人物生平
勇冠一時
苻生從小就很無賴，他的祖父苻洪很討厭他。苻生少一隻眼，當兒童時，苻洪開玩笑，問侍者說：“我聽說瞎子一隻眼流淚，是真的嗎？”侍者回答說是。苻生髮怒，用佩刀刺自己身上流出血來，說：“這難道不是眼淚么？”苻洪大吃一驚，用鞭子抽打苻生。苻生說：“生來不怕刀刺，豈能受不了鞭打。”苻洪說：“你如果這樣下去不改，我把你貶作奴隸。”苻生說：“難道如石勒不成？”苻洪聽後害怕，光著腳掩住他的嘴，對苻生的父親苻健說：“這孩子很殘暴，要早除掉他，不然的話，長大了必然會禍害家人。”苻健要殺他，苻雄阻止說：“小孩子長大後自然會學好，何必這樣呢！”苻健這才作罷。
苻生長大後，力能舉千鉤，雄健勇猛好殺，能徒手與猛獸格鬥，跑得比馬快，不論擊刺騎射，都超絕一時。永和七年（351年），苻健自稱天王、大單于，建立前秦政權，封苻生為淮南王。東晉桓溫攻打前秦時，苻生單騎沖入敵陣，前後斬將奪旗十餘次，令晉軍傷亡甚大。
繼位為帝
苻健的太子苻萇在桓溫入關時中流矢而死，苻健因讖文中有三羊五眼的話，懷疑苻生應讖，於是立苻生為太子。不久苻健重病，不能視事。平昌王苻菁陰謀自立，遂勒兵入東宮殺太子。恰好苻生入宮侍疾，苻菁無從搜尋，索性移攻東掖門，訛稱苻健已死，太子暴虐，不堪為君，藉此煽惑軍心。不料苻健勉強抱病出宮，下令軍士速誅苻菁，余皆不問。苻菁部下見苻健還活著，都丟下兵器逃生去了。苻菁也拍馬欲逃，被士兵捕住梟斬。
隨後苻健病加劇，任命太師魚遵、丞相雷弱兒、太傅毛貴、司空王墮、尚書令梁楞、尚書左僕射梁安、尚書右僕射段純及吏部尚書辛牢八人為顧命大臣，輔助苻生。然而，苻健慮及苻生凶暴嗜酒，擔心他不能保全家業，被大臣有機可乘，於是對苻生說：“六夷酋帥及掌權的大臣，若果不遵從你的命令，那就立即除去他們。”
三日後苻健病死，時年三十九歲。太子苻生當日即位，改元壽光。尊其母強氏為皇太后，立其妻梁氏為皇后。群臣進諫說：“先帝剛晏駕，不應當日改元。”苻生勃然大怒，叱退群臣，令嬖臣追究出議主是右僕射段純，立處將他處死。
殘暴不仁
大將強懷與桓溫之戰中死去，其子強延沒有來得及受封而苻健病死。一次苻生在外閒遊，忽然看見一個穿白孝服的婦人跪伏在道旁，自稱為強懷妻樊氏，願為兒子請封。苻生問：“你兒子有何功績，敢邀封典？”婦人說：“妾夫強懷，與晉軍作戰而亡，未蒙撫恤。今陛下新登大位，赦罪銘功，妾子尚在向隅，所以特來求恩，冀沾皇澤。”苻生叱罵說：“封典需由我酌頒，豈是你可以妄求？”那婦人不識進退，還俯伏地上泣訴亡夫忠烈。苻生大怒，取弓搭箭，一箭洞穿婦人的頸項，婦人抽搐幾下就死了。
中書監胡文、中書令王魚入奏說：“近日有客星孛於大角，熒惑入東井，大角為帝坐，東井秦之分野，不出三年，國有大喪，大臣戮死。願陛下遠追周文，修德以禳之，惠和群臣，以成康哉之美。”苻生說：“皇后與朕對臨天下，足以應付大喪之變。毛太傅、梁車騎、梁僕射受遺命輔政，可謂大臣也。”胡文、王魚還以為他胡言亂語。誰知過了數日，他竟持著利刃，趨入中宮。梁皇后起身相迎，還未來得及說話，刀刃已砍在頸上。苻生殺死了梁皇后，立即傳諭拘捕太傅毛貴、車騎將軍梁楞、左僕射梁安，不加審問，立刻斬首。
苻生遷嬖臣右僕射趙韶為左僕射、中護軍趙誨為司隸校尉。這兩人都因阿諛苻生，構陷大臣得到升遷。他們的從兄名叫趙俱，為洛州刺史。苻生原本打算召趙俱為尚書令，趙俱託病固辭，對趙韶、趙誨說：“你們不顧祖宗，竟敢做此滅門事么？毛梁何罪誅死？我有何功，乃得升相？我情願速死，也不忍看你們夷滅。”不久趙俱憂憤而死。丞相雷弱兒為人剛直敢言，苻生因之殺死雷弱兒以及他的九個兒子二十二個孫子。
苻生常彎弓露刃出見朝臣，降發錘鉗鋸鑿備置左右。即位不久，上至后妃公卿，下至仆隸，已被殺死五百餘人。
一天，苻生在太極殿召宴群臣，命尚書辛牢為酒監，令極醉方休。群臣飲至盡醉，辛牢恐怕群臣過醉失儀，勸酒不是很積極。苻生大怒：“你為何不勸人飲酒，不見還有在那裡坐的么？”說至此，手中已取過弓箭射去，一箭射穿辛牢的脖子。群臣嚇得魂魄飛揚，不敢不滿觥強飲，最後皆醉臥地上，失冠散發，嘔吐物一身一地。苻生反而以此為樂，又連喝了幾大杯，也自覺支持不住，才返身入寢去了。群臣才得以鬆了口氣，相扶踉蹌散歸。
苻生髮三輔民修治渭橋。金紫光祿大夫程肱勸諫說：“此時修橋有害農時，不應勞民。”反被苻生驅出斬首。不久大風拔起樹木，行人都被颳倒在路上。宮中訛傳有賊自相驚擾，宮門白天也緊緊關閉。五天后苻生查得造謠數人，皆刳心剖胃。
光祿大夫強平是苻生的親舅舅，實在看不過去，便入殿勸諫苻生應愛民事神。話還未說完，苻生便命左右用鑿子鑿穿強平的頭頂。衛將軍廣平王苻黃眉、前將軍新興王苻飛、建節將軍鄧羌，當時都正在，他們急忙叩頭固諫：“強平是強太后的兄弟，稍稍懲罰一下就行了。”苻生半句也不聽，催促左右快鑿強平。強平被鑿得腦破漿流，死於非命。苻生降苻黃眉為左馮翊，苻飛為右扶風，羌為鹹陽太守。這三人因素有勇名，苻生不忍殺死，還算運氣。後來苻黃眉作戰有大功，苻生不僅不封賞，反而經常當眾侮辱他。苻黃眉忍無可忍，圖謀殺苻生自立，事發被誅。強太后因兄弟之死，憂鬱成疾，絕食而亡。
苻生毫不哀慟，反而自書一道手詔頒示中外，手詔里說：“朕受皇天之命，承祖宗之業，君臨於萬邦，子育百姓，嗣統以來，有什麼地方做得不好？反而誹謗之聲如此之多，朕殺人不過幾千，卻說朕殘虐，這是什麼道理？”
當時潼關以西，長安以東，虎狼從荒野跑出來專以吃人為害。大白天橫臥路上行人不能走路，夜裡闖入民居，不食六畜，專門吃人。自苻生即位一年，野獸吃了七百餘人，百姓深以為苦，不敢下田耕作，紛紛跑入城邑。百官奏請苻生勤政禳災，苻生獰笑說：“野獸餓了自然要吃人，吃飽了就不再吃，終不能累年為患。這有什麼好擔心的。上天這樣懲罰百姓，是因為他們有罪，特降虎狼替朕助威，只要不犯罪，何必怨天尤人！”群臣皆啞口無言。
一天，苻生出遊阿房，路上看見有男女二人並行，容貌都很清秀，便讓左右拉住二人，當面問：“你二人真是佳偶，已結婚了么？”二人回答說：“小民是兄妹，不是夫妻。”苻生笑說：“朕賜你們為夫婦，你們即可就在此地交歡，請不要推辭。”二人當然不聽他的，苻生拔出佩劍將兄妹二人砍死。
苻生與愛妻登樓遠望，其妻指著樓下一人問苻生官職姓名。苻生看見是尚書僕射賈玄石。賈玄石儀容秀偉，素有美男子的名聲，他心裡禁不住惹起醋意，便回頭問其妻：“你難道看上了此人么？”說著便解下佩劍交給衛士，令他取賈玄石的首級。衛士攜劍下樓，不多時，割取賈玄石首級復命。苻生將賈玄石的頭放在其妻手裡說：“你喜歡就送你好了。”其妻又怕又悔，只好匍匐在地上請罪。幸好其妻姿色美艷，正被苻生寵愛，才揀回一條命。
苻生平時最愛吃棗，因此患了齒痛。太醫令程延前來診視，他對苻生說：“陛下並無什麼病，不過食棗太多，因致齒痛。”苻生一聲狂吼：“你又不是聖人，怎么知道我吃棗吃多了！”程延心膽俱落，打算下跪謝過，誰知苻生劍鋒早到，程延的頭當即滾落在地。
又一次，另一個醫生合安胎藥，苻生嫌加入的人參太細小。醫生說：“小小一點就夠用了。”苻生怒罵：“你敢譏笑我嗎？”命左右剜出醫生的雙眼，然後梟首。這位醫生到死都不知自己所犯何罪。
原來苻生誤會醫生譏諷自己瞎了一隻眼。
壽光三年（357年），太白犯東井，秦太史令康權上言道：“太白犯東井。東井，秦之分也，太白罰星，必有暴兵起於京師。”苻生狂笑說：“太白入井，想是渴了飲水，與人事有何關係？”說著他自己笑得跌倒了。
苻生曾夢見大魚食蒲，以為不祥，又聽到長安有歌謠：“東海有魚化為龍，男便為王女為公，問在何所洛門東。”這三語是暗寓東海王苻堅。苻堅是龍驤將軍，住宅正在洛門東。
苻生反懷疑廣寧公魚遵，便把他殺死，七子十孫全被滅絕。長安市民，又起一種歌謠：“百里望空城，鬱郁何青青？瞎兒不知法，仰不見天星。”苻生聽到後，命人將境內的空城全部毀去。
金紫光祿大夫牛夷見苻生如此暴虐，為避禍乞請外調。苻生卻說：“卿忠肅篤敬，宜左右朕躬，豈有外鎮之理。”隨即任命他為中軍將軍，並調侃他說：“牛性遲重，善持轅軛，雖無驥馬之足，亦能負重百石。”牛夷回答說：“雖服大事，未經峻壁，願試重載，乃知勳績。”苻生笑說：“爽快得很，你尚嫌所載過輕么？朕將把魚公的爵位給你。”牛夷叩謝而出，惟怕將來做魚遵第二，遂服毒自殺。
苻生日夜狂飲，連月不入朝視事。每次喝醉必妄加殺戮，他忌諱“不足”、“不具”、“少”、“無”、“缺”、“傷”、“殘”、“毀”、“偏”等詞，妻妾臣僕若不小心說出有關殘缺的詞，苻生常以為譏笑他眇目，便處以死刑。左右因此而被截脛、刳胎、拉脅、鋸頸死者不可勝數。群臣等待苻生上朝，往往等到日落時分也見不到他的人影，即使等到了也沒什麼好結果。每逢苻生不上朝時，大臣們就互相慶賀，恭喜大家多活了一天。
苻生閒暇時問左右：“我自臨天下以來，外人怎么說我？你們應有所聞。”有人回答說：“陛下聖明宰世，天下惟歌太平。”苻生怒叱：“你竟敢阿諛！”立即殺死。隔日又問，左右不敢再諛，說苻生有點濫刑。苻生又罵：“為何誹謗！”也當即處斬。其臣下皆度日如年。在朝的宗室、勛舊、親戚幾乎都成了殘疾，一時人情危駭，道路遇上不敢說話，只用眼睛示意。
苻生愛看男女淫褻，往往飲酒時，令宮人與近臣裸體交歡，如有不從，立殺無赦。苻生好活剝牛羊驢馬的皮，看它們剝皮後在宮殿上奔跑。曾剝去死囚的臉皮，迫令他們下頜掛著臉皮歌舞。苻生所幸的妻妾小有忤意，便立刻殺死，將屍體扔進渭水。
作繭自縛
壽光三年（357年）六月，太史令康權入奏說：“昨夜三個月亮並出，孛星入太微，光連東井，且自去月上旬，沉陰不雨，直至今日，恐有下人謀上的隱禍。”苻生拍案罵：“畜生又敢來造妖言？”立命將康權殺死。
御史中丞梁平老私下對東海王苻堅說：“主上失德，人懷貳心，燕晉二方，伺隙欲動。一旦禍發，家國俱亡，殿下何不早圖？”苻堅頗以為然，但畏懼苻生身強力猛，未敢遽然行動。苻生夜裡對侍婢說：“阿法兄弟亦不可信，明當除之。”這夜清河王苻法夢見神告他說：“禍將集門，惟先覺者可以免禍。”這夜，那個侍婢將苻生的話報知苻堅，苻堅轉告兄長苻法。苻法立即與梁平老、梁汪等密商。
苻法與梁汪召壯士數百，潛入雲龍門。苻堅領麾下三百餘人，鼓譟繼進。宿衛的將士，都恨苻生，毫不抵抗，竟隨了苻堅殺進宮裡。苻生醉臥床中，苻堅兵殺入，他才起來問左右：“這些人何故擅入？”左右回答說：“是賊。”苻生醉眼朦朧說：“既說是賊，何不拜見？”
左右都竊笑，連苻堅的手下兵都忍不住。苻生催士兵下拜，不拜者就斬。苻堅指揮軍士，從臥榻上把苻生拖下，牽拉出去幽禁起來。不久廢苻生為越王。
苻生醒後已成階下囚，只好每日在酒中尋樂。苻堅即位，自立帝號，稱大秦天王。遣使逼苻生自盡。苻生臨死前飲酒數斗，醉倒在地上，不省人事，被使者勒斃，時年二十三歲。苻堅謚苻生為厲王。
歷史評價
苻洪：此兒狂悖勃，宜早除之，不然，長大必破人家。
薛贊、權翼：主上猜忍暴虐，中外離心。
趙逸：苻生雖好勇嗜酒，亦仁而不殺。觀其治典，未為凶暴，及詳其史，天下之惡皆歸焉。苻堅自是賢主，然賊君取位，妄書君惡，凡諸史官，皆是類也。
《晉書》：①長生慘虐，稟自率由。睹辰象之災，謂法星之夜飲；忍生靈之命，疑猛獸之朝飢。但肆毒於刑殘，曾無心於戒懼。招亂速禍，不亦宜乎！ ②長生昏虐，敗不鏇踵。 ③幼而無賴，祖洪甚惡之。 ④力舉千鈞，雄勇好殺，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時。
劉知幾：昔秦人不死，驗苻生之厚誣。
謝采伯：若劉淵、聰、粲、曜，石勒、虎、閔，苻生，赫連勃勃等，其兇徒逆儔，淫酷屠戮，無復人理，禍亦不鏇踵矣。
康熙帝：惟天好生，故立君以子民。其所以愛養生全之者，宜無所不至也。秦主生乃以殺千人為常事又謂“野獸食人正天，所以助朕殺之”草菅人命，自有載籍以來莫盛於此。
呂思勉：誅殺梁安、雷弱兒等人亦因他們其實是有通晉的嫌疑，是不得已，卻招來謗毀之聲。稱他如怠荒、淫穢，自更易誣。《金史·海陵本紀》述其不德之亂，連章累牘，而篇末著論，即明言其不足信，正同一律。
相關爭議
記述表示所謂苻生暴虐也可能是史臣渲染的結果。趙逸和劉知幾都曾表示懷疑。
呂思勉亦懷疑苻生的一系列殘忍殺人、文詞避諱、以刀刃錘斧威懾群臣等都是史官誣陷、醜化苻生的結果。誅殺梁安、雷弱兒等人亦因他們其實是有通晉的嫌疑，是不得已，卻招來謗毀之聲。稱“他如怠荒、淫穢，自更易誣。《金史·海陵本紀》述其不德之亂，連章累牘，而篇末著論，即明言其不足信，正同一律。”
史籍記載
《晉書·卷一百十三·載記第十二》
《魏書·卷九十五·列傳第八十三》
《十六國春秋別本·卷四·前秦錄》
家庭成員
父親
前秦景明帝苻健
母親
強氏，苻健之妻，苻生即位後尊為皇太后，逝後諡號明德皇后；
兄弟
獻哀太子苻萇，母強皇后；
平原公苻靚
長樂公苻覿
高陽公苻方
北平公苻碩
淮陽公苻騰（一作汝南公）
晉公苻柳，母強皇后；
汝南公苻桐
魏公苻廋
燕公苻武
趙公苻幼
妻兒
妻子：梁皇后，顧命大臣梁安之女，被苻生殺死；
兒子：苻馗
