歷史背景
洪武十七年（1384年）四月，朱元璋對宦官機構進行第一次調整時，增設了禮監司，其職權為掌宮廷禮儀。至洪武二十八年（1395年）第二次全面調整時，司禮監的職權則改為掌冠婚喪祭禮儀、賞賜筆墨書畫、督導光祿司供應皇宮筵宴等事務。這時，司禮監雖仍排列在內監之後，但新增加的掌御前勘合、內使出門馬牌等機要工作，無疑已大大提高了其地位。永樂時期，司禮監仍為宦官的一般衙門。但到宣宗朝，司禮監的地位開始得到提升。宣德四年（1429年），特設內書堂，命大學士陳山專授小內使書，而太祖不許宦官識字讀書之制從此廢除。內書堂直屬司禮監，其主要任務是為二十四衙門提供有文化的宦官。負責記錄御前文字的太監和掌封進本章、發行諭批的文書房宦官亦均出自內書堂。
伴隨著內閣票擬的制度化，司禮監秉筆太監“批紅”的制度應運而生。票擬出現之後，依制閣票應由皇帝親自批答，但實際上早在宣德時期皇帝已不能做到這一點。不久，代替皇帝批紅的司禮監秉筆太監即應運而生。正統以後，每日所奏文書，除皇帝御筆批數本外，其他都歸眾太監擬照閣中票擬字樣用朱筆楷書批寫。與此同時，司禮監自身的權力和結構也進一步高漲和嚴密化。首先，司禮監將宦官各衙門的主要權力逐步集中到自己手中，舉凡鎮守太監的調派，同三法司錄囚，提督京營、東廠等大權皆歸屬司禮太監。其次，在組織形式上，司禮監已形成為一個以掌印、秉筆太監為首腦的和內閣部院相對應的龐大的官僚機構。司禮監實質上成為內廷的另一內閣，其掌印太監實際已成為與內閣首輔對柄機要的“內相”。
內閣的設立是客觀的需要，司禮監的勢力則是出於皇帝主觀的需要，儘管他們的權力被後人稱為有宰相之實，但從制度上可看出內閣、司禮監都沒有掌握獨立的相權，而是被皇帝成功地分成兩個部分，成為明朝皇帝集中皇權的兩個政治砝碼，它們各居一端，在皇帝的控制下，保證了皇權的集中和正常運行。即使皇帝疏懶、年幼或無能，這兩個砝碼也沒有改變平衡機制的能力。明代大多數皇帝深居宮內，卻能夠維持統治，這不能不歸功於這種平衡機制。有其利則有其弊，明代監閣體制在發揮其合理功能的同時，也不可避免地在國家政治方面產生出宦官之禍等負面影響。
二十四衙門之首
明代內廷十二監為司禮監、內官監、御用監、御馬監（後稱尚駟監）、司設監、尚寶監、神宮監、尚膳監、尚衣監、印綬監、直殿監、都知監。十二監下設有四司八局，四司為惜薪司、寶鈔司、鐘鼓司、混堂司。八局為兵仗局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局、銀作局、浣衣局。合稱“二十四衙門”。除專司清洗內廷衣物、便器的浣衣局外，其餘二十三單位皆設於紫禁城內。朱元璋即位初期，各監各局編制約百人，至明中後期，多數監局在各省州縣，皆派駐直屬宦官，主管與宮內需索有關的業務，並監視疆吏民情以密報內廷，宦官人數達數萬人。業務分工
明初，司禮監與各監主管設“太監”一，左右少監各一，各司設“司正”一，各局設“大使”一。以後編制擴張，各監分設“掌印太監”。司禮監以“掌印太監”為首，下設“秉筆太監”數人，首席秉筆主管東廠、詔獄等特務刑訊機構，各秉筆分管各監各司局。司禮監同時也是明代官方主要的出版機構之一，下設“經廠”，置經廠提督太監一名，總綰印刷業務，主要是印行皇帝指示刊發的書籍，相當數量的前代經史文獻，在明代為司禮監重新排印保存。明代中央政府另一個重要出版機構是國子監。
目前台灣的國家圖書館（原“中央圖書館”）存有甚多司禮監主持編印的明版善本圖書，極為珍貴。
“批紅”制度與司禮監擴權
司禮監秉筆諸太監權力來自明代特有的票擬與批紅制度。明代廢相，內閣與各部大臣奏議公事先行“票擬”，由皇帝“朱批”決定可否。由於廢相後繁瑣朝議使皇帝無力負荷，加以若干君主廢弛朝政，遂有秉筆太監代為“批紅”的制度。即各部公文奏議交司禮監分類後，揀選其要呈送皇帝。皇帝或親批，或由秉筆口述大要而皇帝口決，秉筆代為“批紅”，發還內閣與各部依據批紅撰寫正式詔書執行。《萬曆野獲編補遺》卷一載：“……司禮今為十二監中第一署。其長與首揆封柄機要，僉書、秉筆與管文書房，則職同次相；其僚佐及小內使俱以內翰自命，若外之詞林，且常服亦稍異。其宦官在別署者，見之必叩頭稱為上司。雖童稚亦以清流自居，晏然不為禮也。內官監視吏部掌升選差遣之事，今雖稱清要，而其權俱歸司禮矣。”王振、尚銘、馮保、劉瑾、魏忠賢等皆曾任司禮監之主管。
中國古代職官的發展
中國國家的產生，開始於夏代，而職官的設定是隨著國家的產生才出現的，所以講職官，也只能從夏代開始。我國古代的職官，歷代建置不同，其間因襲變革、增加減少，情況十分複雜。中國古代職官的發展，大致可分為三個時期：
第一個時期
為夏、商兩代，前後大約一千年。（商）國君稱“後”稱“王”，手下主要官員稱“史”、“巫”。商後期王族長老稱“父師”、“少師”，對王負有輔佐之責，如箕子、比干。管理家務的臣僕稱“臣”、“宰”、“尹”等。（殷紂王在位，昏庸無道，倒行逆施，他的哥哥微子辭職隱去；他的叔叔箕子多次力諫，被罰作奴隸；紂王的另一叔叔比干，則因進諫被剖心致死。孔子說，“殷有三仁焉”。）第二個時期
從西周到春秋，大約六、七百年。國君稱“天子”、“天王”。王位繼承人稱“太子”、“東宮”。王妻稱“後”。（《詩_小雅_北山》曰：溥（pǔ普）天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”）諸侯的封地叫國，大夫的封地叫邑，王室是中央政府，而國和邑是地方政府。中央政府中除王以外，三公（太師、太傅、太保）職務最高，王年幼或缺位時他們可以代王行事。以卿士為首的政務部門管理軍事、行政、司法、外事等職，以太史為首的教育文化部門管理神事、教育、秘書、曆法等職，金文並稱之為“卿士寮”、“太史寮”。卿士之下有司徒、司馬、司空三大夫，司徒掌管土地和役徒，司馬掌管軍賦和車馬，司空掌管築城修路等重大工程。太史之下有內史、御史、太卜、宗伯、樂師等職，內史掌管策命卿大夫之事，御史掌管檔案，太卜掌管占卜，宗伯掌管祭祀禮儀，樂師掌管音樂與教育。臨時設定的輔導君主禮儀的稱“相”，總管王家事務的稱“宰”或“太宰”、“冢宰”，負責王宮警衛並教習武藝的稱“師氏”或“師”，王宮的衛士稱“虎賁（bēn）”，王的近臣稱“小臣”。地方政府設定大約與中央政府相同，不過，執政的卿由周天子任命，並世代相襲，只能稱“卿”或“政卿”、“正卿”，不能稱“卿士”。第三個時期
從戰國開始，一直延續地清末，時間長達兩千三百多年。此時期的特點是：①君主的地位極大地提高了，權力高度集中；②在國家機構中，巫史和宗室貴族不占重要地位，而君主的臣僕和侍從上升的主要地位；③統治的地區越來越遼闊，機構也越來越龐大，職務上的分工也越來越細，變化複雜。1、國君
夏、商、周稱“後”、“王”、“天子”、“天王”。
戰國開始稱“皇”、“帝”。（帝本是至上神的稱號，皇原本是形容帝的。）
秦開始稱“皇帝”，直至辛亥革命才結束。
匈奴稱“單（ch_n）於”、單于妻稱“閼氏（yānzhī）”，烏孫稱“昆莫”，高車稱“候婁訇（f_）勒”，鮮卑、柔然、突厥、回紇（h_）、契丹、蒙古等稱“可汗（k_h_n）”，簡稱“汗”；土蕃稱“贊普”。
2、宰相
宰相是國君之下輔助國君處理政務的最高官職。
夏商是巫史，西周春秋是公卿，戰國以後是宰相。
宰相是從國君的家臣發展起來的，宰本是君主的總管家的稱呼，相是輔助的意思，用家臣的頭目管理國事，這就是宰相的實質。宰相的稱呼最早見於《韓非子_顯學篇》：“故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。”
宰相的官職起源要更早，楚國設定“令尹”，齊國、秦國設定“相”，宋國設定“大尹”，吳國設定“太宰”即是。輔助齊桓公建立霸業的管仲，是中國歷史上第一個傑出的宰相。秦統一後，宰相之職稱作“丞相”。
漢武帝後，宰相的職權轉到尚書台（尚書台本是皇帝私府中掌管收發文書的小機關），其長官叫尚書令（宦官擔任稱中書令）。
東漢末年，權臣董卓、曹操等恢復丞相或相國之職，但是他們自任此職，實權在皇帝之上。
魏晉以後，尚書台從內廷獨立出來，成為中央執行政務的總機關。尚書台的長官、副長官都是宰相之職。尚書台由內廷文書機關變為外廷的行政機構以後，為收發文書、起草和傳達詔令的需要，另設中書省為文書處理機關，其長官為中書監和中書令，中書監和中書令也是宰相之職。中書省因掌管機要，接近皇帝，其地位比尚書省更為重要，古時有“鳳凰池”和“鳳池”之稱。魏晉南北朝時期的宰相之職，分屬於尚書省、中書省、門下省，所以三省的長官並稱宰相。
隋唐兩代，宰相名稱有所改變。中書令隋代稱內史令、內書令，唐代稱右相、鳳閣令、紫微令等。尚書令因李世民為秦王時曾任此職，後來不置，所以唐代尚書省的長官只有左右僕射（y_）。
北宋另設中書內省于禁中，為宰相的辦事機構，稱“政事堂”、“中書門下”、“中書”等。宋代樞密院為最高軍事機關，其長官樞密使、副使與福相稱執政官，與宰相一起合稱“宰執”。
明代廢除中書省及宰相等職，設立華蓋殿、謹身殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。後來這些入閣大學士成為實際上的宰相，號稱“輔臣”，首席大學士稱“元輔”、“首輔”，職權最重，主持內閣大政。
清初仿明制。實際任宰相職務的，是康熙時的“南書房行走”，雍正以後的“軍機大臣”。
在各種官職中，宰相的變化最為頻繁，無定職、無定稱、無定員，這是由君主專制的根本性質決定的。君主既離不開宰相，又最擔心宰相權力過重，大權旁落，這是宰相官職不斷變化的主要原因。
