雙方對峙
宋高宗趙構畫像金軍從1140年底開始逐步由開封附近諸地向南移動。紹興十一年（1141年）正月中旬，兀朮、韓常等人的部隊越過淝水，攻占壽春。二月三日進入廬州。當南宋朝廷得知金軍抵達廬州界的訊息之後，急忙發給岳飛一道手詔，命岳家軍前往江州，乘機照應，以使金軍腹背受敵。同時，岳飛也向朝廷建議，乘金軍主力南侵淮西之機，岳家軍可再度長驅中原襲取汴京和洛陽，金軍勢必回軍救援，淮西的戰局必將得到緩解。岳飛估計宋高宗不會接受此策，又於同日提出中策，說前往救援淮西，沿江東下，再由江州北上，不如改由蘄州、黃州一帶渡江，出敵不意，可收腹背夾擊之效。高宗果然批准了這一中策。
當金軍南侵之時，淮西宣撫使張俊正率部停留在杭州，在淮西地區僅布置了一個飛騎偵察隊，由部將姚端率領。南宋朝廷一方面督遣張俊趕緊由建康率領全軍渡江迎擊，另一方面急令駐紮在太平州（今安徽當塗）的劉錡率軍渡江前往防守廬州。留守廬州的部隊僅有統制關師古的2000餘人。劉錡抵達之後，繞城巡視一周，也認為無法守城，便與關師古率眾南返。行至巢縣東南一個名叫東關的地方，欲在此依山據水截擊金軍。但劉錡、關師古還沒撤到東關時，金軍已經攻占廬州，並出兵到無為軍、和州境內大肆劫掠。在這種形勢下，張俊和王德於二月初四日離開建康，在採石渡江，爭先進入和州，並相繼收復了含山縣、巢縣（今安徽巢湖）、全椒縣和昭關等地。
戰役經過
宋高宗趙構畫像柘皋，東臨石樑河（今柘皋河），地形平坦，利於騎兵作戰。金軍主力集結於柘皋。時逢大雨，河水暴漲，金軍毀橋，以阻宋軍前進。劉率兵追至河東，見河闊僅二丈余，即命士兵積薪為橋。宋軍各部齊集，劉與諸將分軍為三，準備進攻。金軍分為左右兩翼，夾道而陣。楊沂中揮軍從上游渡河，進擊不利。此時，張俊部勇將王德見金軍右翼為勁騎，即揮軍過橋，向其猛攻,並乘金軍陣勢混亂之機，大呼衝殺。金軍以“拐子馬”兩翼而進。楊沂中令萬餘士兵手持長斧，奮力砍殺，攻破“拐子馬”。金軍敗逃柘皋西北的紫金山，後又在店埠（在今安徽肥東境）與宋軍激戰，不支，潰逃。宋軍乘勝收復廬州。
戰役特點
岳飛畫像岳家軍此時也抵臨廬州，聽張俊說“前途乏糧，不可行師”後，就退兵舒州，上奏朝廷，以決進止。
事實上，兀朮在愚弄宋軍，北退的只是金軍的少部分軍隊，大多數人馬埋伏在濠州（今安徽鳳陽）四郊。三月四日，即張俊命令劉錡班師的前一天，金軍以孔彥舟作先鋒，急攻濠州。張俊驚慌失色，急派馳騎追截劉錡，命劉錡一起救援濠州。三月九日，張俊、楊沂中和劉錡的13萬人馬抵達距濠州尚有30公里的黃連埠，接到探報說，濠州城已於八日被金軍攻陷。宋軍聽說金軍已去，楊沂中命令士卒入城，不料遭金軍伏擊，張俊部出兵救援。楊沂中、王德隻身逃回，部眾大部被殲。韓世忠奉命從楚州率部趕到濠州時，敗局已無可挽回。金軍還企圖阻斷其歸路，韓軍且戰且退，又回師楚州。
待命舒州的岳飛得知戰局變化即揮師北上。十二日，岳家軍抵達濠州以南的定遠縣，金軍聞風渡淮而去。楊沂中部敗於金軍後，也於十二日從宣化渡江返回杭州。張俊於十四日渡江返回建康。劉錡部在和州稍作停留，於十八日從採石返回太平州。
戰爭評價
柘皋之戰，宋軍先勝後敗，正是南宋朝廷乞和免戰心理的反映，也是前線宋軍指揮不力、各自為戰的必然結果。同時，作為元帥的張俊負有不可推卸的責任。但回朝後，卻反誣劉錡作戰不力，岳飛逗留不進。高宗和秦檜偏袒張俊。藉口賞柘皋之捷，把沒有直接參加此役的韓世忠、岳飛分別升為樞密使、副使，削奪手中的兵權。樞密院的實權掌握在同時升為樞密使的主和派張俊手中。七月，不顧岳飛的反對，解除了著名抗金將領劉錡的兵權。八月，岳飛被罷官。九月，秦檜夥同張俊收買岳飛部將王俊、王貴，誣告岳飛謀反。抗金鬥爭在謀害岳飛、向金求和的陰謀中被迫停止。
