遺址傳說
科潘瑪雅古城關於科潘的傳說
尤卡坦半島南端宏都拉斯境內的科潘，是瑪雅人最大的城邦之一，也是最為著名的雕塑之城。關於科潘的傳說：古代有一個位瑪雅人的王子，到了一片樹林旁邊，聽到一個頑童說話的聲音，那頑童告訴他，深林深處有座城堡，城裡住著一個漂亮的公主和受難的人民。
王子憑著好奇心進到城堡，發現那裡有著邪惡的女巫，用咒語控制的人民，被詛咒的人民都已動彈不已，整個城堡成為了一個死城。王子愛上了被詛咒的沉睡的公主，勇敢地與女巫戰鬥，後來王子深情的吻了公主，公主醒了，隨之城堡里的人民也醒了，後來王子公主幸福的生活在一起。那個城堡就是後來的科潘市。
當年史蒂芬斯來到這裡的時候，居住在附近的瑪雅人對森林中的遺蹟的來歷一無所知。更不清楚這是他們先祖的文明的豐碑。瑪雅人村落中一個村長以50美元的價格將科潘賣給了探險者們，這段經歷在史蒂芬斯的遊記中描寫得滑稽有趣，但我們卻能從文中讀到文明失落的悲涼。
文明發展階段
瑪雅文明的發展階段，學者間說法不一。據美國考古學家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。前古典期即瑪雅文化形成期，年代約當公元前2500～公元250年。在尤卡坦半島中央佩滕盆地及其周圍山谷已出現定居的農業生活，玉米和豆類是主要的作物；由土台、祭壇等組成的早期祭祀中心也已建立，此後出現國家萌芽，並出現象形文字。古典期（約公元250～900）瑪雅文化進入盛期，各地較大規模的城市和居民點數以百計，都是據地自立的城邦小國，尚未形成統一國家。各邦使用共同的象形文字和曆法，城市規劃、建築風格、生產水平也大體一致。主要遺址大多分布在中部熱帶雨林區,蒂卡爾、瓦哈克通、彼德拉斯內格拉斯、帕倫克、科潘、基里瓜等祭祀中心已形成規模宏大的建築群。蒂卡爾遺址由數以百計的大小金字塔式台廟組成，氣象宏偉，城區面積達50平方公里，估計居民有4萬左右。此時出現大量刻紀年碑銘的石柱，一般每隔5年、10年或20年建立一座，成為獨特的記時柱。800～900年左右，這些祭祀中心突然廢棄，瑪雅文明急劇衰落。11世紀以後，瑪雅文明中心開始逐漸移向北部的石灰岩低地平原。
後古典期（約1000～1520）的文化有濃厚的墨西哥風格。從墨西哥南下的托爾特克人征服尤卡坦，並以奇琴伊察為都城。建築中出現石廊柱群及以活人為祭品的“聖井”、球場，還有觀察天象的天文台和目前保存最完整的高大的金字塔式台廟，崇拜羽蛇神魁扎爾科亞特爾。此後北部的瑪雅潘取代奇琴伊察成為後古典期文化的中心。這一時期的陶器和雕刻藝術都較粗糙，世俗文化興起，並帶來好戰之風。
瑪雅潘的統治者與其他城邦結成聯盟，用武力建立起自己的統治。1450年，大概由於內部叛亂，瑪雅潘被焚毀，此後百年中文化趨於衰落。1523～1524年，西班牙殖民者乘虛而入，從墨西哥南下，占領尤卡坦半島，瑪雅文明被徹底破壞。
文明成就
瑪雅文明基本上屬新石器時代和銅石並用時代，工具、武器全為石制和木製，黃金和銅在古典期之末才開始使用，一直不知用鐵。農業技術簡單，耕作粗放，不施肥，亦無家畜，後期有水利灌溉。手工製品有各種陶器、棉紡織品等。不同村落和地區間有貿易交換關係。瑪雅人的建築工程達到古代世界高度水平，能對堅硬的石料進行雕鏤加工。建築以布局嚴謹、結構宏偉著稱，其金字塔式台廟內以廢棄物和土堆成，外鋪石板或土坯，設有石砌梯道通往塔頂。其雕刻、彩陶、壁畫等皆有很高的藝術價值，著名的博南帕克壁畫表現貴族儀仗、戰爭與凱鏇等，人物形象千姿百態，栩栩如生，是世界壁畫藝術的寶藏之一。
瑪雅文明的天文、數學達到很高成就。通過長期觀測天象,已掌握日食周期和日、月、金星等歷年和運行規律，eg：金星。當年瑪雅人計算出歷年為584天，如今人類用科技所計算出的數字為584.92.這是一個了不起的數字。
約在前古典期之末。瑪雅人已創製出太陽曆和聖年曆(傳統歷)兩種曆法，前者計算出一年約有362.420日，遠遠精確與歐洲人使用的凱撒曆法；後者為瑪雅人的傳統曆法，規定每月20天，每年13個月。
這個傳統里在地球上毫無用處，但為什麼瑪雅人要代代相傳呢？難道他們在過去的什麼地方就用這傳統歷？這一點被例為世界未解之謎。瑪雅人每天都記兩曆日月名稱，每52年重複一周，其精確度超過同代希臘、羅馬所用曆法。數學方面，瑪雅人使用“0”的概念比歐洲人早800餘年，計數使用二十進位制。
瑪雅文明的另一獨特創造是象形文字型系，其文字以複雜的圖形組成，一般刻在石建築物如祭台、梯道、石柱等之上，刻、寫需經長期訓練。現已知字元約800餘，但除年代符號及少數人名、器物名外，多未釋讀成功。當時還用樹皮紙和鹿皮寫書，內容主要是歷史、科學和儀典，至今尚無法釋讀。
