戰爭經過
是年八月，明軍在土木之役中遭瓦剌軍襲擊，全軍潰敗，英宗朱祁鎮被俘。敗訊傳到京師，舉朝震恐。皇太后命英宗弟朱祁鈺監國，召集群臣，共商國事。翰林院侍講徐珵主張遷都南逃。時任兵部侍郎的于謙堅決反對。他說，主張南遷者，罪當斬首！京師是天下的根本，一動則大勢便去。他針對危局，奏請確立新君，主持朝政，以固人心。並迅速調集各地勤王兵入援京師，誓死抗擊瓦剌軍，保衛京師的安全。于謙的主張得到皇太后、朱祁鈺及大多數朝臣的贊同和支持。經批准，于謙將兩京、河南的備操軍，山東、南京沿海的備倭軍，江北及北京諸府的運糧軍，全部調進北京。有了這些人力和財力條件，京師人心漸趨安定。八月，于謙升任兵部尚書。為了進一步穩定人心，在百官的強烈要求下，招致“土木堡之變”的罪魁禍首王振被抄家滅族，他的三個爪牙被激怒的百官打死在殿廷上，人心大快，主戰派的正氣得到伸張。九月，群臣合請朱祁鈺即皇帝位。幾天后，朱祁鈺即皇帝位，遙尊英宗為太上皇，以次年為景泰元年，他就是明景帝。景帝登位，使瓦剌借英宗要挾明廷的陰謀破產，具有一定的政治意義。
十月初一日，瓦剌軍分三路大舉進攻京師。東路軍2萬人從古北口方向進攻密雲，作為牽制力量。中路軍5萬人，從宣府方向進攻居庸關。西路軍10萬人由也先親自率領，挾持英宗自集寧經大同、陽和(今陽高)，攻陷牡羊口(今天鎮北)後，揮師南下，直逼紫荊關。明廷得知瓦剌已向京師逼攻，立即戒嚴京城。初五日，詔諸王遣兵入衛。初八日，景帝命于謙提督各營兵馬，將士皆受其節制。劉安、王通被赦出獄，協守京師。初九日，也先抵紫荊關親自督戰。投降瓦剌軍的明朝宦官喜寧熟知紫荊關關防部署，引導瓦剌軍偷越山嶺，腹背夾攻關城，守將韓青、孫祥戰死，紫荊關被攻破。瓦剌軍便由紫荊關和牡羊口兩路進逼北京。
明廷召集文武大臣商討戰守京師策略。京師總兵官石亨提出：“毋出師，盡閉九門，堅壁以老之。”于謙認為不可，面對強敵，不能示弱，主張到城外背城迎接敵人，將22萬大軍列陣於京師九門之外。石亨和范廣鎮守德勝門(位於城北西側)；都督陶瑾鎮守安定門(位於城北東側)；廣寧伯劉安鎮守東直門(位於城東北側)；武進伯朱瑛鎮守朝陽門(位於城東南側)；都督劉聚鎮守西直門(位於城西北側)；副總兵顧興祖鎮守阜城門(位於城西南側)；都指揮李端鎮守正陽門(位於城南)；都督劉德新鎮守崇文門(位於城南東側)；都指揮湯節鎮守宣武門(位於城南西側)。于謙身先士卒，到防守的重點德勝門親自督戰。軍陣布署完畢後，“悉閉諸城門”，以示背城死戰的決心。于謙還下令：“臨陣，將不顧軍先退者，斬其將；軍不順將先退者，後隊斬前隊。”十月十一日，瓦剌軍抵北京城下，列陣西直門外，把英宗置於德勝門外空房內，企圖迫使明軍獻城。于謙暫隱主力，採用小部兵力處處襲擊，攪亂敵軍。當天晚上，高禮、毛福壽在彰義門北迎擊瓦剌軍，殺敵數百人，軍威大振，迫使瓦剌軍不敢貿然進攻。也先採納喜寧的建議，借議和誘于謙等人前往迎駕，乘機擒獲，明軍將無首而潰。
于謙一方面派王復、趙榮去瓦剌軍營進見英宗，另方面針對朝廷有些人想議和的心理提出，現在只管備戰，其他一概不聞。也先議和的陰謀沒有得逞。十三日，也先集中主力進攻德勝門。于謙早料到瓦剌軍可能要從這裡進攻，就派石亨預先埋伏於德勝門外道路兩旁的空房中，明軍只派少量精騎迎戰瓦剌軍。接戰後，佯裝敗退，瓦剌軍以萬餘騎追來。待瓦剌軍進入明軍伏擊圈時，范廣出敵不意，指揮神機營突發火炮、火銃，同時，石亨所領伏兵突起夾攻。瓦剌軍大敗，有“鐵元帥”之稱的也先的弟弟孛羅和平章卯那孩都中炮身亡。瓦剌軍又轉攻西直門，明守將都督孫鏜率師迎接。戰鬥打得十分激烈，明軍斬敵前鋒數人，迫其北退，孫鏜又率軍追擊。瓦剌軍合圍孫鏜，孫鏜盡力拚殺，一度退到城邊。幸高禮、毛福壽和石亨率兵前來增援，瓦剌軍三面受敵，被迫退去。這次戰鬥後，于謙根據戰鬥中暴露出來的問題，重新作了部署，加強了西直門和彰義門之間的軍事力量，命毛福壽於京師西南各要口設定伏兵，以待策應。將領之間要加強聯繫，互相應援。瓦剌軍在德勝門和西直門受挫後，又在彰義門發動進攻。于謙命武興、王敬、王勇率軍迎戰瓦剌軍。明軍神統、弓矢、短兵前後相繼，挫敗了敵軍的前鋒。但明軍自己也亂了方陣，瓦剌軍乘機反擊，明軍敗退，武興中流矢死。瓦剌軍追到土城，土城一帶的居民，擲磚投石，阻遏了瓦剌軍的進攻。明援軍趕到，瓦剌軍倉皇逃走。也先原以為明軍不堪一擊，京師旦夕可陷。但經過5天的激戰，明軍屢獲勝利，士氣旺盛。
瓦剌軍屢敗，士氣低落。而進攻居庸關的5萬瓦剌軍，因天大寒，明守將羅通汲水灌城，牆壁結冰，瓦剌軍無法進攻。經過7天的戰鬥，瓦剌軍的進攻均被擊退。羅通三次出關追擊，斬敵無數。也先又聽說明援軍將集，恐斷其歸路，遂於十月十五日夜下令北退。于謙命明軍乘勝追擊，二十四、二十五日明軍在霸州(今河北霸縣)、固安等地大敗瓦剌軍。
各地人民因不堪瓦剌軍的騷擾，也組織起來進行襲擊。明軍奪回了瓦剌軍沿途擄獲的許多的百姓和財物。至十一月初八日，瓦剌軍退出塞外，京師圍解。京師保衛戰取得了勝利。也先退走後，聲言要送英宗回朝。明廷內部出現了議和妥協的苗頭。于謙沉著謹慎，指出也先的陰謀在於藉此向我索取財物，萬萬不能中敵人的奸計，申戒各邊鎮將帥要一如既往地做好防禦工作。
也先在景泰元年(1450年)的幾次侵擾邊寨均被明軍擊退。為了加強京師的防衛力量，于謙又對京軍三大營進行了改編。明朝邊疆和京師防守力量的增強，使也先無隙可乘，也先利用英宗進行誘降、脅和、反間的政治陰謀又被明朝識破，拒絕與他議和言好。在這種情況下，為了恢復與明朝的通貢和互市，也先於景泰元年八月無條件將英宗送回北京，恢復了與明朝的臣屬關係。這充分顯示了于謙領導明軍抗擊瓦剌軍、保衛京師的徹底勝利。英宗回到北京後，當了名譽上的太上皇，幽居南宮。
