職能設定
朱元璋明洪武十三年（公元1380年），朱元璋為了加強中央集權，廢丞相，罷中書省，設“四輔官”，不久又罷。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置華蓋殿、謹身殿、英武殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。又置文華殿大學士以輔太子，品秩都是正五品。
明代變更
明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。仁宗時，任用楊士奇、楊榮為華蓋殿、謹身殿大學士，權力加重。明世宗時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。到了明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基以後，內閣的地位和作用有了進一步的提高。因為朱高熾和朱瞻基登極時，朱棣時期受到重用的內閣大學士如楊榮、楊士奇、楊溥等人都還在位，並以前朝舊臣元老的地位和極深的資歷受命輔政，加上皇帝年幼，只得把政務交給內閣辦理，於是內閣的權力逐漸加重。從明英宗朱祁鎮開始，後面的歷屆皇帝差不多都是荒怠懶惰或寵信宦官的人，他們往往會將政務交給內閣處理。於是，內閣地位進一步提高。內閣地位提高的一個顯著標誌是內閣擁有了“票擬”大權。票擬也叫做票旨、條旨，就是所有的章奏先由內閣大學士看過，然後用一個小紙條寫上處理意見，再送進宮裡由皇帝最終決定，這叫做“條旨”。皇帝看過以後，把紙條撕了，再親自用紅筆寫上意見，叫做“批紅”，亦稱“朱批”。皇帝批好了拿出去由下面執行，這就是正式的諭旨。在君主專制體制下，擁有代替皇帝起草批示的權力，代表著具有絕對權威的“皇言”，其重要地位是可想而知的。但是，內閣的“票擬”終究不過是給皇帝提供參考的初步意見，最後的決定權還在皇帝手中。內閣權力的有無及大小，內閣實際地位的高低，也主要體現在其所寫“票擬”被採納的程度上。洪熙、宣德時期，三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）以及萬曆前期張居正的“票擬”，差不多都轉化為“朱批”的藍本，在這種情形下，內閣權力迅速增大就成為可能。
位高權重
內閣學士隨著內閣權力的不斷增大，內閣成為一個重要的部門，於是，從明朝中後期開始，內閣大學士開始由尚書擔任，而這些尚書有的還擔任太保、太傅、少保、少傅等，有很高的政治地位，官階為正一品，於是六部尚書有事只好請示內閣大學士，這就使他們實際上成為內閣的下屬，等於又恢復了中書省統率六部的舊制。後來內閣大學士又按地位高低順序，分為首輔、次輔、群輔，首輔“偃然漢唐宰輔，特不居丞相名耳”。在這種情況下，內閣便有了宰相化的發展傾向，個別內閣輔臣的權力也像以前的丞相那么大了，於是相繼出現了像夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等沒有丞相之名卻有丞相之權的“權相”。正像譚天星在他的《明代內閣政治》中所說那樣：“內閣雖無相名，實有相職；雖有相職，實無相權；既無相權，卻有相責。”朱元璋永遠廢除丞相的規定事實上被完全破壞了。
宦官政治
關於宦官政治，民間不少人存在很大的誤區，認為明朝因宦官的存在極其黑暗。明朝傳國將近三百年，如果真的是腐朽透頂的話，自然不會有此國祚。有明一朝，自朱元璋罷黜丞相之位後，因工作量過大，皇帝就不能常到內閣，只能由內閣條旨票擬送進去批。時日一久，內閣逐漸成為一個變相的宰輔機構，這便是外廷，與之相對應的是由司禮監組成的內廷。在這種格局下，形成了一種初步的權力平衡。甚至在皇帝不作為的情況下，國家仍然可以在內外廷的合作下保持穩定，如明神宗萬曆皇帝，他做了四十八年皇帝，有二十幾年沒有上過朝，有的朝臣從開始做官直到退休都沒有機會見他一面。但國家仍然可以做到繁榮穩定，甚至出現了萬曆年間的資本主義萌芽。皇帝和內閣的聯繫，在某些時候是通過太監溝通的，皇帝有事交給太監，再由太監交給內閣；同樣，內閣有事，也先報給太監，再由太監上呈皇帝，這在某些情況下給了太監弄權的機會，明英宗以後，武宗、熹宗等皇帝的不問政事，經常將“批紅”的大權都交給了宦官頭子，於是內閣的職權受到宦官的鉗制。出現了內閣與司禮監雙軌輔政的局面。有些人據此認為明中葉之後的政治極度黑暗，其實不然，不少名臣都是出自明中葉之後，如徐階高拱張居正等，他們開創了一個新的格局，使得內閣更加具有民主性，如徐階任首輔時，就在面對分歧時在所有閣臣中用舉手表決的方式得出最終決定。作為皇帝的輔助機構，內廷的作用與內閣不可同日而語，國家大略的推行以及政治抱負的實現都是由內閣來完成的，而內廷則只能扮演一個配角。
清代沿置
天聰年間，設內三院；順治年間改稱內閣。以大學士分兼殿、閣之銜。乾隆年間，規定三殿、三閣大學士之制。但因實權掌握在滿洲貴族手中，內閣職權低落，參預重要政務的人多由皇帝指定，不一定是內閣成員。軍機處成立後，實權集中到軍機處，內閣徒有虛名，僅成為傳達皇帝諭旨、公布文告的機關。但名義上仍為清代最高級之官署。清末仿行君主立憲制，設責任內閣，以舊內閣與軍機處合併為最高國務機關。北洋軍閥時期改稱國務院，習慣上仍稱內閣，其成員稱閣員。
代表人物
代表人物 紀曉嵐明代:解縉、商輅、李東陽、楊廷和 、夏言 、嚴嵩、徐階 、高拱、 張居正。
清代:劉統勛、和珅、紀曉嵐
