人物生平
氐族異童
苻堅史稱苻堅自有貴相，傳說他背後有讖文曰：“草付臣又土王鹹陽”，“草付”是“苻”；“臣又土”就是說，他將來就要在鹹陽稱王立國了，這條讖文在迷信的古人看來是非常吉利的事，於是就為他取名“苻堅”。也許正是應驗了讖文中的話，苻堅自幼聰明過人，七歲時就知道幫助周圍的小夥伴了。八、九歲時，言談舉止猶如大人，所以倍受祖父苻洪的寵愛。當時有個善於相面的人，在路上看到苻堅長相奇特，就上前拉住他的手說：“這裡是皇帝巡行的街道，你們在此玩耍，不怕司隸校尉把你們捆起來嗎？”苻堅回答說：“司隸校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”相面人對隨行的人說：“這孩子有霸王之相。”後來兩人又相遇，相面的人悄悄對苻堅說：“你的面相不同尋常，日後必定大貴。”
苻堅一本正經地說：“如果真的有那一天，我終生不會忘記您的恩德。”在苻堅8歲的時候，一天，他突然向爺爺苻洪提出請個家庭教師的請求。苻洪驚奇地望著孫子說：“我們這個民族從來只知喝酒吃肉，如今你想求學，實在太好了。”於是欣然答應。 第二天就請來了家庭教師。苻堅學習非常刻苦，潛心研讀經史典籍．隨著學識的不斷增長而立下了經世濟民、統一天下的大志．遂又結交了許多當世豪傑，很快成了朝野享有盛譽的佼佼者。
政變登位
苻堅苻堅感到實力不足，不敢輕易動手，而在暗中謀劃。或許苻生也聽到了風聲，在公元357年的一個夜晚對一位侍女說：“苻法和苻堅兄弟也不可信賴。明天就把他們除掉。”侍女等苻生熟睡後，秘密報告了苻堅。苻堅兄弟才不得不立即採取行動．召集親兵，分兩路衝進苻生的王宮，把睡懵懵的苻生拉到另外一個房間殺掉了。殺苻生後，苻堅將帝位讓給苻法，但苻法自以庶出不敢受，苻堅在群臣的勸進下即位，並降號天王，稱“大秦天王”，改年號永興，實行大赦。
苻堅即位時，前秦社會一派混亂。關中本來是各民族雜居的地區，民族仇殺此起彼伏。前秦在戰亂中建國，法律制度都不健全。苻生又實施殘暴統治，已有水旱災害發生，致使千里秦川豪強橫行、老百姓苦不堪言。
苻堅在做東海王時，就痛感時弊誤國害民，因而即位後決心開創清明的政治局面，整頓吏治，懲處不法豪強，平息內亂，實行與民休養生息的政策。他深知明政無大小，以得人為本的道理，所以廣招賢才，並首先從調整最高領導機構入手，果斷地處斬了幫助苻生作惡的佞臣董榮、趙韶等二十餘人。提拔重用了一批精明廉潔的漢族士人參與朝政，其中最有影響的就是寒門出身的王猛。
又修整一些名實不符的官職，恢復已絕的宗祀，上禮神祇，鼓勵農業，設立學校，扶持鰥寡孤獨和年老無依者。另亦褒揚稱頌一些有特殊才行、孝友忠義、有德業的人。後苻堅下令各地方官員都上舉孝悌、廉直、文學、政事四項才德的人才，若真的是人才就得賞賜，否則就被降罪；另苻堅亦不優待宗室，即使是宗室中人，若無才幹都會被棄用，於是當時國內官員都十分稱職。而通過開墾耕地，令前秦倉庫充實，人民溫飽而令盜賊也少了。
苻堅亦下令與民休息，在即位次年（公元358年）討平於并州叛變的張平後就下令偃甲息兵，直至公元365年出兵平定劉衛辰及曹轂的叛亂前都沒有大型的軍事行動。苻堅又應當時秋旱而下令減省膳食和暫停奏樂，將金玉錦繡等貴重物品散發給軍士，並命後宮省儉服飾。苻堅更開發山澤，且得出的資源不限於官府，連平民也可用。
至公元364年（甘露六年），苻堅下令各公國自置中尉、大農及其他官屬，然而眾人卻以當時富商趙掇、丁妃等人車服盛如王侯，紛紛延攬這些富商為二卿。苻堅於是下令延攬富商為卿者降爵位到侯爵，並下令沒爵位或官職的人都不能在都城百里以內乘車馬；工商、奴隸及婦人亦不得穿戴金銀錦繡，違者處死。
任用王猛
另一方面，苻堅重用漢人王猛。王猛少年時，家貧如洗，為了餬口，年紀不大就販賣畚箕。但他人窮志不窮，為人嚴謹、博學多才。東晉桓溫曾許以高官厚祿，王猛認為東晉王朝已腐敗，堅辭不就。後來經呂婆樓推薦認識了苻堅。二人一見如故，於是把王猛留在自己身邊，即位後拜王猛為中書侍郎。當時，京師的西北門戶始平縣豪強橫行，百姓叫苦連天。苻堅派王猛為始平縣令前往治理。王猛執法嚴明，雷厲風行，下車伊始就把一個作惡多端的奸吏當眾打死。致使奸吏的狐朋狗黨聯名上告，並勾結執法官將王猛逮捕，押送到長安獄中。苻堅聞聽大驚，親自到獄中看望和責問王猛：“當官理政要把仁義道德放在首位，怎能上任就殺人？”王猛從容地說：“治理安定的國家要用禮，治理亂世要用法。我一心為陛下剷除奸暴不法之徒，現在才殺掉一個奸吏，還有千萬個奸吏擾亂社會治安；如果陛下認為我不能消滅奸吏，安定社會治安，我甘願受懲罰；若說我太殘酷，實在不敢接受。”苻堅聽罷打心眼裡高興，認定王猛是治理亂世的幹才。遂向在場的文武大臣說；“王猛可真是管仲、子產一類的人物啊！”於是，當即赦免王猛，對他更加信任。
王猛以一介寒士，接連得到苻堅的重用提拔。一些元老顯貴很不服氣，妒火中燒。姑臧侯樊世，是隨苻堅入定關中的氐族豪帥。他居功自傲、當眾侮辱王猛說：“我們與先帝共興大業，辛苦耕耘；你無汗馬之勞．憑什麼坐享其成？”王猛冷笑著說：“讓你去耕種還算便宜了你，還想讓你當屠夫作廚子呢。”樊世勃然大怒說：“姓王的，走著瞧，若不把你的腦袋割下來掛在長安城門上，我就不活在世上。”苻堅得知後說：“如果放任樊世之流跋扈不殺，朝綱就無法整肅。”此後，樊世進宮，又和王猛當場爭吵起來。樊世破口大罵，並舉起拳頭想打王猛，被左右拉住。苻堅見樊世如此狂妄，當即下令把他拉出去斬首。樊世被殺，在氐族蒙強中引起軒然大波。他們又紛紛到苻堅面前詆毀王猛。苻堅非常生氣，除責罵外，還舉起鞭子把他們揍了一頓，這才平息了這場風波。但仍有一些氐族顯貴，自恃皇親國戚，恣意妄為，特世強德就是其中的一個。他依仗自己是皇太后（苻健皇后）的弟弟，酗酒行兇，欺男霸女，胡作非為。王猛早有所聞，一天又見他在大街上胡鬧。王猛當即決定逮捕強德，斬首示眾，陳屍街頭。隨後又和御史中丞鄧羌通力合作，全面查處擾民亂政的權貴，接連誅殺了二十多個不法的貴戚豪強。於是，京城內外百官震肅，豪強貴戚無不老實守法。社會風氣大為好轉，出現了路不拾遺，夜不閉戶的良好秩序，老百姓拍手相慶。苻堅看在眼裡，喜在心頭。他深有感觸地說：“現在我才知道天下有法制的好處。”
富國強兵
隨著吏治的整頓，恣意妄為，貪污受賄等腐敗現象日趨消除，社會風氣和社會治安大為好轉。苻堅又開始了禮治建設，也就是設立學校辦教育，提高民眾的文化素質，培養治國人才。他自幼學習漢族文化，仰慕儒家經典，為扭轉氐族迷信武力，輕視文化知識的落後觀念，積極恢復了太學和地方各級學校，廣修學宮，招聘滿腹經綸的學者執教，並強制公卿以下的子孫入學讀書。苻堅每月到太學一次，考問諸生經義，品評優劣，勉勵他們刻苦學習。苻堅還親自挑選品學兼優的學生，讓他們到各級權力機構任職。同時規定：俸祿百石以上的官吏，必須“學通一經，才成一藝”。如果不通一經一藝，則一律罷官為民。由於苻堅的大力倡導，並同官吏的選任結合，前秦很快就出現了勸業競學、養廉知恥的風氣。不僅培養了官僚後備隊伍，提高了統治階層的文化素質，同時也促進了民族間的文化交流。
苻堅即位後，前秦的經濟形勢也極其困難。由於戰亂不息，天災連年，出現了國庫空竭，民生凋敝。為了迅速扭轉百廢待興的蕭條局面，苻堅決定偃甲息兵，大力發展生產。
公元358年，前秦廣大地區遭到大旱，為了同老百姓一起渡過難關。苻堅下令減少自己的膳食，撤銷歌樂，後宮皇妃以下的宮女改換布衣。不再穿綾羅綢緞。文武百官也相應地減少俸祿，以示與民共休戚。同時還指令開發山上的礦產林木，解除限制河流湖泊漁業的禁令，使國家和老百姓共同分享。停止一切軍事行動，使人民獲得休養生息。由於苻堅的措施得力，雖然遭遇大旱，卻沒有引起大的饑荒災難。
為了解決關中地區少雨易旱的問題，苻堅下令官府證調了豪富童僕三萬人，開發逕水上游，鑿山起堤，疏通溝渠，灌溉梯田和鹽鹼地，使荒蕪了多年的田地又重新長出了五穀，老百姓深受其利。苻堅還親自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊養蠶，以勸勉農民積極從事農業生產和絲織。苻堅又多次派遣使臣到各地巡視，撫恤孤寡老人。勸課農桑，推廣先進的生產技術，獎勵努力種田的農民。後來，前秦再次遭遇大旱災，苻堅考慮到農民歉收，就下令減免部分租稅，節約官府開支，適當降低官俸，並規定不是當務之急就不要征派徭役了。由於苻堅把發展農業作為基本的國策，前秦的經濟恢復很快，幾年後便出現了安定清平、家給人足的新氣象。史載，從長安到各州都，都修了通道驛亭，遊人和商販沿途取給十分方便。老百姓有歌謠說：“長安大街，楊槐蔥蘢；下馳華車，上棲鸞鳳；英才雲集，誨我百姓。”
五公之亂
公元364年（甘露六年），汝南公苻騰謀反被殺，當時王猛以苻生諸弟尚有五人，建議苻堅除去五人，否則終會為患，然而苻堅不聽。至次年，因著劉衛辰及曹轂的叛亂，苻堅親自率軍出征平定，並北巡朔方以撫諸胡。時為征北將軍的苻幼趁機領兵進攻當時由太子苻宏、王猛及李威留守的首都長安，只因李威領兵擊斬苻幼而平定亂事。苻幼起事時其實還暗中聯結了征東大將軍、并州牧、晉公苻柳以及征西大將軍、秦州刺史、趙公苻雙，但苻堅以二人分別為伯父苻健愛子及同母弟弟而不問罪，亦不將此事公布。然而，二人卻與時為鎮東將軍、洛州刺史的魏公苻廋及安西將軍、雍州刺史的燕公苻武共謀作亂。苻堅得知，於是召眾人到長安，但四人就在公元367年（建元三年）十月各據州治起兵反叛，苻堅試圖勸其罷兵，答應一切如故，不作追究，並以齧梨為信物 ，但四人都沒有任何動搖。次年正月，苻堅正式派軍鎮壓叛亂，派楊世成、毛嵩、鄧羌、王猛、張蚝等人分途出兵，分別進攻四地。但當時楊世成及毛嵩都分別敗於苻雙和苻武的叛軍，逼使苻堅再將王鑑、呂光等人率兵再攻。最終王鑑、呂光及王猛等先後擊敗並斬殺四公，才令亂事成功於當年平定。而在苻堅進攻苻廋時，苻廋主動獻州治陝城（今河南陝縣）歸降前燕，並請兵接應。此舉震動前秦，更逼使苻堅派大軍至華陰（今陝西華陰）防備，只因前燕太傅慕容評拒絕迎降，才避免了更大的危機。
攻滅前燕
公元369年（建元五年），前燕吳王慕容垂在擊退東晉桓溫的北伐軍後因受到慕容評排擠，於是出奔降秦。苻堅早於兩年前知道慕容恪去世的訊息時就已經有吞併前燕的計畫，還特地派了使者出使前燕以探虛實，然而苻堅因為慕容垂的威名而不敢出兵。[11]現在慕容垂自來，苻堅十分高興，並親自出郊迎接，對其極為禮待，更以其為冠軍將軍，不顧王猛要他提防慕容垂的諫言。同年十二月，苻堅以前燕違背當日請兵的諾言，不割讓虎牢（今河南滎陽汜水縣西北）以西土地予前秦為藉口出兵前燕，以王猛、梁成和鄧羌率軍，進攻洛陽（今河南洛陽市），並於次年年初攻下。六月，苻堅再命王猛等出兵前燕，自己更親自送行。王猛終在潞川擊潰率領三十多萬大軍的前燕太傅慕容評，並乘勝直取前燕首都鄴城（今河北臨漳縣西南），苻堅更在王猛圍攻鄴城時親自率軍前往鄴城助戰。拿下鄴城後，正出奔遼東的前燕皇帝慕容暐被前秦追兵生擒，前燕在遼東的殘餘反抗力量亦遭消滅，前秦正式吞併前燕。
另一方面，公元369年（建元五年），東晉將領袁真在桓溫北伐失敗後因被桓溫委以戰爭失利的罪責，憤而據壽春（今安徽壽縣）叛變，聯結前燕及前秦。[13]袁真不久去世，但其子袁瑾仍然堅守壽春，並在前燕亡後繼續向苻堅求救。苻堅於是於公元371年派王鑑及張蚝救援，但圍城的桓溫派將領桓伊等擊敗王鑑等，逼其退屯慎城（今安徽穎上縣），不久壽春被晉軍攻陷。
出兵西拓
在前秦吞併前燕，收撫前燕領土的同一年，名義上臣服於前秦的仇池公楊世死，其子楊纂襲位後只受東晉朝命，斷絕與前秦的臣屬關係，苻堅遂在次年（371年）派兵進攻仇池。當時楊纂叔父楊統正與楊纂兵戎相見，東晉梁州刺史楊亮知道前秦進攻後亦派了郭寶等領兵協助楊纂，然而最終楊纂軍大敗，在仇池兵臨城下及楊統率眾降秦之下，楊纂只得出降。此後前秦命參與進攻仇池的將領楊安鎮守仇池。前仇池至此滅亡。當時苻堅有意在河西樹立威信，以德懷民，於是盡釋早前俘獲的前涼將領陰據及其所統五千兵士，前涼君主張天錫在佑道前仇池被前秦攻滅後甚為畏懼，至此就被逼向前秦稱藩。吐谷渾君主碎奚亦因前仇池滅亡而遺使向前秦進貢，苻堅亦授予其官職爵位。另外，苻堅又出兵攻伐隴西鮮卑首領乞伏司繁，盡降其眾，苻堅留乞伏司繁在長安，只由其堂叔乞伏吐雷統眾。公元373年（建元九年），東晉梁州刺史楊亮派其子楊廣進攻仇池。但楊廣敗於仇池守將楊安，原先駐守沮水防備前秦的各軍戍更因而棄守潰逃，逼使楊亮退守磬險。而楊安亦趁機進攻東晉，進攻漢川。不久，苻堅更命益州刺史王統領攻漢川，毛當等攻劍門（今四川劍閣東北），大舉進攻東晉梁、益二州。楊亮在青谷率巴獠抵抗但失敗，只得退保西城（今陝西安康西北），結果漢中（今陝西漢中）、劍閣（今四川劍閣）、梓潼（今四川梓潼縣）等地先後失陷。東晉益州刺史周仲孫在綿竹（今四川綿竹縣）要抵抗來侵的朱肜部時，另一邊的毛當已經快攻到益州治所成都（今四川成都），周仲孫唯有逃到南中，於是前秦攻下了益、梁二州。
次年，益州發生叛亂，蜀人張育、楊光起兵反抗前秦，並向東晉稱藩，而巴獠酋帥張重、尹萬等亦參與，苻堅於是命鄧羌入蜀鎮壓；同一時間，東晉益州刺史竺瑤及威遠將軍桓石虔則受命入蜀，進攻墊江（今重慶墊江縣）。當時張育等人圍攻成都，但期間他們內訌爭權，終被鄧羌等人擊敗，叛亂被平定。竺瑤和桓石虔雖於墊江擊敗寧州刺史姚萇，但不能擴大戰事，只得退還巴東，前秦始終固守了蜀地。
公元376年（建元十二年），苻堅以張天錫“雖稱藩受位，然臣道未純”為由出兵十三萬進攻前涼。當時苻堅亦派閻負和梁殊出使前涼，徵召張天錫到長安，然而張天錫不願投降，決意與前秦決一死戰，下令斬殺二人，並派馬建抵抗前秦。隨著前秦軍西渡黃河，攻下纏縮城（今甘肅永登縣南），張天錫更派掌據到洪池（今甘肅天祝縣西北烏鞘嶺）協同馬建作戰，自己更親自率兵到金昌助戰。然而，前秦軍進攻二人時，馬建竟向前秦投降而掌據戰死，張天錫驚懼而退還都城姑臧（今甘肅武威）。前秦軍接著直攻姑臧，張天錫被逼出降，前涼至此滅亡。
統一北方
隨著先後攻滅前燕、前仇池和前涼三個割據政權，北方唯一的割據政權就是拓跋氏建立的代國。在滅前涼的同一年，苻堅以應劉衛辰求救為由，命幽州刺史苻洛率兵十萬，另派鄧羌等率兵二十萬，一起北征代國。當時代王拓跋什翼犍先後命白部、獨狐部及南部大人劉庫仁抵禦，但都失敗，而什翼犍因病而不能率兵，被逼北走陰山，但高車部族此時卻叛變，什翼犍只得回到漠南，並看準前秦軍稍退，於是返回雲中郡盛樂（今內蒙古和林格爾北）的都城。此時，拓跋斤挑撥什翼犍子拓跋寔君，令其起兵殺死父親及其他弟弟；前秦軍聞訊亦立刻出兵雲中，代國於是崩潰，為前秦所滅。苻堅隨後殺死拓跋斤及拓跋寔君，拓跋窟咄被強遷至長安，而什翼犍諸子亦被殺，什翼犍孫拓跋圭尚幼，再無於當地有效控制代國統下諸部的人。苻堅因而聽從燕鳳的話，分別以劉庫仁及劉衛辰分統代國諸部，借兩人之間的矛盾互相制衡。至此，前秦成功統一北方，只剩下據有江南地區的東晉。
南逼東晉
公元378年（建元十四年），苻堅派苻丕等人進攻襄陽（今湖北襄陽市），另分一路由慕容垂、姚萇率領的軍隊經武當，配合苻丕進攻襄陽。數月後，兗州刺史彭超請求進攻彭城（今江蘇徐州市），並上言請派重將出兵淮南，與進攻襄陽的苻丕配合，形成東西並進之勢，最終消滅東晉。苻堅同意並派了俱難、毛盛等人進攻淮陰（今江蘇淮陰）、盱眙（今江蘇盱眙縣東北），由彭超都督東討諸軍事。進攻襄陽的軍隊因著守將朱序堅守以及苟萇意圖孤立襄陽而逼其自降的戰略，一直與晉軍相持至年末。此事令苻丕等遭到彈劾，苻堅亦下令要求苻丕最遲在明年春季就要取勝。苻丕於是轉而急攻，終於在次年正月攻下襄陽。另一方面，晉兗州刺史謝玄於公元379年（建元十五年）奉命救援彭城，最終雖然護送城內的晉軍和沛郡太守戴逯離開，但彭城仍被前秦攻下，及後秦軍亦先後攻下盱眙和淮陰，並在三阿（今江蘇寶應）圍困晉幽州刺史田洛，威脅東晉江北重鎮廣陵（今江蘇揚州市）。此時，晉軍發動反擊，成攻擊敗圍攻三阿的俱難、彭超等，逼他們退屯盱眙；次月二人再失盱眙，退保淮陰，但晉軍水軍當時乘潮北上，焚毀秦軍建在淮河上的橋，並擊敗俱難等，逼其退還淮北。而面對謝玄等的追擊，二人終在君川（今江蘇盱眙縣北）大敗給晉軍。面對東線的大敗，苻堅大怒並收捕彭超，嚇得彭超自殺，又將俱難貶為庶民。
宗室內爭
就在公元378年（建元十四年）東西二線南攻東晉之時，鎮守洛陽的北海公苻重謀反，不過很快就因苻重長史呂光忠於苻堅而被平定，苻重獲赦而返回府第。至公元380年（建元十六年），苻堅卻再度命苻重為鎮北大將軍，駐鎮薊（今北京）。同年，苻堅亦命行唐公苻洛為征南大將軍，鎮守成都，並命其由襄陽循漢水西上上任。但其實苻洛在立下滅亡代國的大功後因為沒有獲苻堅封為將相重臣，反倒仍以其作為邊境州牧深感不滿，更懷疑命他到襄陽其實是苻堅殺他的陰謀，於是決定叛變。當時雖然只有苻重支持苻洛，但苻洛仍自和龍（今遼寧錦州）率兵七萬直指長安。關中人民恐懼戰亂，人心騷動，盜賊興起，苻堅試圖勸降，於是以永封幽州請苻洛罷兵。然而苻洛拒絕，並聲言要“還王鹹陽，以承高祖之業”，更反說若苻堅在潼關候駕，他會以他為上公，還爵東海。苻堅於是大怒，出兵討伐，並在中山與苻重及苻洛的十萬聯軍會戰，終生擒苻洛並斬殺苻重，平定亂事。事後，苻堅認為關東地區地廣人多，於是決定從原居於三原（今陝西三原縣）、九嵕（今陝西乾縣東北）、武都（今甘肅成縣西）、汧（今陝西鳳翔縣南）、雍（今陝西鳳翔縣南）的氐族人中分出十五萬戶，由各宗室統領分布於各方鎮，如古時諸侯一般。不過，被遷移居方鎮的人們因為要與家人分別，都哀傷號哭，路人看見都感到傷心。
兵敗淝水
王猛於公元375年（建元十一年）去世，臨死時說：“晉室現在雖然立於偏遠的江南地區，但承繼正統。現在國家最寶貴的就是親近仁德之人以及與鄰國友好。臣死以後，希望不要對東晉有所圖謀。鮮卑、羌虜都是我們的仇敵，終會成為禍患，應該將他們除去，以利社稷。” 希望苻堅先解決國內鮮卑和羌族等其他少數民族對前秦政權的暗藏問題。不過，苻堅在統一北方後仍未聽從王猛之言，著力解決國內民族問題，而且於公元382年（建元十八年）更下令派呂光等應車師前部王彌窴及鄯善國王休密馱征伐西域不服前秦者的要求，領十萬大軍征伐西域，並於次年正月出發。另外苻堅亦將注意力轉移到東晉。公元382年（建元十八年），苻堅在太極殿召見群臣說：“我從繼承大業以來，將近三十年了。四方大致平定，只有東南一角，還沒有蒙受君王的教化。我粗略計算了一下兵力，能有九十七萬。我準備親率大軍東伐。你們以為如何？”面對苻堅的主張與發問，秘書監朱肜表示支持，尚書左僕射權翼及太子左衛率石越卻都以東晉君臣和睦，且當時為重臣的謝安及桓沖都是人才，皆予以反對。而當時群臣亦各有意見，未有共識。苻堅見此，就說：“像在道旁建房子去問意見，就因聽太多不同的議論而一事無成，我心中自有決斷。”群臣退下後，苻堅留下其弟苻融繼續和他討論，然而苻融亦以天象不利、晉室上下和睦以及兵疲將倦三點為由反對。苻堅因而大怒，苻融後哭著勸諫，並重提王猛死前的話也未能說動苻堅。後名僧釋道安、太子苻宏、苻堅寵愛的中山公苻詵以至寵妃張夫人皆反對伐晉，苻融等人亦屢次上書表示反對，苻堅仍然不肯放棄出兵東晉的計畫，可見苻堅當時其實下了決心。相反，慕容垂向苻堅表示支持出兵東晉，苻堅聽後十分高興，於是嚮慕容垂說：“與我平定天下的人，就只有你一個呀。”更賜其五百匹布帛。
公元383年（建元十九年）五月，東晉荊州刺史桓衝出兵襄陽、沔北及蜀地。桓沖於七月退軍後，苻堅便下令大舉出兵東晉，每十丁就遣一人為兵；二十歲以下的良家子但凡有武藝、驍勇、富有、有雄材都拜為羽林郎，最終召得三萬多人。八月，苻堅命苻融率張蚝、梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則隨後自長安發兵，率領六十餘萬戎卒及二十七萬騎兵的主力，大軍旗鼓相望，前後千里。十月，苻融攻陷壽陽（今安徽壽縣），並以梁成率五萬兵駐守洛澗，阻止率領晉軍主力的謝石和謝玄等人的進攻。當時正進攻晉將胡彬的苻融捕獲胡彬的所派去聯絡謝石的使者，得知胡彬糧盡乏援的困境，於是派使者向正率大軍在項城的苻堅聯絡：“晉軍兵少易擒，但就怕他們會逃走，應該快快進攻他們。”苻堅於是留下大軍，秘密自率八千輕騎直抵壽陽。然而，晉將劉牢之及後率軍進攻洛澗，擊殺梁成，前秦軍隊潰敗，謝石等於是率領大軍水陸並進，與前秦軍隔淝水對峙。苻堅和苻融此時從壽陽城觀察晉軍，見其軍容整齊，連八公山上的草木都以為是晉軍，於是說：“這也是勁敵，怎能說他們弱呀！”由此悵然失意並有懼色。苻堅及後答允晉軍要他們稍為後撤，讓晉軍渡過淝水作戰的要求，並認為能待晉軍半渡淝水之時進攻晉軍，獲得勝利。但當前秦大軍一退就出現全軍潰退，苻融騎馬入亂軍中試圖統率亂軍，但墮馬被殺，晉軍於是追擊潰敗的前秦軍，令前秦軍傷亡慘重，連苻堅亦中流矢受傷，單騎逃到淮北。
苻堅敗退到淮北時十分飢餓，有平民送他飯菜，苻堅於是給予賞賜，然而該平民卻拒絕，更稱苻堅自取厄困，自己身為其子民即為其子，不圖回報。苻堅因而大感慚愧。及後苻堅與慕容垂的三萬軍隊會合，隨後一直沿途收集逃散的敗兵，到洛陽時聚集了十餘萬人，百官、儀物和軍容都大致齊備了。後苻堅返回長安，哭悼苻融並告罪宗廟後下令大赦，下令鍛鍊兵器並監督農務，撫順孤老及陣亡士兵的家屬，試圖重建國家秩序。
魂斷新平寺
淝水戰後，前秦元氣大傷，先前被征服的鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，建立割據政權。慕容家族先是慕容垂逃回前燕故地，慕容宗族的子弟躍馬披甲，遍地狼煙；羌族的姚萇等人也重新崛起；丁零、烏丸相續起叛。北方重新四分五裂。苻堅困守長安，看見前燕貴族背信棄義，把慕容暐叫到面前大罵：“你們家族兄弟子侄布列上將，當時雖稱是滅國，其實我待你們象歸家一樣。現在慕容垂、慕容沖、慕容泓各個稱兵，你們家族真是人面獸心，枉虧我以國士待你們。”雖然如此，苻堅看見在自己面前涕泣陣訴裝孫子的慕容暐等仍不忍誅殺。
長安城外，慕容暐之弟慕容沖率軍殲滅秦軍數萬，占據阿房城，步步逼近。慕容沖是個陰狠凶戾的人，十二歲時前燕國亡，曾與十四歲的姐姐清河公主一道為苻堅納入後宮，作為孌童伺侍苻堅，姐弟專寵，旁人莫進。最後王猛切諫，將其放出外任做大州刺史。
慕容沖難忘苻堅“既往之施”，亡國受虜之恨？枕席胯下之辱？或許兼而有之。苻堅對慕容沖不薄，遣其出宮後，曾授其太守高位。想當年，慕容少年英姿，魚水之歡，此時不忘舊情，也是情理之中。沖遠道來伐，堅尤念其冷暖。想苻堅素來寬厚驍勇，若已了無舊情，也不至於以錦袍取悅而緩兵。慕容兵臨城下，苻堅尤念恩份如何。此情可一嘆。
鮮卑大軍進攻長安城，苻堅憑城觀看，心裡慨嘆敵人之強，派人送一錦袍於慕容沖，想打動對方念憶從前床笫之情。但殊不知，這段記憶帶給慕容沖的只有仇恨。慕容沖答道：“孤家以天下為任，怎能看這一袍小惠。如果你束手來降，我們慕容家對待你也不會比你從前待我們家差。”苻堅氣得幾乎吐血，大叫：“後悔不用王景略和陽平公（苻融）之言，使白虜敢猖狂如此！”（鮮卑族人皮膚白皙，故苻堅呼之為白虜）
長安城內，猶有鮮卑數千人在大宅子裡住著，慕容暐時刻不閒，秘密招集族人準備埋伏人馬襲殺苻堅，其間訊息泄露，苻堅大驚，這才誅殺慕容暐父子及其宗族，城中鮮卑不論少長及婦女全被殺光。自此之後，滅人國者如果不忍心對亡國家族下絕殺令，勸諫者往往以苻堅為“柔仁邀名”的首例，致使後代亡國之皇族少有保全者。
慕容沖在長安城外圍成日久，城中乏糧，以至於出現人吃人的慘劇。苻堅傾最後家底設宴款待群臣，打仗的將軍也分不到幾片肉吃，塞進嘴裡不敢咽下，回到家“吐肉以飴妻子”。數月之間，煙塵四起，百姓死亡無數。慕容沖率眾登長安城，苻堅全身甲冑，親自督戰，飛矢滿身，血流遍體。最後，苻堅聽信讖言“帝出五將久長得”的鬼話，從長安出奔，只留太子苻宏守城。慕容沖縱兵大掠長安，死者不可勝計。
苻堅逃到五將山（今陝西岐山縣東北），羌族首領姚萇派兵包圍了他，秦兵潰奔，身邊只剩下十餘個侍衛。苻堅此時帝王之度不改，坐而待之，召廚師進食。
姚萇大將吳忠馳馬趕到，把苻堅捆起來送到新平（今陝西省彬縣水口鎮），繼而姚萇又派人向苻堅索要傳國玉璽。苻堅張目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的歷數次序，沒有你這個羌人的名字。玉璽已送到晉朝那裡，你得不到的了！”姚萇於是又派人提出苻堅禪讓給他，苻堅大罵：“禪代，是聖賢的事，姚萇是叛賊，有什麼資格做這事！”苻堅自以平生都待姚萇不薄，甚至在淝水之戰前將“龍驤將軍”這個祖父曾受以及自己殺苻生奪位時有的將軍號珍而重之的封予姚萇，現在姚萇反叛並逼迫他，於是屢次責罵姚萇以求死，並為免姚萇凌辱兩名女兒，於是先殺苻寶和苻錦。八月辛丑日（10月16日），姚萇命人將苻堅絞死於新平佛寺（今彬縣南靜光寺）內，享年四十八歲。張夫人及苻詵亦跟著自殺。
姚萇為掩飾他殺死苻堅的事，故意謚苻堅為壯烈天王。而苻堅去世同年，苻丕得知其死訊，便即位為帝，謚苻堅為宣昭皇帝，上廟號世祖。征西域後回到涼州的呂光得知苻堅去世，亦謚其為文昭皇帝。
為政舉措
苻堅除了一系列減省奢侈品、鼓勵農業、停止征戰外，更建立學校，重視文教，尤其留心儒學。苻堅曾下令廣收學官，郡國學生只要通曉一經或以上就獲授職，亦表彰有才德和努力營田之人，令人們都望得朝廷勸勵，崇尚清廉正直，物資亦豐盛。苻堅更每月親臨太學考拔學生，消滅前燕後更在長安祭祀孔子。而王猛亦助苻堅整順風俗，令全國學校漸興。在苻堅治下的關隴地區豐盛安定，地區回復秩序，工商業興盛，一片繁華景象。及至後來王猛去世後，苻堅仍然尊崇儒學，不但命太子、公侯和官員之子以及中外四禁、二衛、四軍長上的將士都要受學，連帶後宮亦設有典學，教宮內宦官及宮婢經學。另亦嚴厲禁止老莊以及圖讖學說。後來西域大宛獻馬，苻堅效法西漢漢文帝送還進貢的千里馬，更加命群臣作《止馬詩》送到西域，以示沒有取千里馬的欲望。最終共有四百多人獻詩。苻堅亦重視生產，遇上天旱不但曾下令節儉及開山澤資源與民共享，亦督導百姓耕種，自己更親身躬耕藉田，讓苟皇后親身養蠶，以示對農業的重視。後又徵集王侯以下及豪門富戶的家僮奴僕共三萬人開通涇水上流，引水灌溉解決關中水旱問題。
苻堅對於前秦這個多民族組成的國家其實沒有作出融合的措施。如隴西鮮卑首領乞伏司繁投降後，只遷乞伏司繁到長安，仍留其部眾在隴西地區；前燕鮮卑族人除了慕容氏皇族及部分關東豪族被遷至關中地區外，尚有大部分留在前燕故地，另亦遷原居中山的丁零族人到新安（今河南新安縣）；消滅代國後，苻堅雖然由北方匈奴族人代領代國遺眾，但仍居北方。在苻洛叛亂被平定後，苻堅則為更好的管理關東以至各地民族，於是從原集中於關中的氐族人分出十五萬戶，各由宗親率領出鎮，如古分封諸侯般管治地方。然而此舉卻分散了氐族的民族力量，影響對各地的軍事影響力，而移居關中的各民族更成前秦的心腹大患。
軼事典故
艸付應王
據說苻堅生母苟氏曾在漳水遊玩，並在西門豹寺祈子，在當晚夢與神交，於是懷有苻堅。十二個月後苻堅才出生，當時天上有神光照耀門庭，苻堅背上亦有紅色字，寫著“草苻臣又土王鹹陽”。後苻洪以此及“艸付應王”的讖言改姓苻氏。投鞭斷流
當苻堅決定南侵東晉時，遭朝中大臣勸諫，指出東晉由漢族人建立，受國人擁戴；而且有長江天險，不易攻下，但驕傲的苻堅卻不屑地回應：“我坐擁百萬大軍，只要我一聲令下，所有士兵把他們的鞭投入區區長江，足可把長江水斷流，長江天險還有什麼好怕的？”草木皆兵
淝水之戰時，苻堅與苻登在壽春城上望見晉軍隊伍嚴整，士氣高昂，再北望八公山，只見山上一草一木都像晉軍的士兵一樣。苻堅回過頭對苻登說：“這是多么強大的敵人啊！怎么能說晉軍兵力不足呢？”他後悔自己過於輕敵了。風聲鶴唳
淝水兵敗後，苻堅的潰兵一路上聽到呼呼的風聲和鶴的鳴叫聲，都以為晉軍又追來了，於是不顧白天黑夜，拚命地奔逃。垂韁之義
出自《異苑》，說的是苻堅在與敵人的一次交仗中，不幸戰敗，落荒而逃，不料一失足掉在了山洞裡，爬又爬不上來。在這千鈞一髮之際，他的坐騎突跪在澗邊，將韁繩垂了下來，苻堅抓住韁繩爬上來，才脫了大難。與《太平廣記》里的‘狗有濕草之恩’成對偶句，引用時，往往一同出現，比如《鏡花緣》里那段：馬有垂韁之義，犬有濕草之恩，羊羔跪乳報母恩，猿偷仙果自奔。蛛織羅網護體，鼠盜餘糧防身，梅鹿見食等成群，無義之人可恨！索命姚萇
姚萇曾把苻堅的屍體挖出來鞭屍，脫掉衣服用荊棘裹起來，再以土坑埋掉。苻堅的冤魂作祟非常顯著，姚萇後來諸事不順，屢屢敗陣，認為是苻堅顯靈，於是也在軍中樹立苻堅像祈求道：“新平之禍，不是姚萇的錯啊，臣的兄長姚襄從陝州北渡，順著道路要往西邊去，像狐狸死時把頭朝向原本洞穴一樣，只是想要見一見鄉里啊。陛下與苻眉攔阻於路上攻擊他，害他不能成功就死了，姚襄遺命臣一定要報仇。苻登是陛下的遠親亦想復仇，臣為自己的兄長報仇，又怎么說是辜負了義理呢？當年陛下封我為龍驤將軍，跟我說：‘朕從龍驤將軍當上了皇帝，卿也好好努力罷！’這明明白白的詔諭非常顯然，好像還在耳邊一樣。陛下已經過世成為神明了，怎么會透過苻登而謀害臣，忘卻當年說的話呢！現在為陛下立神像，請陛下的靈魂進入這裡，聽臣至誠的禱告。”不過姚萇戰況仍未有改善，反而睡不安穩，並招來苻登批評“古今以來，殺了主公卻反而為主公立神像祈求保佑？這樣會有好處嗎？”，姚萇終毀了苻堅像。據說姚萇死前曾夢見過苻堅率天官、鬼兵去襲擊他[30]，期間他被救援自己的士兵誤傷陰部至大量出血。醒後就發現陰部腫脹，醫者刺腫處則如夢中一樣大量出血，一石有餘，如此嚇得姚萇發狂胡言，又求苻堅原諒，姚萇不久傷重身亡，臨終前跪伏床頭，叩首不已。追尊為神
據《涌幢小品》言：傳聞死於新平寺之苻堅託夢該寺寺主摩訶，望該寺改為祭祀苻堅及侍衛十餘人的廟宇。住持不從，該寺所在縣鎮，果然死疫相繼，後不得已，即尊其靈示，改廟後，果真無疾。道教信徒衍其義，逢瘟疫競建祠避禍，稱為苻王爺、苻家神，並於每年正月初二以太牢奉之，稱為祭苻家神。祭苻家神為台灣道教現有祭典之一，祭典日為每年農曆正月初二。
歷史評價
《晉書》：“永固雅量瑰姿，變夷從夏，葉魚龍之遙詠，挺莫苻之休徵，克翦奸回，纂承偽歷，遵明王之德教，闡先聖之儒風，撫育黎元，憂勤庶政。……乃平燕定蜀，擒代吞涼，跨三分之二，居九州之七，遐荒慕義，幽險宅心，因止馬而獻歌，托棲以成頌，因以功侔曩烈，豈直化洽當年！雖五胡之盛，莫之比也。既而足己夸世，復諫違謀，輕敵怒鄰，窮兵黷武。懟三正之未葉，恥五運之猶乖，傾率土之師，起滔天之寇，負其犬羊之力，肆其吞噬之能。自謂戰必勝，攻必取，便欲鳴鷥禹穴，駐蹕疑山，疏爵以侯楚材，築館以須歸命。曾斗知人道助順，神理害盈，雖矜涿野之強，終致昆陽之敗。道使文渠候隙，狡寇伺間，步搖啟其禍先，燒當乘其亂極，宗社遷於他族，身首罄於賊臣，賊戒將來，取笑天下，豈不哀哉！豈不謬哉！”贊曰：“永固禎祥，肇自龍驤。垂旒負扆，竊帝圖王。患生縱敵，難起矜強。”
苻洪：“此兒姿貌瓖偉，質性過人，非常相也。”
徐統：“此兒有霸王之相。”“苻郎骨相不恆，後當大貴，但仆不見。”
薛禮、權翼：“非常人也！”
苻廋：“苻堅、王猛，皆人傑也。”
王安石：“苻堅好功，而不能忍，智大而不見機。猛知其不能除垂，故勸以勿伐晉耳。不然，以堅之強，而欲取晉，夫又何難之有！”
司馬光：“夫有功不賞，有罪不誅，雖堯、舜不能為治，況他人乎！秦王堅每得反者輒宥之，使其臣狃於為逆，行險徼幸，力屈被擒，猶不憂死，亂何自而息哉！《書》曰：‘威克厥愛，允濟；愛克厥威，允罔功。’《詩》云：‘毋縱詭隨，以謹罔極；式遏寇虐，無俾作慝。’今堅違之，能無亡乎！”又言：“論者皆以為秦王堅之亡，由不殺慕容垂、姚萇故也。臣獨以為不然。許劭謂魏武帝治世之能臣，亂世之奸雄。使堅治國無失其道，則垂、萇皆秦之能臣也，烏能為亂哉！堅之所以亡，由驟勝而驕故也。魏文侯問李克，吳之所以亡，對曰：‘數戰數勝。’文侯曰：‘數戰數勝，國之福也，何故亡？’對曰：‘數戰則民疲，數勝則主驕，以驕主御疲民，未有不亡者也。’秦王堅似之矣。”
何去非：“堅以豪壯之資，奮於儔伍，獲王猛之材，以輔成其志業。遂能自三秦之強，平殄燕代，吞滅梁、蜀九州之壤而制其七，可謂盛矣。”
張大齡：“幸背列草付，天啟龍驤，九州之地，遂有其八。海嶠獻琛，越裳重譯，黎庶樂業，髦俊登庸，禮備樂和，辟雍弘化，開闢以來，胡運之盛，未有若斯者也。是何成功之速哉？有王景略為之輔耳。景略之才，不下管葛，而堅舉國聽之，間者必死，雖名君臣，實肝膽肺腑，故景略得以盡其材。而堅亦勤政愛民，仁恕恭儉。景略死而堅漸驕，伐晉之舉，急於混一，說者鹹謂鮮卑西羌未之早除。不知景略若在，萇等几上之肉，何能為哉！故景略之存亡則苻氏之興衰也。彗掃東井，天意譴告，魚羊食人，神語諄諄。若有所以仁愛之者，益堅生平未有過舉，皇穹或不欲遽棄之乎。然五將出奔，自取夷滅，以讖興而亦以讖亡，有求之而莫得其故者。”
呂思勉：“苻堅在諸胡中，尚為稍知治體者，然究非大器。嘗縣珠簾於正殿，以朝群臣。宮宇、車乘、器物、服御、乘以珠璣、琅玕、奇寶、珍怪飾之。雖以尚書裴元略之諫，命去珠簾，且以元略為諫議大夫，然此特好名之為，其諸事不免淫侈，則可想見矣。”後又以苻堅以慕容沖及前燕清河公主姐弟皆有美色而皆寵幸，直斥其“荒淫”。又指其命呂光征西域是“蓋一欲誇耀武功，一亦貪其珍寶也。”又曰：“堅知晉終為秦患，命將出師之不足以晉，而未知躬自入犯之更招大禍，仍是失之於疏；而其疏，亦仍是失之於驕耳。”
范文瀾：“苻堅在皇帝群中是個優秀的皇帝。他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。”
柏楊：“在中國數千年歷史上，有資格稱得上大帝的不過五人，他們是秦始皇、漢武帝、前秦王苻堅、唐太宗李世民和康熙。”
歷史學家陳登原認為苻堅有四大善事：文學優良，內政修明，大度容人，武功赫赫。歷觀中國古代君王，真正能做到這四點的寥寥無幾。苻堅與王猛君臣相得，明銳果決，想得到的一定要成功，豪俊不凡，但可惜的是矜大好功，不知休息民生，懷婦人之仁，在內有慕容垂等未除之時又大舉伐晉，一跌而失天下，成為後世譏諷攻擊的目標。
家族成員
父輩
堂叔苻定（冀州刺史、阜城侯），苻鑒（固安侯）平輩
苻法，兄長，封東海哀公，丞相，被苻堅母苟氏及李威聯手殺害。苻融，弟弟，封陽平哀公，征南大將軍，淝水之戰中馬倒被殺。
苻雙，弟弟，初封河南公，後封趙公，征西大將軍，秦州刺史。與苻武、苻柳及苻廋叛苻堅作亂，失敗被殺。
苻忠，弟弟，封河南公。
苻萇，苻健長子，苻堅堂兄，前秦獻哀太子，因在追擊北伐的晉軍受傷而早死。
苻靚，苻健次子，苻堅堂兄，平原王。
苻生，苻健三子，苻堅堂兄，初封淮南王，前秦廢帝，生性暴戾好殺，被苻堅廢為越王，後殺害。
苻覿，苻健四子，苻堅堂兄，長樂王。
苻方，苻健五子，苻堅堂兄，高陽王，後封高陽公，撫軍將軍，384年被西燕軍所殺。
苻碩，苻健六子，苻堅堂兄，北平王。
苻騰，苻健七子，苻堅堂兄，淮陽王，後為公，364年謀反被誅殺。
苻柳，苻健八子，苻堅堂兄，晉王，後封晉公，前秦征東大將軍，并州牧。與苻雙、苻廋及苻武叛苻堅作亂，失敗被殺。
苻桐，苻健九子，苻堅堂兄弟，汝南王。
苻廋，或作苻 ，苻健十子，苻堅堂兄弟，魏王，後封魏公，鎮東大將軍、洛州刺史，與苻雙、苻柳及苻武叛苻堅作亂，失敗被殺。
苻武，苻健十一子，苻堅堂兄弟，燕王，後封燕公。安西將軍，雍州刺史與苻雙、苻柳及苻廋叛苻堅作亂，失敗被殺。
苻幼，苻健十二子，苻堅堂兄弟，趙王。征北將軍，365年乘苻堅北巡襲擊長安，失敗被殺。
苻紹，堂兄弟，高城男。苻洛，堂兄弟.
苻謨，堂兄弟，重合侯。
后妃
苟皇后；慕容氏（前燕清河公主，慕容俊女）；張夫人子侄輩
〖兒子〗苻丕，前秦哀平帝，初長樂公，征東大將軍；苻暉（平原公、平原悼王，385年自殺）；苻宏（太子）；苻熙（廣平公）；苻琳（河間公，384年為西燕軍所殺）；苻詵（中山公，385年自殺）；苻睿（巨鹿公、弘農太守、衛大將軍、司隸校尉、錄尚書事、雍州刺史，384年為西燕慕容泓所殺）〖女兒〗苻寶；苻錦；順陽公主，嫁楊璧）；苻氏，嫁楊定）
〖侄〗苻敞；苻朗；苻陽（苻法子）；苻亮（高邑侯）
