構建時間
歸元禪寺創建於清順治十五年(1658)，歸元禪寺之名取佛經“歸元性不二，方便有多門”之語意。占地4.67公頃，有殿舍200餘間。
池兩側為鐘鼓樓，正中為韋馱殿，再進是大雄寶殿。其南北兩廂為客堂和齋堂，其後為禪堂。南院羅漢堂供奉有500尊以脫塑工藝製作的羅漢塑像，形態各異，栩栩如生，是中國傳統塑像藝術中的上品。北院有藏經閣、大士閣、翠微井等建築。藏經閣一層為陳列室，陳列有北魏石刻、唐代觀音及歷代雕塑的其他佛像，以及各種珍貴法器、字畫等；二層收藏佛教經典7000多卷，其中有印度、緬甸、泰國、斯里蘭卡等國刻印的經卷和貝葉經。是國務院首批公布的開展宗教活動的重點寺廟。現任住持是隆印法師。
歸元禪寺以建築完美、雕塑絕妙、珍藏豐富而聲震佛門，港澳同胞、海外僑胞以及許多外國遊客包括各國政要如高棉西哈努克國王、美國國務卿基辛格、新加坡前總理李光耀、日本首相中曾根康弘等都曾先後來此觀賞，並分別向該寺贈送禮品。
寺廟布局
歸元禪寺歸元禪寺由北院、中院和南院三個各具特色的庭院組成，擁有藏經閣、大雄寶殿、羅漢堂三組主要建築，占地面積17500多平方米。北院的主要建築是藏經樓，是一座兩側五開間的樓閣式建築，高約25米，頂為大脊，魚角搬爪，飛栱飛檐，古樸玲瓏；當面為四柱通天，雙鳳朝陽，五龍戲珠。整個建築精巧壯觀，金碧輝煌。這裡藏有許多佛教文物，除藏經外，還有佛像、法物、石雕、書畫碑帖及外文典籍，是國內收藏佛像較多的一個佛寺。
1935年太虛法師出訪緬甸時，仰光的佛教徒贈他一尊1噸多重的玉石雕成的釋迦牟尼佛像，就供奉在這裡。這種佛像在中國只有三尊，其他二尊分別列供於北京和上海。藏經閣里收藏的佛經有：清代《龍藏》一部，宋代影印本《磧砂藏》一部，清末民初上海印《頻伽藏》一部。另外還有兩件珍品：一是清光緒元年(1875)，湖南衡山69歲老人李舜千書寫的“佛”字。“佛”字是在長寬不超過6寸的紙上，由《金剛經》和《心經》原文共5424個字組成。每個字只有芝麻大，肉眼分辨不清。用30倍放大鏡看，筆力挺秀，是書法珍品。另一件是武昌僧人妙榮和尚刺血調和金粉抄成的《華嚴經》和《法華經》，字型娟秀，堪稱精品。
南院的主體建築是羅漢堂，始建於清道光年間，鹹豐二年(1852)毀於兵災，光緒二十一年(1895)重建，1902年完成，至今有二百年歷史。民間有句諺語：上有寶光(成都)，下有西園(蘇州)，北有碧雲(北京)，中有歸元(武漢)。是說這四個寺院的五百羅漢堂是最具代表性的，是佛教塑像的精華。中國漢地佛教供奉五百羅漢是從五代時開始的。當時，吳越王錢氏在天台山方廣寺造五百銅羅漢。
歸元禪寺五百羅漢的名號，最早見於五代的《復齋碑錄》 ，惜今已不存。另有南宋紹興四年(1134)，高道素所錄《江陰軍乾明院羅漢尊號碑》 ，將五百羅漢一一起名造姓。歸元禪寺的羅漢堂布局成“田”字型。四個小天井給龐大深邃的殿堂提供了良好的通風和採光條件。
羅漢依“田”字排列，殿堂里儘管安放了五百多尊塑像，卻沒有擁擠之感。這種建築格局既巧妙又合理。這裡的五百羅漢是湖北黃陂縣王代父子用九年時間塑成的。黃陂至今是湖北的雕塑之鄉，有悠久的泥塑傳統，技藝嫻熟，藝人輩出。
據《歸元叢林羅漢碑記》 ，歸元禪寺的五百羅漢，是以南嶽衡山祝聖寺的五百羅漢石刻拓本為依據，進行加工提煉，創造而成的。工藝上採用“脫胎漆塑”，又稱“金身托沙塑像”。先用泥胎塑成模型，然後用葛布生漆逐漸沾巾套塑，稱為漆布空塑，最後飾以金粉。它的特點是抗潮濕，防蟲蛀，經久不變。兩百年間羅漢堂幾次受水災侵襲，但水退後羅漢仍完好無損。
走進羅漢堂，無不被它們的生動形象所感染。只見有的盤腿端坐，有的臥石看天，有的研讀佛經，有的驅邪除惡，有的勇武，有的溫良，有的天真憨厚，有的飽經滄桑，個個惟妙惟肖，活靈活現。如第463尊羅漢是陀怒尊者，周圍有6個童子，為羅漢挖耳，掩嘴，遮眼等，稱“六戲彌勒” 。“六”即眼、耳、鼻、舌、身、意。
它告誡佛門弟子，不要為凡情所染。塑像中把孩子的天真爛漫，嬌稚頑皮和羅漢的慈祥憨厚的神態刻畫得淋漓盡致。“數羅漢”是人們游羅漢堂的趣事。據說我們任意從一尊羅漢開始，順下數完自己的現有的年齡，這最後一尊羅漢的身份、表情和動作，便可昭示數者的命運。這一活動為人們參觀羅漢堂增添了不少樂趣。
羅漢堂外側地藏殿內，供奉著地藏菩薩。殿內的木刻神龕為佳品，其間斗栱飛檐，魚度搬爪，雙鳳朝陽，飛龍滾柱，浮雕垂柱，花草人物，均極為精巧玲瓏，為國內少有的藝術珍品。
中院的主體建築是大雄寶殿。該殿初建於清順治十八年(1661)，後經多次維修。現大雄寶殿是清光緒三十四年(1908)重修。大殿正中供奉著釋迦牟尼坐像，兩側為其弟子阿難和迦葉像。釋迦偏袒左肩，結跏趺坐，莊嚴靜穆。佛像後背是用樟木雕刻而成的“五龍捧聖”的圖案。佛像前還有韋馱、彌勒、地藏像。佛像後是一組海島觀音像。只見海島觀音赤足站立，左右侍立著一龍女和童子，背後是一面高達八尺的泥塑懸崖峭壁，足下碧波萬頃，怒濤洶湧。整個塑像向前傾覆。人們仰視上去，只見觀音衣袖似在飄動，正在洶湧的波濤上迎面向你走來，增加了宗教藝術的感染力。
佛像前的供桌，是一件不可多得的木刻珍品。供桌高4丈8尺，橫闊1丈2尺，深寬2.5尺，前嵌垂欄，寬1.5尺，高0.6尺，其間分為五格，深畫鏤空。圖案描繪的是唐玄奘取經回長安時，君民夾道歡迎的場面：有唐僧、孫悟空、豬八戒、沙和尚等《西遊記》人物，有李世民以下文武百官、侍衛、庶民百姓；有亭院殿牆，車馬山水，幢幡寶蓋，香爐蠟台等一應俱全。綜觀全圖，繁複活潑，盛況空前。垂欄下沿為五龍雲彩，周圍匝繞，以四虎腿支地，生動有力。相傳這一樟木雕刻由十人歷時一年才完成。
大雄寶殿前的韋馱殿內，供奉著一尊木雕韋馱像，身著鎧甲，手持寶杵，威武挺立，用中國古代武將形象表達了古印度神話中“四大天王三十二將”之首的護法神形象。這座木雕系用整塊樟木雕成，線條刀法都是唐朝風格，是歸元禪寺的藝術珍品，也是中國雕刻藝術品中的一件寶貴遺產。歸元禪寺屬曹洞宗，它與寶通寺、溪蓮寺、正覺寺今稱為武漢的四大叢林。北院的主體建築是藏經樓。藏經閣1920年至1922年興建，是一座兩層五開問的樓閣式建築，高約25米，頂為獸頭大脊，魚角搬爪，斗拱飛檐，古樸玲瓏，當面為四柱通天，雙鳳朝陽，五龍戲珠。整個建築、門扇窗牖，塗朱繪彩，刻畫鏤雕，精巧壯觀，金碧輝煌，是武漢市唯一一座磚木結構的古建築物。這裡珍藏著許多佛教文物，除《藏經》外，還有佛象、法物、石雕、木刻、書畫碑帖及外文典籍等。
寺廟收藏
歸元禪寺藏經閣里收藏的佛經有：清代《龍藏》部，共714函分作48個柜子儲藏。宋代版影印本《磧砂藏》一部，計593函。清末民初上海印《頻伽藏》一部(缺“寒”字一號)。清末民初商務印書館影印日本版《續藏》和《大正藏》各一部。此外，還有兩件令人驚嘆的珍品：一是清光緒元年(1875年)湖南衡山69歲老人李舜年書寫的“佛”字經，這個“佛”字是在長寬不超過六寸的紙上，由《金剛經》和《心經》的原文共5424個字組成。每個字只有芝麻大，肉眼分辨不清；若在三十倍放大鏡下觀看，每個字都一絲不苟，筆力挺秀，實乃書法珍品。另一件是民國初年(1915一1924年)，武昌僧人妙榮和尚刺血調和金粉抄成的《華嚴經》和《法華經》，字型娟秀，堪稱稀有。
歸元禪寺鼎類有宋乾德年間(公元963—968年)製造的陶瓷香鼎，粉白色，由蓋、身、座三部分組成。蓋中小孔四周滿布雲紋，鼎身兩側贅以獸頭雙耳，基座上沿是樓空之垂欄，欄內梅花盛開。製作極為精巧玲瓏。還有明宣德年間碧綠瓷鼎和清朝銅質香鼎等各代佳品。瓷瓶有明代碎紋瓷和天蘭瓷淨瓶，清代鈞紅瓷和彩釉花的淨瓶。
這裡還收藏了許多書畫碑帖。收藏的名書畫共有一百多幅：有元代的黃子久、王蒙、吳仲圭、倪雲林等人的山水畫，有明人朱在、程正揆、王鐸、石濤、董其昌及清人禹之鼎、高其佩、鄭板橋、王翬、沈南蘋、何子貞等人的山水人物、楷草隸篆和翎毛花卉作品。寺內還藏有唐代書法家褚遂良的《聖教記序》和柳公權的《金剛經》等正楷拓本和珂羅版本以及釋懷素的草書。褚、柳書法以輕便剛勁著稱，而懷素的草書則以揮筆似畫聞名，都有較高的書畫價值。
清代釋竹禪繪畫的十八羅漢像和五百羅漢譜，吳興沈銓所繪“鹿鶴同春”五彩畫、明代書畫家孫志、王寵用菩提樹葉繪製的菩薩像譜，唐代閻立本繪畫石刻觀音像等，都刻畫入微，形態逼真，堪稱藝術珍品。更為名貴的是宋代古拓本《禹跡圖》和《華夷圖》 ，詳細記載著中國古代山川、河流、沙漠、湖泊、地理，記述了上自漢武帝時開拓西域，下至唐宋時代對長城以外各地的治理等大事，是兩幅十分珍貴的歷史圖案。
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