簡介
明洪武十三年，朱元璋設文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。明成祖後大學士參預機務，稱為內閣。明中期成實際宰相，稱之為“輔臣”。首輔是明代對首席大學士的習稱，設定於建文四年（1402年）八月。稱首席大學士為“首輔”，或稱“首揆”、“元輔”。內閣首輔相當於現在的國務院總理。由來
內閣官員的名稱如“某某殿大學士”、“某某閣大學士”等官名開始於唐朝。但唐朝的集賢殿“學士、直學士、侍讀學士、修撰官，掌刊緝經籍。凡圖書遺逸、賢才隱滯，則承旨以求之。謀慮可施於時，著述可行於世者，考其學術以聞。凡承旨撰集文章、校理經籍，月終則進課於內，歲終則考最於外。”其職責主要是編輯圖書、發現推薦文學賢才，不是掌握行政權的中央機構。宋朝設立的“殿閣大學士”名目繁多，如“觀文殿、端明殿、龍圖閣學士、天章閣學士、寶文閣學士、顯謨閣”等學士，但都是給做過宰相的人加上的榮譽銜，無實際職責。《宋史 職官志》記載：“觀文殿大學士學士之職，資望極峻，無吏守，無職掌，惟出入侍從備顧問而已。”“皇祐元年，詔：置觀文殿大學士，寵待舊相，今後須曾任宰相，乃得除授。” 由上可見，唐宋時雖有“殿閣”和“殿閣大學士”之名，實際上都不是“內閣”。“內閣”機構的建立開始於明朝。
明洪武十三年（公元1380年），朱元璋為了加強中央集權，廢丞相，罷中書省，設“四輔官”，不久又罷。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置華蓋殿、謹身殿、武英殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。又置文華殿大學士以輔太子，品秩都是正五品。明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。仁宗時，任用楊士奇、楊榮為華蓋殿、謹身殿大學士，權力加重。明世時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。
職能變遷
明太祖為了進一步加強君主專制權力，先是於洪武十三年殺掉丞相胡惟庸，皇帝自己直接管六部。他還下詔：“以後嗣君，其毋得議置丞相。臣下有奏請設立者，論以極刑！”但他的精力再旺盛，也管不了那么多的國事，因此到了洪武“十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士， 禮部尚書邵質為華蓋，檢討吳伯宗為武英，翰林學士宋訥為文淵，典籍吳沉為東閣。 又置文華殿大學士， 征耆儒鮑恂、余詮、張長年等為之， 以輔導太子。秩皆正五品。”但這些殿閣大學士“特侍左右，備顧問而已”。而且品級很低，只有五品，以免擅權。它只能算是“內閣”機構的濫觴。“內閣”的真正建立是在明成祖的時候。明成祖即位後，命官品較低的翰林院編修、檢討等官於午門內的文淵閣當值，參與機務，始稱為“內閣”。“閣臣之預務自此始，然其時，入內閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關白。”仍然是皇帝的私人秘書。永樂中期以後職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。到了明世宗嘉靖二十一年權臣嚴嵩任武英殿大學士後，專擅朝政二十餘年，內閣的權力已經完全與從前的宰相一樣了。
清朝用明制，亦設內閣和大學士。但清初軍政大權掌握在滿洲貴族組成的議政王大臣會議之手，1732年雍正帝設立軍機處以後，實權又在軍機處，內閣徒有虛名，變成只是傳達諭旨、公布文告的機構。清末設立責任內閣，軍機處和內閣均廢。（民國初年的內閣性質不同，已不是明清內閣的繼承。）
清代沿置，天聰年間，設內三院；順治年間改稱內閣。以大學士分兼殿、閣之銜。乾隆年間，規定三殿、三閣大學士之制。但因實權掌握在滿洲貴族手中，內閣職權低落，參預重要政務的人多由皇帝指定，不一定是內閣成員。軍機處成立後，實權集中到軍機處，內閣徒有虛名，僅成為傳達皇帝諭旨、公布文告的機關。但名義上仍為清代最高級之官署。 清末仿行君主立憲制，設責任內閣，以舊內閣與軍機處合併為最高國務機關。
北洋軍閥時期改稱國務院，習慣上仍稱內閣，其成員稱閣。
內閣首輔
內閣首輔張居正代表人物
張居正
張居正除了推行一條鞭法，使得稅收統一收錢不收物，節省了很多土地，更實行考成法，其具體實施方法類似於今天的考勤，方法如下：比如一位知府（五品），年初時就要寫好一份計畫，不能太少，寫好後自己留一份，給張居正一份。如計畫過少，就要退回重寫。計畫通過後，以後的一年裡這位知府就要為完成計畫而努力。如果到了年末，核對後發現這位知府有什麼事沒有完成，那知府就會被貶職降為知縣。如果到了縣裡還是如此，那就一直降下去，直到知府什麼官都被削去，回家當老百姓為止。
用潘季馴主持浚治黃淮，亦頗有成效。萬曆十年（1582）六月二十日，帝國內閣首輔、正一品太師兼太傅、中極殿大學士張居正卒，年五十八，死後贈上柱國，謚文忠。死後不久即被宦官張誠及守舊官僚所攻訐，籍其家；至天啟二年方恢復名譽。著有《張太岳集》、《書經直解》等。
明朝文臣，內閣首輔，因其輔佐皇帝治理有效，具有重大歷史功績。
明王朝經過兩百多年的風風雨雨，到了嘉靖年間已是百病叢生，危機四伏。紫禁城里每日設壇修醮，青煙繚繞。幻想長生不死的嘉靖皇帝陶醉於《慶雲頌》的華麗詞藻，閉著眼睛將朝政託付給奸相嚴嵩。嚴嵩父子趁機為非作歹，貪贓枉法。在這樣的時代背景下，平民出身的內閣首輔張居正被推上了歷史的前台，以其非凡的魄力和智慧，整飭朝綱，鞏固國防，推行一條鞭法，使奄奄一息的明王朝重新獲得生機。
內閣首輔列表
| 次序 | 姓名 | 任期 | 上任 | 離任 |
| 1 | 黃淮 | 1402年 | 洪武三十五年八月進 | 十一月降 |
| 2 | 解縉 | 1402年－1407年 | 洪武三十五年十一月進 | 永樂五年二月罷 |
| 3 | 胡廣 | 1407年－1418年 | 永樂五年二月進 | 十六年五月卒 |
| 4 | 楊榮 | 1418年－1424年 | 永樂十六年五月進 | 二十二年八月降 |
| 5 | 楊士奇 | 1424年－1444年 | 永樂二十二年八月進 | 正統九年三月卒 |
| 6 | 楊溥 | 1444年－1446年 | 正統九年三月進 | 十一年七月卒 |
| 7 | 曹鼐 | 1446年－1449年 | 正統十一年七月進 | 十四年八月卒 |
| 8 | 陳循 | 1449年－1457年 | 正統十四年八月進 | 天順元年正月罷 |
| 8' | 高榖 | 1457年 | 天順元年正月代 | 二月致仕 |
| 9 | 徐有貞 | 1457年 | 天順元年二月進 | 六月罷 |
| 10 | 許彬 | 1457年 | 天順元年六月進 | 七月罷 |
| 11 | 李賢 | 1457年－1466年 | 天順元年七月進 | 成化二年三月丁憂 |
| 12 | 陳文 | 1466年 | 成化二年三月進 | 五月降 |
| 13 | 李賢 | 1466年 | 成化二年五月復 | 十二月卒 |
| 14 | 陳文 | 1466年－1468年 | 成化二年十二月進 | 四年四月卒 |
| 15 | 彭時 | 1468年－1475年 | 成化四年四月進 | 十一年三月卒 |
| 16 | 商輅 | 1475年－1477年 | 成化十一年三月進 | 十三年六月致仕 |
| 17 | 萬安 | 1477年－1487年 | 成化十三年六月進 | 二十三年十月罷 |
| 18 | 劉吉 | 1487年－1492年 | 成化二十三年十月進 | 弘治五年八月致仕 |
| 19 | 徐溥 | 1492年－1498年 | 弘治五年八月進 | 十一年七月致仕 |
| 20 | 劉健 | 1498年－1506年 | 弘治十一年七月進 | 正德元年十月致仕 |
| 21 | 李東陽 | 1506年－1512年 | 正德元年十月進 | 七年十二月致仕 |
| 22 | 楊廷和 | 1512年－1515年 | 正德七年十二月進 | 十年三月丁憂 |
| 23 | 梁儲 | 1515年－1517年 | 正德十年三月進 | 十二年十一月降 |
| 24 | 楊廷和 | 1517年－1524年 | 正德十二年十一月復 | 嘉靖三年二月致仕 |
| 25 | 蔣冕 | 1524年 | 嘉靖三年二月進 | 五月致仕 |
| 26 | 毛紀 | 1524年 | 嘉靖三年五月進 | 七月致仕 |
| 27 | 費宏 | 1524年－1526年 | 嘉靖三年七月進 | 五年五月降 |
| 28 | 楊一清 | 1526年 | 嘉靖五年五月進 | 七月降 |
| 29 | 費宏 | 1526年－1527年 | 嘉靖五年七月進 | 六年二月致仕 |
| 30 | 楊一清 | 1527年－1529年 | 嘉靖六年二月進 | 八年九月致仕 |
| 31 | 張璁 | 1529年－1531年 | 嘉靖八年九月進 | 十年二月易名孚敬，七月致仕 |
| 32 | 翟鑾 | 1531年 | 嘉靖十年七月進 | 十月降 |
| 33 | 張孚敬 | 1531年－1532年 | 嘉靖十年十月復 | 十一年八月致仕 |
| 34 | 方獻夫 | 1532年－1533年 | 嘉靖十一年八月進 | 十二年四月降 |
| 35 | 張孚敬 | 1533年－1535年 | 嘉靖十二年四月復 | 十四年四月致仕 |
| 36 | 李時 | 1535年－1538年 | 嘉靖十四年四月進 | 十七年十二月卒 |
| 37 | 夏言 | 1538年－1539年 | 嘉靖十七年十二月進 | 十八年五月致仕 |
| 37' | 顧鼎臣 | 1539年 | 嘉靖十八年五月代 | 同月降 |
| 38 | 夏言 | 1539年－1541年 | 嘉靖十八年五月復 | 嘉靖二十年八月致仕 |
| 39 | 翟鑾 | 1541年 | 嘉靖二十年八月進 | 十月降 |
| 40 | 夏言 | 1541年－1542年 | 嘉靖二十年十月復 | 二十一年七月罷 |
| 41 | 翟鑾 | 1542年－1544年 | 嘉靖二十一年七月進 | 二十三年八月罷 |
| 42 | 嚴嵩 | 1544年－1545年 | 嘉靖二十三年八月進 | 二十四年十二月降 |
| 43 | 夏言 | 1545年－1548年 | 嘉靖二十四年十二月復 | 二十七年正月致仕 |
| 44 | 嚴嵩 | 1548年－1562年 | 嘉靖二十七年正月進 | 四十一年五月罷 |
| 45 | 徐階 | 1562年－1568年 | 嘉靖四十一年五月進 | 隆慶二年七月致仕 |
| 46 | 李春芳 | 1568年－1571年 | 隆慶二年七月進 | 五年五月致仕 |
| 47 | 高拱 | 1571年－1572年 | 隆慶五年五月進 | 六年六月罷 |
| 48 | 張居正 | 1572年－1582年 | 隆慶六年六月進 | 萬曆十年六月卒 |
| 49 | 張四維 | 1582年－1583年 | 萬曆十年六月進 | 十一年四月丁憂 |
| 50 | 申時行 | 1583年－1591年 | 萬曆十一年四月進 | 十九年九月致仕 |
| 51 | 王家屏 | 1591年－1592年 | 萬曆十九年九月進 | 二十年三月致仕 |
| 52 | 趙志皋 | 1592年－1593年 | 萬曆二十年三月進 | 二十一年正月降 |
| 53 | 王錫爵 | 1593年－1594年 | 萬曆二十一年正月進 | 二十二年五月致仕 |
| 54 | 趙志皋 | 1594年－1601年 | 萬曆二十二年五月進 | 二十九年九月卒 |
| 55 | 沈一貫 | 1601年－1606年 | 萬曆二十九年九月進 | 三十四年七月致仕 |
| 56 | 朱賡 | 1606年－1608年 | 萬曆三十四年七月進 | 三十六年十一月卒 |
| 57 | 李廷機 | 1608年－1612年 | 萬曆三十六年十一月進 | 四十年九月致仕 |
| 58 | 葉向高 | 1612年－1614年 | 萬曆四十年九月進 | 四十二年八月致仕 |
| 59 | 方從哲 | 1614年－1620年 | 萬曆四十二年八月進 | 泰昌元年十二月致仕 |
| 60 | 劉一燝 | 1620年－1621年 | 泰昌元年十二月進 | 天啟元年十月降 |
| 61 | 葉向高 | 1621年－1624年 | 天啟元年十月復 | 四年七月致仕 |
| 62 | 韓爌 | 1624年 | 天啟四年七月進 | 十一月致仕 |
| 63 | 朱國禎 | 1624年 | 天啟四年十一月進 | 十二月致仕 |
| 64 | 顧秉謙 | 1624年－1626年 | 天啟四年十二月進 | 六年九月致仕 |
| 65 | 黃立極 | 1626年－1627年 | 天啟六年九月進 | 七年十一月致仕 |
| 66 | 施鳯來 | 1627年－1628年 | 天啟七年十一月進 | 崇禎元年三月致仕 |
| 67 | 李國 | 1628年 | 崇禎元年三月進 | 五月致仕 |
| 68 | 來宗道 | 1628年 | 崇禎元年五月進 | 六月致仕 |
| 69 | 周道登 | 1628年 | 崇禎元年六月進 | 十二月降 |
| 70 | 韓爌 | 1628年－1630年 | 崇禎元年十二月進 | 三年正月致仕 |
| 71 | 李標 | 1630年 | 崇禎三年正月進 | 三月致仕 |
| 72 | 成基命 | 1630年 | 崇禎三年三月進 | 九月致仕 |
| 73 | 周延儒 | 1630年－1633年 | 崇禎三年九月進 | 六年六月罷 |
| 74 | 溫體仁 | 1633年－1637年 | 崇禎六年六月進 | 十年六月致仕 |
| 75 | 張至發 | 1637年－1638年 | 崇禎十年六月進 | 十一年四月罷 |
| 76 | 孔貞遠 | 1638年 | 崇禎十一年四月進 | 六月罷 |
| 77 | 劉宇亮 | 1638年－1639年 | 崇禎十一年六月進 | 十二年二月罷 |
| 78 | 薛國觀 | 1639年－1640年 | 崇禎十二年二月進 | 十三年六月致仕 |
| 79 | 范復粹 | 1640年－1641年 | 崇禎十三年六月進 | 十四年五月罷 |
| 79' | 張四知 | 1641年 | 崇禎十四年五月代 | 九月降 |
| 80 | 周延儒 | 1641年－1643年 | 崇禎十四年九月進 | 十六年五月罷 |
| 81 | 陳演 | 1643年－1644年 | 崇禎十六年五月進 | 十七年二月罷 |
| 81' | 蔣德璟 | 1644年 | 崇禎十七年二月代 | 三月罷 |
| 82 | 魏藻德 | 1644年 | 崇禎十七年三月進 | 本月卒 |
| 82' | 李建泰 | 1644年 | 崇禎十七年三月代 | 五月罷 |
| 83 | 史可法 | 1644年 | 崇禎十七年五月進 | 八月出 |
| 84 | 高弘圖 | 1644年 | 崇禎十七年八月進 | 十月罷 |
| 85 | 馬士英 | 1644年－1645年 | 崇禎十七年十月進 | 弘光元年閏六月罷 |
| 弘1 | 黃道周 | 1645年 | 弘光元年閏六月進 | 隆武元年七月出 |
| 隆1 | 路振飛 | 1645年－1646年 | 隆武元年七月進 | 二年十月降 |
| 隆2 | 丁魁楚 | 1646年－1647年 | 隆武二年十月進 | 永曆元年正月畔 |
| 永1' | 瞿式耜 | 1647年 | 永曆元年正月代 | 二月降 |
| 永1 | 吳炳 | 1647年 | 永曆元年二月進 | 八月卒 |
| 永1' | 瞿式耜 | 1647年 | 永曆元年八月代 | 九月降 |
| 永2 | 嚴起恆 | 1647年－1649年 | 永曆元年九月進 | 三年正月降 |
| 永3 | 黃士俊 | 1649年－1650年 | 永曆三年正月進 | 四年正月罷 |
| 永4 | 嚴起恆 | 1650年 | 永曆四年正月進 | 四月罷 |
| 永5 | 文安之 | 1650年－1651年 | 永曆四年四月進 | 五年二月出 |
| 永6 | 吳貞毓 | 1651年－1654年 | 永曆五年二月進 | 八年三月卒 |
| 永7 | 丁繼善 | 1654年－1660年 | 永曆八年四月進 | 十四年罷 |
| 永8 | 馬吉翔 | 1660年－1661年 | 永曆十四年進 | 十五年七月卒 |
| 永9 | 張煌言 | 1661年－1664年 | 永曆十五年七月代 | 永曆十八年九月卒 |
| 監1 | 方逢年 | 1645年－1646年 | 弘光元年閏六月進 | 監國魯元年六月畔 |
| 監2 | 熊汝霖 | 1647年－1648年 | 監國魯二年十月進 | 三年正月卒 |
| 監3 | 馬思理 | 1648年 | 監國魯三年正月進 | 十月卒 |
| 監4 | 張肯堂 | 1649年－1651年 | 監國魯四年十月進 | 六年九月卒 |
| 監4' | 沈宸荃 | 1651年－1652年 | 監國魯六年九月代 | 七年正月卒 |
