職能設定
明洪武十三年（公元1380年），朱元璋為了加強中央集權，廢丞相，罷中書省，設“四輔官”，不久又罷。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置華蓋殿、謹身殿、英武殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。又置文華殿大學士以輔太子，品秩都是正五品。
明代變更
明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。仁宗時，任用楊士奇、楊榮為華蓋殿、謹身殿大學士，權力加重。明世宗時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。到了明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基以後，內閣的地位和作用有了進一步的提高。因為朱高熾和朱瞻基登極時，朱棣時期受到重用的內閣大學士如楊榮、楊士奇、楊溥等人都還在位，並以前朝舊臣元老的地位和極深的資歷受命輔政，加上皇帝年幼，只得把政務交給內閣辦理，於是內閣的權力逐漸加重。從明英宗朱祁鎮開始，後面的歷屆皇帝差不多都是荒怠懶惰或寵信宦官的人，他們往往會將政務交給內閣處理。於是，內閣地位進一步提高。內閣地位提高的一個顯著標誌是內閣擁有了“票擬”大權。票擬也叫做票旨、條旨，就是所有的章奏先由內閣大學士看過，然後用一個小紙條寫上處理意見，再送進宮裡由皇帝最終決定，這叫做“條旨”。皇帝看過以後，把紙條撕了，再親自用紅筆寫上意見，叫做“批紅”，亦稱“朱批”。皇帝批好了拿出去由下面執行，這就是正式的諭旨。在君主專制體制下，擁有代替皇帝起草批示的權力，代表著具有絕對權威的“皇言”，其重要地位是可想而知的。但是，內閣的“票擬”終究不過是給皇帝提供參考的初步意見，最後的決定權還在皇帝手中。內閣權力的有無及大小，內閣實際地位的高低，也主要體現在其所寫“票擬”被採納的程度上。洪熙、宣德時期，三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）以及萬曆前期張居正的“票擬”，差不多都轉化為“朱批”的藍本，在這種情形下，內閣權力迅速增大就成為可能。
位高權重
內閣學士隨著內閣權力的不斷增大，內閣成為一個重要的部門，於是，從明朝中後期開始，內閣大學士開始由尚書擔任，而這些尚書有的還擔任太保、太傅、少保、少傅等，有很高的政治地位，官階為正一品，於是六部尚書有事只好請示內閣大學士，這就使他們實際上成為內閣的下屬，等於又恢復了中書省統率六部的舊制。後來內閣大學士又按地位高低順序，分為首輔、次輔、群輔，首輔“偃然漢唐宰輔，特不居丞相名耳”。在這種情況下，內閣便有了宰相化的發展傾向，個別內閣輔臣的權力也像以前的丞相那么大了，於是相繼出現了像夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等沒有丞相之名卻有丞相之權的“權相”。正像譚天星在他的《明代內閣政治》中所說那樣：“內閣雖無相名，實有相職；雖有相職，實無相權；既無相權，卻有相責。”朱元璋永遠廢除丞相的規定事實上被完全破壞了。
宦官政治
關於宦官政治，民間不少人存在很大的誤區，認為明朝因宦官的存在極其黑暗。明朝傳國將近三百年，如果真的是腐朽透頂的話，自然不會有此國祚。有明一朝，自朱元璋罷黜丞相之位後，因工作量過大，皇帝就不能常到內閣，只能由內閣條旨票擬送進去批。時日一久，內閣逐漸成為一個變相的宰輔機構，這便是外廷，與之相對應的是由司禮監組成的內廷。在這種格局下，形成了一種初步的權力平衡。甚至在皇帝不作為的情況下，國家仍然可以在內外廷的合作下保持穩定，如明神宗萬曆皇帝，他做了四十八年皇帝，有二十幾年沒有上過朝，有的朝臣從開始做官直到退休都沒有機會見他一面。但國家仍然可以做到繁榮穩定，甚至出現了萬曆年間的資本主義萌芽。皇帝和內閣的聯繫，在某些時候是通過太監溝通的，皇帝有事交給太監，再由太監交給內閣；同樣，內閣有事，也先報給太監，再由太監上呈皇帝，這在某些情況下給了太監弄權的機會，明英宗以後，武宗、熹宗等皇帝的不問政事，經常將“批紅”的大權都交給了宦官頭子，於是內閣的職權受到宦官的鉗制。出現了內閣與司禮監雙軌輔政的局面。有些人據此認為明中葉之後的政治極度黑暗，其實不然，不少名臣都是出自明中葉之後，如徐階高拱張居正等，他們開創了一個新的格局，使得內閣更加具有民主性，如徐階任首輔時，就在面對分歧時在所有閣臣中用舉手表決的方式得出最終決定。作為皇帝的輔助機構，內廷的作用與內閣不可同日而語，國家大略的推行以及政治抱負的實現都是由內閣來完成的，而內廷則只能扮演一個配角。
清代沿置
天聰年間，設內三院；順治年間改稱內閣。以大學士分兼殿、閣之銜。乾隆年間，規定三殿、三閣大學士之制。但因實權掌握在滿洲貴族手中，內閣職權低落，參預重要政務的人多由皇帝指定，不一定是內閣成員。軍機處成立後，實權集中到軍機處，內閣徒有虛名，僅成為傳達皇帝諭旨、公布文告的機關。但名義上仍為清代最高級之官署。清末仿行君主立憲制，設責任內閣，以舊內閣與軍機處合併為最高國務機關。北洋軍閥時期改稱國務院，習慣上仍稱內閣，其成員稱閣員。
代表人物
代表人物 紀曉嵐明代:解縉、商輅、李東陽、楊廷和 、夏言 、嚴嵩、徐階 、高拱、 張居正。清代:劉統勛， 和珅、紀曉嵐
清朝官職一覽
| 太師 太傅 太保 光祿大夫 殿閣大學士 領侍衛內大臣 掌鑾儀衛事大臣 少師 少傅 少保 太子太師 太子太傅 太子太保 協辦大學士 內大臣 將軍 都統 提督 太子少師 太子少傅 太子少保 內務府總管 總督 總兵 內閣學士 巡撫 副將 一等侍衛 參將 游擊 大理寺少卿 二等侍衛 佐領 都司 宣慰使司 同知 內閣侍讀學士 翰林院侍讀學士 侍講學士 國子監祭酒 知府 宣撫使司宣撫使 宣慰使司副使 防禦 千戶 員外郎 知州 安撫使 招討使 內閣侍讀 通判 親軍校 前鋒校 護軍校 驍騎校 長官 百戶 理問 州同 翰林院編修 知事 贊禮郎 訓導 知縣 把總 中書科中書 內閣中書 州判 七品典儀 盛京遊牧副尉 司務 五經博士 府經歷 縣丞 教諭 司書 序班 博士 巡檢 典史 驛丞 牐官 百長 土舍 土目 |
