設立背景
《司禮授書》所反映的明代內書堂 在朱元璋建立明朝政權之初，鑒於前代宦官之禍，為限制宦官勢力干預政治，曾規定：“內臣不許讀書識字” 。
隨著為加強封建皇權而剝奪外朝官員權力的政治發展，皇帝們處理國家政務又不得不依賴身邊人員的協助，因而宦官機構不斷擴大，最終形成二十四衙門的規模。由於其中的內官監、司禮監等需要負責“御前勘合”以及內廷文籍等內容，勢必需要一定的文化知識。因而自永樂年間開始，明廷開始指派一些外廷教官教育宦官。
其後，朝廷對藩王、臣僚防範更嚴，更為倚重宦官，從而進一步加強對宦官的培訓，並正式設立了專門的宦官教育機構——內書堂。據劉若愚《明宮史》記載，內書堂讀書“自宣德年間創建，始命大學士陳山教授之，後以詞臣任之。凡奉旨收入官人，選年十歲上下者二三百人，撥內書堂讀書”。
管理制度
內書堂隸屬宦官首腦機關司禮監，提督太監為最高負責人，由掌司具體負責，下設“年長有勢力”者六至八名為學長，負責處理日常學習、管理事務。
就像地方學校一樣，小內監入學也要拜拜至聖先師孔子的牌位和認課的詞林老師，還要準備一份由手帕、白蠟、龍掛香組成的禮品，作為學習的束修（學費），如果暫時沒有財力，還可以借貸，以後加倍償還。
學習內容
內書堂有基礎課程，也有專業課程。
基礎課程
《徐顯卿宦跡圖》如：《百家姓》、《千字文》、《神童詩》、《千家詩》、《孝經》等等啟蒙讀物，以及當時士人所習四書：《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》，再有就是習字，即“號書”。
專業內容
有思想教育課程，如:歷朝皇帝對宦官的誡諭《內令》、歷代宦官奉公守法的事跡集《忠鑒錄》、萬曆年間編纂的《貂璫史鑑》等，以及為培養內侍以後對朝臣奏章進行批答、對閣臣的票擬進行批紅訓練的“判仿”。
師資力量
內書堂的教育也很講究，教習多是翰林院編修、檢討、修撰等有學問的人擔任，其中不乏名士，如陸深、錢溥、倪謙、焦竑等人，都曾擔任過內書堂教習，足見明代帝王對內書堂教習人選的重視。不少人也因此進入權力中樞的內閣，其中嚴嵩就曾在1517年十一月二十一日去內書堂任教。
也有不少人因所教育的人員為太監，深以為恥，並不盡心授讀。如萬曆年間人沈鯉就不願意與其學生交往，以致仕途坎坷，短暫入閣後也被首輔沈一貫所排擠而去。
學習紀律
當時的學習紀律也很嚴格。規定：
1、只有每月的初一、十五和節令始可停學放假，其餘無論寒暑，均須入學讀書。
2、每日學習，“凡背書不過，寫仿不堪，或損污書仿，犯規有過者，詞林老師批數目，付提督責處之”。輕者由學長用特製的木尺打手掌，重者罰跪，再重者要面向孔子牌位直立彎腰，雙手扳著兩腳成180度，如雙膝彎曲，學長會用界方沒頭沒腦地一頓暴打。罰站彎腰的時間以一柱香燃完為準，也有幾柱香的。由於處罰嚴格，受罰的小太監往往不到半柱香燃完便頭暈目眩，嘔吐不止，甚至暈倒在地。
學習態度
儘管在內書堂讀書很辛苦，但由於讀好書是他們能夠獲得批紅權的重要條件，因而他們讀書非常勤奮，志向遠大的小太監，還往往自備一些其他教材，如《通鑑節要》、《大學衍義》、《貞觀政要》之類的書籍，進行自學。著名的宦官馮保等人都是內書堂出身，大有學歷至上的意味。
