歷史源流
惠山泥人在最早見於文字記載的《古今圖書集成》（歲功典）明，第二十二卷元旦部，其中記武進縣元旦風俗：“買泥人，鬼臉子、搏土作人物形，工且肖，唯梁溪，虞山人多造之。鬼臉子即昔人云面具也，二者兒童爭購笑午”。這段記載中說明了明代就有梁溪人（無錫），虞山人（常熟）專門塑泥人，而且說“多造之”,是指已成為產地。並且無錫泥人在明代已有一定的知名度，遠在幾十公里外的武進縣都有無錫泥人出售，而且品種也不少，不僅有各類人物，還有臉譜、面具等,“工且肖”，說明泥人在當時已達到相當的藝術水準。
明代紹興人，文學家張岱，號陶庵，在他的《陶庵夢憶》卷七愚公谷條記載：“無錫去縣北五里為銘山（錫山）,進橋店在左岸，店精雅，賣泉酒、水壇、花缸、宜興罐、風爐、盆盅、泥人等貨”，可見當時的泥人已成為商品進入商鋪。但作者在描寫這個精雅的店鋪時，把泥人放在末位，不知是泥人在這個店裡的位子不顯眼，還是因為泥人不是生活必需品，因此，從重要的生活用具酒、罐、爐、盆排起，再挨到玩的泥人為止。這就不得而知了。但說明明代末期泥人已發展到一定的水平了。
到了清代。據徐柯《清稗類鈔》卷四十五《工藝錄、泥人條》記載：“高宗南巡，駕至無錫惠山，山下有王春林者，賣泥人鋪也，工作精妙，技藝萬端，至此命作泥人數盤，飾以錦片，金葉之類，進御之，大稱賞，賜錦甚豐。期物至光緒時，尚存頤和園佛香閣中，庚子之亂，為西人攜去矣。”可見王春林是清代中期在惠山泥塑業中一位出類拔萃的專業藝人。從這裡也使我們了解到，無錫泥人在乾隆年間，技藝水平已非常成熟，作品達到相當完美的境界。當時的無錫人周鎬在他的《詠惠山泥美人》詩中呤道：“款款纖腰掌上珍，琅珏為骨水為神……”
公元1885年，慈禧太后50壽慶時，無錫地方官特意到惠山定製了一套精製的“八仙上壽”大型手捏泥人進貢朝賀，惠山泥人再次傳入宮庭。
公元1910年（宣統二年），由胡萬成大房店鋪選送的泥人產品，在“南洋勸業會”上獲銀牌獎，在該會的報告書（民國廿五版）中說：“陳列手工業中有泥人，多數制其貧賤富貴之像，精神體態，形容丰姿，面面俱到，旁視近視，宛若生人”。胡萬成大房在民國10年《無錫大觀》上刊登的廣告：“大房胡萬成，惠山對山門，遠近有名聲，精製美泥人”。
50年代專門成立了“無錫惠山泥人廠”，後來又相繼成立了“惠山泥人研究所”以及“惠山泥人博物館”。惠山泥人採用惠山附近特有的一種土質細膩純淨，可塑性極佳的黑土捏制而成。製作工藝分為捏胚、彩繪、開相幾部分。在產品的品種上主要分為“手捏戲文”和“印模泥玩具”兩大類。它做工細緻，造型優美，色彩絢麗，注重對人物性格、表情的塑造，富有濃厚的鄉土氣息，深受人們的喜愛。
傳承意義
惠山泥人國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，該遺產經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。2007年6月5日，經國家文化部確定，江蘇省無錫市的喻湘漣、王南仙為該文化遺產項目代表性傳承人，並被列入第一批國家級非物質文化遺產項目226名代表性傳承。
惠山泥人代表作品“大阿福”，是根據無錫漢族民間傳說創作的，他是一個被神化的民間中健壯孩子的可愛形象，主要是取其鎮邪，降福之意。還有絕妙的手捏戲文取材於京劇、崑劇、當地地方戲曲及神話傳說等題材，近年來泥人藝人根據現實生活中的形象創作出新一代泥人，栩栩如生神情生動。惠山泥人以其獨有的藝術風貌，不愧為最富有東方神韻的漢族民間藝術。提起大阿福，在惠山還流傳著這樣的民間傳說。在很早以前，惠山一帶野獸橫行，危害兒童。有個叫"沙孩兒"的小孩，勇斗猛獸，為民除害。為了紀念"沙孩兒"，人們用惠山的粘土塑造了勇敢的"沙孩兒"形象。後來，經過歷代藝人不斷地加工創造，這個寄託著人們對美好生活嚮往的藝術形象，便在人們心中活了下來。
惠山泥人一般可分為兩大類，一類為“耍貨”，也稱“粗貨”。採用模具印坯，手工繪彩，造型單純，用筆粗放，色彩明快，形神兼備。內容大多以喜慶吉祥題材為主，如大阿福、老壽星、漁翁得利等等，深受民眾和兒童喜愛。另一類是手捏戲文，也叫“細貨”，作品取材京昆戲劇中的精彩場面，人物刻畫生動，色彩華麗，耐人尋味，適宜人們喜慶贈禮或欣賞之用。歷史上曾盛極一時，但已很少見。惠山泥人有粗貨、細貨之分。粗貨為玩具，用模具翻制，大批量生產；細貨手捏而成，製作精細。題材多為戲曲人物，或祈福避邪的春牛、老虎、大阿福、壽星等。惠山泥人造型豐滿、簡練，誇大頭部，著重刻畫表情。匠人特別重視彩繪，有所謂"三個坯子七分畫"之說。常用的色彩有大紅、綠、金黃、青等原色，對比強烈，主次分明。如果說泥人張的作品清新雅致，那么惠山泥人則鮮明艷麗。
傳說
惠山泥人關於惠山泥人的起源也有很多種傳說，但大多無法考證。以下是幾種常見傳說：
孫臏
據清末民初有名的胡大房、胡二房泥人店的後裔說：在晚清光緒年間只有陳聚盛、胡萬盛等字號的泥人店十幾家，他們共同成立了泥人業的行會----耍貨公所（現惠山史家弄）。公所供奉的祖師是公元前戰國時期的孫臏。據傳說：戰國時,鬼谷子收了兩個徒弟，本領了得，都是戰國時期有名的大軍事家，一個叫龐涓，一個就是孫臏。龐涓妒惡孫臏，用計割去了孫臏的雙膝，使其無法行走。孫臏逃到吳國，流落在惠山一帶，捏了不少泥人、泥馬來研究破龐涓五雷陣的布陣新法。以後到了齊國為將,一次與魏國作戰時用在惠山研究的戰法大破五雷陣，殺了龐涓。可他在惠山捏泥人的技藝傳了下來，從此惠山居民也捏起泥人來。
劉伯溫
另有一種傳說較廣的是明代大政治家劉伯溫（又名劉基，元末明初軍事家、政治家、文學家，通經史、曉天文、精通兵法）（1311年7月1日－1375年4月16日）首創了惠山的捏泥人。當時朱元璋開國，建立明朝。有一日，朱元璋派軍師劉伯溫出外查勘。到了惠山，劉伯溫發覺有王者之氣，惠山又是龍山，恐怕再有帝皇出世，將不利於明王朝的統治。他為了鎮壓，破壞風水，以斷龍脈，就教老百姓在惠山腳下挖土取泥，搏制泥人以出售換錢,有的將山土製成武將、有的捏作皇帝，破惠山風水，讓無錫只出泥皇泥將，再不出顯達權貴的人物。他當然沒有想到，這一來，給世人留下了精美絕倫的惠山泥人，造就了一批擅長創作惠山泥塑的民間藝人。
主要特色
惠山泥人傳統工藝極為複雜
搓、揉、挑、捏、印、拍、剪、色、壓、貼、鑲、劃、扳、插、推、揩、糊、裝等技藝。作為彩塑，彩繪技藝在整個泥人的工藝製作中占有較高的比重，因而有"三分塑七分彩"之說。
注重配色
紅要紅得鮮，綠要綠得嬌，白要白得淨"，才能使人看了爽朗愉快。"紅搭綠，一塊玉"，指紅色與綠色相間使用，色彩效果很好。"紅搭紫，一堆死"指紅與紫並用，很難產生好的色彩效果,就像看見令人噁心的死一樣，十分難看。"遠看顏色近看花"這是彩繪的總要求，既有大的色彩效果，又能細看；局部不能影響整體，紋樣與底色須相互襯托，使之更美。
惠山彩塑上彩技法一般是"從上到下，先淡後濃，先白後黑，頭髮靴子最後"。"頭色不過四，身色勿過三"，是說上頭部的彩色，只能塗四次，身上的顏色上三次已夠。色多不僅效果不好，而且容易發裂。但上少了，也會顯得玉氣不厚。"落筆如飛，厚薄均勻"，指上彩時要畫得快。筆發獃，上彩就死板。後句指上色用的顏料厚度都應該相同。"先開相，後制花，描金帶彩在後頭"，是頭部裝鑾的步驟。"六線要直，曲線要活"，是用筆的要領。
"滿而不塞，繁中有簡"
這是惠山彩塑運用紋樣時的規律。"長腳壽"、"團壽"、"梅竹"適用於老年人的服飾。"百吉"、"蝙蝠"、"團球花"適用於小孩服飾。"雲錦花"、"水浪花"、"五色雲"適用於一般神仙中人物，"草花"、"芙蓉花"、"點點花"、"荷菊"等則是一般富貴人、美女服飾上常用的紋樣。
製作方法
造型
惠山泥人惠山泥人由於受模型的限制，因此，泥塑造型一般十分簡練，大都是圓渾渾、胖乎乎的，甚至用浮雕和高浮雕來處理，有的甚至在背部“過渡”成平面。因此，看似簡單，但實際效果卻又十分完美。但彩繪的造型就明顯的十分講究和繁複，如色彩的搭配、線條的運用，紋樣、圖案裝飾，以及貼金描花、開相妝鑾有的已形成固定的程式。搭配在造型上明顯比坯體複雜，那恬情含蓄的觀音；含情脈脈的少女；笑逐顏開的劉海；慈祥和藹的壽星；饒有情趣的彌陀；形象鮮明生動，喜怒哀樂各異。相比之下，一個泥坯的造型就簡單了。
做工
惠山泥人的複製生產大都用模型印製（澆制），手捏泥人也有印段鑲手，大都使用人頭模具。因此，在做工上便簡單多了，技術的複雜性遠不如彩繪。
彩繪卻只能一筆一划來表現作品的藝術效果，而且有很多操作工藝是必須遵循的，如藝人們自己總結的“從上到下，先淡後濃，先白後黑，頭髮最後”。“頭色不過四，身色勿過三”（指塗色的次數）。“先開相，後裝花，描金帶彩在後頭”。這些都是操作規程上的要求。還有在用色用筆的基本功方面也要求很高，如“落筆如飛，厚薄均勻”，“直線要直，曲線要活”，“紅搭綠，一塊玉；青搭紫，一堆屎。”等等，足以證明彩繪比制坯繁雜多了。
現狀
惠山泥人因為製作的工藝較多，而且要練習技藝花費很長時間，並且因為著作權等問題。往往是付出和收入不對等，導致很多年輕人沒有再去學習，無錫泥人大阿福名滿天下，但是卻遭遇傳承人問題。市場上有已有的專業從事泥人生產和銷售的除了惠山泥人廠和泥人研究所外，還有綠波美術館和夢鯉軒文化發展公司。
所獲榮譽
《金童玉女》獲首屆中國國際民間藝術博覽會金獎。
《福子》獲第二屆中國國際民間藝術博覽會山花獎。
惠山泥人代表作《阿福》獲輕工部優質產品獎。
《老漁翁》獲全國旅遊產品天馬獎。
為香港《天壇大佛》設計小樣。
《惠山阿福》被國家博物館收藏。
無錫被授予中國“泥人之鄉”
“惠山泥人”被列入國家首批非物質文化遺產 。
