各地的農民起義相呼應，給予東漢王朝以致命的打擊。由於長期的殘酷戰爭，使整個西北地區殘破不堪，社會生產遭到巨大的破壞。
蠻族
在西漢和新莽末年的社會大動盪中，大量漢人為躲避戰亂流入湖南西部的武陵山區，與當地人民錯居雜處。 東漢建立後，當地郡縣為了重新控制這些流亡人口，也與當地人民發生了衝突。建武二十三年 （47年），武陵當地人叛亂，攻擊當地郡縣，光武帝派劉尚率萬餘軍隊前往平叛，結果全軍覆沒。 第二年，李嵩、馬成督軍進剿，仍然不能獲勝。 第三年，伏波將軍馬援主動請纓，帶領四萬多人前去攻打。 由於北方將士水土不服、不習地形等，漢軍死傷大半 ，馬援也因疫疾陣亡。 最後，歷時三年的武陵當地人叛亂才被平定下來。
東漢中葉後，由於加重了對蠻族的控制和搜刮，結果引起了各地蠻族大起義。 蠻族人民連綿不斷的反抗鬥爭，一直延續到東漢王朝覆滅為止。
“西南夷”地區的經濟文化有很大發展，物產十分富饒。在益州郡西部，居住著眾多的哀牢夷人。永平十二年 （69年），哀牢王柳貌率55萬餘人歸附東漢王朝，漢明帝在其地設定哀牢、博南二縣，與益州西部都尉所屬六縣合建為永昌郡，自此將整個雲貴地區納入版圖。東漢時期，四川、雲南西部地區少數民族諸部，都相繼歸附東漢，漢文化傳入當地後，改變了當地風俗，提高了當地的經濟文化水平。
外交
東亞
• 朝鮮半島
在東漢末年，朝鮮半島北部先後興起高句麗、百濟兩個國家，兩國的發展水平雖略有不同，但都處在由原始社會向階級社會過渡階段。 他們在東漢的強烈影響下，並沒有向奴隸社會發展，而是模仿漢朝的剝削方式和政治制度，從而走上了封建化的道路。
• 日本列島
漢委奴國王金印（發掘於日本九州島） 在日本列島上居住著大和民族的先祖，東漢時有一百多個小國。 建武中元二年 （57年），日本國王遣使入都城洛陽進貢，願為漢臣藩，求漢皇賜名。漢以其人矮，遂賜“倭國”。其王又求漢皇賜封，光武帝又賜其為“倭奴王”，並賜封“漢委奴國王金印”金印。 這顆金印已於1784年在日本九州志賀島出土，成了日本國寶，並作為中日兩國最早友好交往的證明，今收藏於福岡市博物館。
南亞和越南
東漢時期，印度、緬甸等國與中國的關係也更為密切。據記載：永元六年 （94年），永昌境外的敦忍乙王莫延曾派遣使者來訪，雙方互贈禮物。 公元97年，緬甸北部的撣國王雍由調派遣使者向漢王朝贈送珍寶。東漢政府則以金印回贈。 永寧元年 （120年），雍由調再次遣使來漢，並“獻樂及幻人”，緬甸的音樂和雜技，在當時深受歡迎。 自從佛教傳入中國以後，漢與印度的聯繫就日趨密切。特別是漢明帝派人去印度取經以後，印度的僧侶大量來到中國，譯佛經，傳佛學，對中國的文化思想產生了重大影響。
東漢時，越南北部設定交趾、九真、日南三郡。東漢初，錫光任交趾太守，任延任九真太守，教越民耕種技術，設立學校，傳播先進文化，對改變當地落後狀態起了很大促進作用。但後來蘇充任交趾太守，對越人加重剝削，引起越人的強烈不滿。建武十六年 （40年），交趾征側、征貳起兵反抗，得到九真、日南等地人的回響，很快攻占六十多座城池。征側、征貳自立為王，這就是越南歷史上著名的二征王。二征王不久就被伏波將軍馬援鎮壓。東漢在鎮壓二征之後，在政治、經濟等方面進行了一些改革，如穿渠溉田，發展農業生產，廢除殘暴的“越律”十餘條等。東漢先進的經濟文化給越南以深刻的影響。
西方
東漢 
東漢時期的歐亞大陸 自張騫出使西域之後，通過絲綢之路，漢朝 與中亞、西亞建立了經常的貿易關係。西漢末年，絲綢之路荒廢，到東漢初，永元九年 （97年），班超曾派副使甘英出使大秦國 （ 羅馬帝國 ），一直到達條支海 （ 波斯灣 ）。 也是完整的絲綢之路路線，西端從歐洲，東端到東漢京師洛陽。延熹九年 （166年），大秦商人由海路來到東漢京師洛陽，以大秦王安敦的名義，覲見漢桓帝並贈送漢桓帝一些禮物。 此後漢與羅馬的貿易關係更為頻繁。
帝王世系
| 廟號 | 諡號 | 名諱 | 在位年份 | 年號 | 年號始終 | 在位時長（按年號算） |
| 世祖 | 光武皇帝 | 劉秀 | 25年—57年 | 建武 | 25年—56年 | 33年 |
| 建武中元 | 56年—57年 | |||||
| 顯宗 | 孝明皇帝 | 劉莊 | 57年—75年 | 永平 | 58年—75年 | 18年 |
| 肅宗 | 孝章皇帝 | 劉炟 | 75年—88年 | 建初 | 76年—84年 | 13年 |
| 元和 | 84年—87年 | |||||
| 章和 | 87年—88年 | |||||
| 穆宗 (後除) | 孝和皇帝 | 劉肇 | 88年—105年 | 永元 | 89年—105年 | 17年 |
| 元興 | 105年 | |||||
| 孝殤皇帝 | 劉隆 | 105年—106年 | 延平 | 106年 | 1年 | |
| 孝德皇帝 | 劉慶 | － | － | － | 0年 漢安帝追尊為“孝德皇” | |
| 恭宗 (後除) | 孝安皇帝 | 劉祜 | 106年—125年 | 永初 | 107年—113年 | 19 |
| 元初 | 114年—119年 | |||||
| 永寧 | 120年—121年 | |||||
| 建光 | 121年—122年 | |||||
| 延光 | 122年—125年 | |||||
| 北鄉侯 | 劉懿 | 125年 | － | － | 0年 一般不認為是東漢皇帝之一 | |
| 敬宗 (後除) | 孝順皇帝 | 劉保 | 125年—144年 | 永建 | 126年—132年 | 19年 |
| 陽嘉 | 132年—135年 | |||||
| 永和 | 136年—141年 | |||||
| 漢安 | 142年—144年 | |||||
| 建康 | 144年 | |||||
| 孝沖皇帝 | 劉炳 | 144年—145年 | 永嘉 | 145年 | 1年 | |
| 孝質皇帝 | 劉纘 | 145年—146年 | 本初 | 146年 | 1年 | |
| 孝穆皇帝 | 劉開 | － | － | － | 0年 追尊為孝穆皇 | |
| 孝崇皇帝 | 劉翼 | － | － | － | 0年 追尊為孝崇皇 | |
| 威宗 (後除) | 孝桓皇帝 | 劉志 | 146年—167年 | 建和 | 147年—149年 | 21年 |
| 和平 | 150年 | |||||
| 元嘉 | 151年—152年 | |||||
| 永興 | 153年—154年 | |||||
| 永壽 | 155年—158年 | |||||
| 延熹 | 158年—167年 | |||||
| 永康 | 167年 | |||||
| 孝元皇帝 | 劉淑 | － | － | － | 0年 漢靈帝追尊 | |
| 孝仁皇帝 | 劉萇 | － | － | － | 0年 漢靈帝追尊 | |
| 孝靈皇帝 | 劉宏 | 168年—189年 | 建寧 | 168年—172年 | 21年 | |
| 熹平 | 172年—178年 | |||||
| 光和 | 178年—184年 | |||||
| 中平 | 184年—189年 | |||||
| 弘農懷王 | 劉辯 | 189年 | 光熹 | 189年 | 1年 | |
| 昭寧 | 189年 | |||||
| 孝獻皇帝 | 劉協 | 189年—220年 | 永漢 | 189年—189年 | 31年 | |
| 中平 | 189年—189年 | |||||
| 初平 | 190年—193年 | |||||
| 興平 | 194年—195年 | |||||
| 建安 | 196年—220年 | |||||
| 延康 | 220年 |
注釋：
在漢順帝之前本來是閻太后（漢安帝皇后）擁立的（前）少帝劉懿，劉懿做了半年皇帝即死亡，順帝趁機即位。現在史書和學者都沒有把劉懿歸於漢朝皇帝一類，有的則稱為北鄉侯。
獻帝以前是（後）少帝劉辯，當了四個月皇帝，而且還有許多時間都在避難之中。現在史書和學者都沒有把劉辯歸於漢朝皇帝一類。但董卓毒殺少帝劉辯以後，改謚為弘農懷王，故，世稱（後）少帝為”弘農王“。
蜀漢昭烈皇帝所上謚為“孝愍皇帝”，但上謚時劉協並未去世。
建安中，詔除顯宗以下諸帝廟號。
永漢元年(189)十二月，詔除光熹、昭寧、永漢三號，復稱中平六年。
劉慶、開、翼、淑、萇之帝謚，為漢安、桓、靈三帝追崇。
1.在漢順帝之前本來是閻太后（漢安帝皇后）擁立的（前）少帝劉懿，劉懿做了半年皇帝即死亡，順帝趁機即位。現在史書和學者都沒有把劉懿歸於漢朝皇帝一類，有的則稱為北鄉侯。
2.獻帝以前是（後）少帝劉辯，當了四個月皇帝，而且還有許多時間都在避難之中。現在史書和學者都沒有把劉辯歸於漢朝皇帝一類。但董卓毒殺少帝劉辯以後，改謚為弘農懷王，故，世稱（後）少帝為”弘農王“。
3.蜀漢昭烈皇帝所上謚為“孝愍皇帝”，但上謚時劉協並未去世。
4.建安中，詔除顯宗以下諸帝廟號。
5.永漢元年(189)十二月，詔除光熹、昭寧、永漢三號，復稱中平六年。
6.劉慶、開、翼、淑、萇之帝謚，為漢安、桓、靈三帝追崇。
東漢皇帝
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| 廟號 | 諡號 | 其他名稱 | 姓名 | 統治時間 | 年號 | 年期 |
| 世祖 | 光武皇帝 | 漢光武帝 | 劉秀 | 25年—57年 | 建武 建武中元 | 25年—56年 56年—57年 |
| 顯宗 | 孝明皇帝 | 漢明帝 | 劉莊 | 57年—75年 | 永平 | 58年—75年 |
| 肅宗 | 孝章皇帝 | 漢章帝 | 劉炟 | 75年—88年 | 建初、元和、章和 | 76年—84年 84年—87年 87年—88年 |
| 穆宗(後除廟號) | 孝和皇帝 | 漢和帝 | 劉肇 | 88年—105年 | 永元、元興 | 89年—105年 105年—105年 |
| － | 孝殤皇帝 | 漢殤帝 | 劉隆 | 105年—106年 | 延平 | 106年—106年 |
| － | 孝德皇帝 | 劉慶 | － | － | － | |
| 恭宗(後除廟號) | 孝安皇帝 | 漢安帝 | 劉祜 | 106年—125年 | 永初 元初 永寧 建光 延光 | 107年—113年 114年—119年 120年—121年 121年—122年 122年—125年 |
| － | 北鄉侯 | 劉懿 | 125年 | － | － | |
| 敬宗(後除廟號) | 孝順皇帝 | 漢順帝 | 劉保 | 125年—144年 | 永建 陽嘉 永和 漢安 建康 | 126年—132年 132年—135年 136年—141年 142年—144年 144年—144年 |
| － | 孝沖皇帝 | 漢沖帝 | 劉炳 | 144年—145年 | 永嘉 | 145年—145年 |
| － | 孝質皇帝 | 漢質帝 | 劉纘 | 145年—146年 | 本初 | 146年—146年 |
| － | 孝穆皇帝 | 劉開 | － | － | － | |
| － | 孝崇皇帝 | 劉翼 | － | － | － | |
| 威宗(後除廟號) | 孝桓皇帝 | 漢桓帝 | 劉志 | 146年—167年 | 建和 和平 元嘉 永興 永壽 延熹 永康 | 147年—149年 150年—150年 151年—152年 153年—154年 155年—158年 158年—167年 167年—167年 |
| － | 孝元皇帝 | 劉淑 | － | － | － | |
| － | 孝仁皇帝 | 劉萇 | － | － | － | |
| － | 孝靈皇帝 | 劉宏 | 168年—172年 172年—178年 178年—184年 184年—189年 | |||
| － | 弘農懷王 | 劉辯 | 189年 | 光熹 昭寧 永漢 | 189年—189年 189年—189年 189年—189年 | |
| － | 孝獻皇帝、孝愍皇帝 | 漢獻帝 | 劉協 | 189年—220年 | 中平 初平 興平 建安 延康 | 189年—189年 190年—193年 194年—195年 196年—220年 220年—220年 |
| 註： 1. 在漢敬宗（漢順帝）之前本來是閻太后（漢安帝太后）擁立的少帝劉懿，劉懿做了半年皇帝即 死亡，敬宗趁機即位。現在史書和學者都沒有把劉懿歸於漢朝皇帝一類。 2. 獻帝以前是少帝劉辯，當了四個月皇帝，而且還有許多時間都在避難之中。現在史書和學者都 沒有把劉辯歸於漢朝皇帝一類。但董卓毒殺劉辯後，謚為弘農懷王。 3. 蜀漢昭烈皇帝所上謚為“孝愍皇帝”，但上謚時劉協並未去世。 | ||||||
