特徵與分布
多年生草本，較少為一年生；多數具根狀莖少有兼具塊莖。大多數具有三稜形的稈。葉基生和稈生，一般具閉合的葉鞘和狹長的葉片，或有時僅有鞘而無葉片。花序多種多樣，有穗狀花序，總狀花序，圓錐花序，頭狀花序或長側枝聚繖花序；小穗單生，簇生或排列成穗狀或頭狀，具2至多數花，或退化至僅具1花；花兩性或單性，雌雄同株，少有雌雄異株，著生於鱗片（穎片）腋間，鱗片復瓦狀螺鏇排列或二列，無花被或花被退化成下位鱗片或下位剛毛，有時雌花為先出葉所形成的果囊所包裹；雄蕊3個，少有2-1個，花絲線形，花葯底著；子房一室，具一個胚珠，花柱單一，柱頭2-3個。果實為小堅果，三稜形，雙凸狀，平凸狀，或球形。
莎草科含皂苷類（saponins）、丹寧（tannins）、酚酸（phenolicacids）、黃酮（flavonoida）、生物鹼 (alkaloids）和萜類（terpenoids）等。約90屬4000餘種，廣布全世界。中國約有28屬 800餘種。南北均產。大多生長在潮濕處或沼澤中，也生長在山坡草地或林下。
經濟價值
有的可供編席或造紙，如席草、藨草、短葉茳芷、細輻射枝藨草、扁稈藨草、水毛花等。有些種類的塊莖可供食用，如荸薺、油莎草等。有的為優良牧草，如高山嵩草（見嵩草屬）、腳苔草(Carex pediformis）、低苔草（見苔草屬）。有些可入藥，如荊三棱、香附子、短葉水蜈蚣等。還有的如白穎苔草、異穗苔草等，可作草坪，美化環境。
分類
以往分類學家均認為莎草科和禾本科關係密切。1934年J.哈欽森將莎草科與禾本科分開，莎草目僅包括莎草科，以後形態學、細胞學的資料也支持這個觀點。但禾本科的小穗和莎草科的小穗僅在外形上相似。禾本科的花頂生，子房為側膜胎座，由古老類型所衍生，胚偏生胚乳的一側。莎草科的花側生，胚珠為基生胎座，源自古老的特立中央胎座，胚位於胚乳的中央。此外，在種子植物中，染色體極大部分具一個著絲點，只有在莎草科和燈心草科的種類中，其染色體具有分散的著絲點。莎草科和燈心草科的花粉粒為單粒花粉樣的四合體，在4個成員之間沒有分開的壁。1個核正常發育，其餘3個通常在花粉的“底部”找到。從形態發生和細胞學上看，莎草科的花粉粒應稱為四合體；從外壁的形態上看，則應稱為單花粉（或假單花粉）。染色體和花粉形態都表明莎草科與燈心草科關係密切。
本科分為2個亞科。
藨草亞科小穗通常多花；鱗片螺鏇狀或成二列排列；花兩性或單性，無先出葉所形成的果囊。本亞科分5族：
① 藨草族（Scirpeae），中國有7屬。
② 刺子莞族(Rhynchosporeae），中國有 6屬。
③ 莎草族(Cypereae），中國有7屬。
④ 割雞芒族(Hypolytreae)，本族有5屬。
⑤ 珍珠茅族(Sclerieae），本族只有2屬。
苔草亞科花單性，雌花有先出葉，大多先出葉在邊緣合生而成果囊，很少完全離生。本亞科有1族2屬。
全世界約80餘屬4000餘種，中國有28屬500餘種，廣布於全國，多生長於潮濕處或沼澤中，苔草族多產於東北、西北及華北或西南部高山地區，南方種類較少，藨草族和莎草族廣布於全國各省，刺子莞族和珍珠茅族多產於華中、華東以及南部各省，割雞芒族則只產於熱帶亞熱帶地區。
| 檢索號 | 描述 | 中文名 |
| 1 | 花兩性或單性，而無先出葉所形成的果囊。 | 藨草亞科 |
| 2 | 花兩性。 | |
| 3 | 鱗片螺鏇狀排列；下位剛毛存在或因減退趨向缺如。 | |
| 4 | 小穗多半有靜多兩性花。 | 藨草族 |
| 5 | 小穗只有很少幾朵花（多半減至1-2朵花）；兩性花在小穗頂部或中部。 | 刺子莞族 |
| 6 | 鱗片不為螺鏇狀而為兩行排列；下位剛毛缺如。 | 莎草族 |
| 7 | 花單性，極少兩性。 | |
| 8 | 穗狀花序單生或2至多數組成各種各樣花序。小堅果下面無盤。 | 割雞芒族 |
| 9 | 小穗少數至多數組成圓雄花序，少數為間斷的穗狀或小簇狀。小堅果下面具盤。 | 珍珠茅族 |
| 10 | 花單性，雌花有先出葉，絕大多數先出葉在邊緣合生而成果囊，很少完全離生。 苔草族 Cariceae Nees | 薹草亞科 |
| 薹草亞科 Caricoideae PAX | 薹草族 Cariceale Nees | 薹草屬 Carex 嵩草屬 Kobresia |
| 藨草亞科 Scirpoideae Pax | 莎草族 Cypereae Nees | 翅鱗莎屬 Courtoisia 莎草屬 Cyperus 水莎草屬 Juncellus 水蜈蚣屬 Kyllinga 磚子苗屬 Mariscus 扁莎屬 Pycreus 斷節莎屬 Torulinium |
| 割雞芒族 Hypolytreae Nees | 割雞芒屬 Hypolytrum 石龍芻屬 Lepironia 湖瓜草屬 Lipocarpha 擂鼓艻屬 Mapania 野長蒲屬 Thoracostachyum | |
| 刺子莞族 Rhynchosporeae Nees | 克拉莎屬 Cladium 黑莎草屬 Gahnia 鱗籽莎屬 Lepidosperma 海濱莎屬 Remirea 刺子莞屬 Rhynchospora 赤箭莎屬 Schoenus | |
| 藨草族 Scirpeae Kunth | 扁穗草屬 Blysmus 球柱草屬 Bulbostylis 羊鬍子草屬 Eriophorum 飄拂草屬 Fimbristylis 芙蘭草屬 Fuirena 荸薺屬 Heleocharis 藨草屬 Scirpus | |
| 珍珠茅族 Sclerieae Dumort. | 裂穎茅屬 Diplacrum 珍珠茅屬 Scleria |
單子葉植物綱
單子葉植物種子的胚：具1片頂生子葉 ；莖內的纖維管束：為星散排列，無形成層和次生組織，只有初生組織。葉脈：為平行脈或弧形脈；花：基數常為3 ；根：主根不發達，常為鬚根系。
| 重要科 | 代表植物 |
| 澤瀉科 | 澤瀉 慈姑 矮慈姑 |
| 莎草科 | 香附子 荸薺 異型莎草 牛毛氈 蒲草(席草) 水莎草 扁稈藨草 風車草（傘草、旱傘草） |
| 禾本科 （根據莖是否木質化而分為竹亞科和禾亞科） | （竹亞科）：毛竹 鳳凰竹 大佛肚竹 紫竹 闊葉箬竹 金鑲玉竹 （禾亞科）：稞麥(青稞) 三叉大麥 野大麥 小麥 水稻 粳稻 秈稻 糯稻 雜交稻 粟 狗尾草 大狗尾草 甘蔗 竹蔗 斑茅 高粱 蘇丹草 假高粱 玉米(玉蜀黍) 黍稷 狼尾草 燕麥 野燕麥 毒麥 黑麥草 多花黑麥草蕎麥 牛筋草(蟋蟀草) 菰(茭白) 薏苡 白茅 蘆葦 看麥娘 稗 狗牙根 小黑麥 |
| 百合科 | 蔥 洋蔥 蒜 韭菜 金針菜(黃花菜) 萱草 百合山丹 卷丹 石刁柏(蘆筍) 黃精 玉竹 絲蘭 土麥冬 玉簪 鬱金香 |
| 棕櫚科 | 棕櫚 蒲葵 椰子 油棕 魚尾葵 檳榔 王棕 省藤 假檳榔 |
| 天南星科 | 芋 菖蒲 半夏 虎掌南星 異葉天南星 大漂（水葫蘆）魔芋 馬蹄蓮 龜背竹 廣東萬年青 麒麟尾 紅鶴芋 紅掌（紅燭） 白蝶合果芋 |
| 鴨跖草科 | 火柴頭 鴨趾草 吊竹梅 |
| 姜科 | 姜 蘘荷 砂仁 鬱金 艷山姜 |
| 薯蕷科 | 黃獨 山藥 |
| 蘭科 | 白芨 石斛 劍蘭 墨蘭 春蘭 天麻 蝴蝶蘭 大花惠蘭 |
