生平
福斯特出生於紐約，隨後在她的家鄉，位於維吉尼亞州雪倫多亞河谷的克拉克縣一個富庶的家庭撫養長大。父親麥克奇，母親凱薩琳。家族在政商界關係良好，她的曾祖父勞倫斯·泰森就是在1920年代起擔任美國田納西州的一位參議員。
福斯特1964年畢業於麻薩諸塞州的女子預備學校康科德學院，然後進入布林莫爾學院深造，1968年從歷史系畢業獲文學士學位。接著福斯特進入了賓夕法尼亞大學攻讀歷史碩士學位，1975年又在那裡獲得了美洲文明專業的博士學位，同年起留校擔任美洲文明專業的助教授。後由於出色的研究成果和教學，她獲任歷史學系教授。福斯特是一位研究美國南方戰前歷史和美國內戰歷史的專家，在美國內戰時期反映南方陣營思想的意識形態和南方女性生活方面都卓有成就，並出版了5本相關書籍，其中最著名的一本《創造之母：美國內戰南方蓄奴州婦女》在1997年獲得美國歷史學會美國題材年度非小說類最佳著作獎。
2001年，福斯特進入哈佛大學，並擔任拉德克里夫高等研究院的首任正式院長，該學院的前身是拉德克利夫學院。
福斯特同時還是布林莫爾學院、美國梅隆基金會、美國國家人文中心的理事會理事，以及擔任古根漢姆基金會教育諮詢委員會成員。
福斯特是隨她的前夫史蒂芬之姓，1976年兩人離異後，福斯特與美國醫藥史方面首屈一指的專家查爾斯·羅森伯格結婚。
哈佛校長
2006年6月30日，時任哈佛大學校長的勞倫斯·薩默斯因輿論譴責而被迫辭職。他在一次講話中出言不遜，宣稱學術領域的成功與男女性別差異有關，由於其對性別歧視的爭議，不得不選擇辭職。哈佛老校長(1971年 - 1991年)德里克·博克重新出山，代理校長職務，直到新一任校長選出。
2007年2月8日，哈佛大學日報《哈佛紅報》宣布福斯特當選為新一任校長，3天后，即2月11日，學校董事會證實了這一訊息。
福斯特在當選後的校園新聞發布會上這樣說道：“我希望我的任命能成為機會均等的象徵，這在一個世紀之前是不可想像的。”並強調：“我不是哈佛女校長，我是哈佛校長。”
2007年10月12日，福斯特在劍橋鎮正式就任哈佛大學校長，在就職演說中，她對大學下了新的定義：“一所大學的精神所在，是它要特別對歷史和未來負責——而不單單或著僅僅是對現在負責。一所大學關乎學問，影響終生的學問，將傳統傳承千年的學問，創造未來的學問。”
私生活
1988年，福斯特被診斷出罹患乳癌，她決定對大眾公開病情和治療進度。
榮譽
2007年獲選時代雜誌年度百大人物。
2007年時由鮑登大學授予榮譽博士學位。
