作品原文
先生不知何許人也，亦不詳其姓字，宅邊有五柳樹，因以為號焉。閒靜少言，不慕榮利。好讀書，不求甚解；每有會意，便欣然忘食。性嗜酒，家貧不能常得。親舊知其如此，或置酒而招之；造飲輒盡，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。環堵蕭然，不蔽風日；短褐穿結，簞瓢屢空，晏如也。常著文章自娛，頗示己志。忘懷得失，以此自終。贊曰：黔婁之妻有言：“不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。”其言茲若人之儔乎？銜觴賦詩，以樂其志，無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？
注釋譯文
詞句注釋何許人：何處人。也可解作哪裡人。許，處所。
詳：知道。
姓字：姓名。古代男子二十而冠，冠後另立別名稱字。
因以為號焉：就以此為號。以為，以之為。焉，語氣助詞。
不求甚解：這裡指讀書只求領會要旨，不在一字一句的解釋上過分探究。
會意：指對書中的有所體會。會：體會、領會。
欣然：高興的樣子。
嗜：喜好。
親舊：親戚朋友。舊，這裡指舊交，舊友。
如此：像這樣，指上文所說的“性嗜酒，家貧不能常得。”
或：有時。
造飲輒盡：去喝酒就喝個盡興。造，往，到。輒（zhé），就。
期在必醉：希望一定喝醉。期，期望。
既：已經。
曾不吝情去留：五柳先生態度率真，來了就喝酒，喝完就走。曾（zēng）不，竟不。吝情，捨不得。去留，意思是離開。
環堵蕭然：簡陋的居室里空空蕩蕩。環堵（dǔ）：周圍都是土牆，形容居室簡陋。堵，牆壁。蕭然，空寂的樣子。
短褐穿結：粗布短衣上打了個補丁。短褐，粗布短衣，穿結，指衣服破爛。穿，破。結，縫補。
簞瓢屢空：形容貧困，難以吃飽。簞（dān），盛飯的圓形竹器。瓢（piáo），飲水用具。屢：經常。
晏如：安然自若的樣子。
自終：過完自己的一生。
贊：傳記結尾的評論性文字。
黔（qián）婁：戰國時期齊稷下先生，齊國有名的隱士和著名的道家學，無意仕進，屢次辭去諸侯聘請。他死後，曾子前去弔喪，黔婁的妻子稱讚黔婁“甘天下之淡味，安天下之卑位，不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。求仁而得仁，求義而得義。”
戚戚：憂愁的樣子。
汲汲：極力營求的樣子、心情急切的樣子。
其言：推究她所說的話。
茲：這。
若人：此人，指五柳先生。
儔（chóu）：輩，同類。
觴（shāng）：酒杯。
以樂其志：為自己抱定的志向感到快樂。以，用來。
無懷氏：與下面的“葛天氏”都是傳說中的上古帝王。據說在那個時代，人民生活安樂，恬淡自足，社會風氣淳厚樸實。
白話譯文
五柳先生傳
不知道五柳先生是什麼地方的人，也不清楚他的姓字。因為住宅旁邊有五棵柳樹，就把這個作為號了。他安安靜靜，很少說話，也不羨慕榮華利祿。他喜歡讀書，不在一字一句的解釋上過分深究；每當對書中的內容有所領會的時候，就會高興得連飯也忘了吃。他生性喜愛喝酒，家裡窮經常沒有酒喝。親戚朋友知道他這種境況，有時擺了酒席叫他去喝。他去喝酒就喝個盡興，希望一定喝醉；喝醉了就回家，竟然說走就走。簡陋的居室里空空蕩蕩，遮擋不住嚴寒和烈日，粗布短衣上打滿了補丁，盛飯的籃子和飲水的水瓢里經常是空的，可是他還是安然自得。常常寫文章來自娛自樂，也稍微透露出他的志趣。他從不把得失放在心上，從此過完自己的一生。
贊語說：黔婁的妻子曾經說過：“不為貧賤而憂愁，不熱衷於發財做官。這話大概說的是五柳先生這一類的人吧？一邊喝酒一邊作詩，因為自己抱定的志向而感到無比的快樂。不知道他是無懷氏時代的人呢？還是葛天氏時代的人呢？
寫作背景
對於《五柳先生傳》的寫作年份一般有作於少年和作於晚年兩種說法。王瑤根據蕭統的《陶淵明傳》的敘述認為，《五柳先生傳》作於太元十七年（392年）陶淵明為江州祭酒以前。魏正申在《陶淵明探稿》中曾提到：“他在二十八寫下的《五柳先生傳》中，表示了自己的從文志願。”如果這說少年時所作的話，那么這便不是自傳了，有可能是陶淵明在年少時對生活的構想，表明志向，規劃未來。
可是，“環堵蕭然，不蔽風日；短褐穿結，簞瓢屢空”可見陶淵明筆下五柳先生窮困潦倒，家境貧寒。如此情境不似為自己規劃未來，所以有研究者認為文章創作於晚年時期。清代學者林雲銘指出文中贊語中“無懷氏”“葛天氏”傳達了安貧樂道的情懷和不為官的態度，可以推測這是陶淵明辭官後所作。
作品鑑賞
文學賞析這篇文章可分為兩部分。第一部分是正文。第二部分是贊語。
正文部分又可分為四小節。第一節自開頭至“因以為號焉”，交代“五柳先生”號的由來，開篇點題。“先生不知何許人也”，文章開頭第一句，即把這位先生排除在名門望族之外，不僅不知他的出身和籍貫，“亦不詳其姓字”，五柳先生是一位隱姓埋名的人。晉代是很講究門第的，而五柳先生竟與這種風氣背道而馳，這就暗示五柳先生是一位隱士。“宅邊有五柳樹，因以為號焉”，就這樣隨便地取了一個字號。五柳先生不僅隱姓埋名，而且根本就不重視姓字，用莊子的話說，“名者，實之賓也”，本就無關緊要。但他看中五柳樹的原因也許五柳先生宅邊並無桃李，只有這么幾棵柳樹，這與後面所寫“環堵蕭然”是一致的。五柳先生的房屋簡陋，生活貧窮，這五柳樹帶一點清靜、淡雅、簡樸的色彩。以五柳為號也就顯示了五柳先生的性格。
第二節自“閒補少言” 至“欣然忘食”，寫五柳先生的稟性志趣。接著寫五柳先生的生活、性格。“閒靜少言，不慕榮利”，這是五柳先生最突出的地方。閒靜少言是五柳先生的外在表現，不慕榮利，才是五柳先生的真實面貌。因為不追求榮利，五柳先生就無須奔忙，不用煩躁，自然也就閒，也就靜，用不著喋喋不休。但這種閒靜少言，並不等於五柳先生沒有志趣。但這一節主要是寫其“好讀書”而善讀書。但五柳先生“好讀書，不求甚解”，不求甚解就與五柳先生的“不慕榮利”有關。五柳先生讀書的目的，是一種求知的滿足，精神的享受，所以“每有會意，便欣然忘食”。這表明了五柳先生是一位有知識的人，和那個時代的社會對他的限制和迫害。
第三節自“性嗜灑”至“不吝情去留”，寫“五柳先生”的飲酒嗜好。作者強調他的嗜灑是出於天性，而非門閥之士的放蕩縱酒，自我麻醉。但嗜灑與家貧又是矛盾的，他不慕榮利，不能擺脫貧困，便“不能常得”到酒。這說明他不因嗜酒而失節。至於親友請他吃酒，他卻毫無拘束，一去即飲，一醉方休，又反映了他的坦率與認真，並沒有當時所謂名士的虛偽與矯情。飲酒是他在那種時代環境裡使自己得到解脫的一種方法。
第四節自“環堵蕭然”至“以此自終”，寫“五柳先生”的安貧與著文。他雖然居室破漏，衣食不足，但卻安然自得。這正是他安貧樂道的表現。而“常著文章自娛”，不入塵網，則是他讀書“每有會意”的結果。並且，“忘懷得失”又是他“不慕榮利”的性格使然。這些既與前文相照應，又收束了全篇。
對五柳先生的生活、志趣作了敘述以後，第二部分文章結尾也仿史家筆法，加個贊語。這個贊語的實質就是黔婁之妻的兩句話：“不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。”這兩句話與前面寫到的“不慕榮利”相照應，這是五柳先生最大的特點和優點。陶淵明正是通過五柳先生“頗示己志”，表達自己的思想感情。文章最後有兩句設問的話：“無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？”既表達了他對上古社會淳樸風尚的嚮往之情，又說明他是一位有著美好現想的隱士。同時也是對世風日卜的黑暗現實的針砭與嘲颯。
藝術特點
此文在藝術上也頗具特色。首先，立意新奇，剪裁得當。《五柳先生傳》是自況之作，目的是托空寄意。所以既不能太虛，也不能太實。太虛，撲朔迷離，則失之晦澀；太實，筆筆寫真，看即破，則索然無昧。開頭說：“先生不知何許人也，亦不知其姓字。宅邊有五柳樹，因以為號焉”，不僅立意新穎。而且詼諧有趣。最後用“無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？”兩個問句結尾，含蓄蘊借，餘味無夯。全文圍繞“不慕榮利”這一主題，寫了讀書、飲酒、安貧、著文等四件事，詳略得當，落筆有致。
其次，採用白描手法，塑造了生動的藝術形象。作者對“五柳先生”雖然著墨不多，但是不僅把他的志趣、情操充分地表現出來，而且對他的居室、衣著等外在形象也進行了必要的勾勒，塑造了一個居陋室，著破衣的隱者形象。正因為如此，“五柳先生”的藝術形象曾引起後世許多詩人的神往，唐代偉大詩人李自在《寄韋南陵冰餘江上乘興訪之遇尋顏尚書笑有此贈》詩中曾說：“夢見五柳枝，已堪掛馬鞭。何日到彭澤，長歌陶令前。”
第三，此傳行文簡潔，絕無虛詞矜譽。一篇寄託詩人平生理想與志趣的傳記，在一般人寫來，免不了要洋洋灑灑地作長篇大淪，但作者抓住足以表現人物本質的主要事件，僅僅用了一百七十三個字，就概括無遺。其用筆之經濟，實在堪稱精煉。
名家點評
洪邁《容齋隨筆》卷八：“陶淵明高簡閒靖，為晉宋第一輩人。語其飢則簞瓢屢空，缾無儲秉；其寒則短揭穿結，絺綌冬陳；其居劉環堵蕭然，風日不蔽。窮困之狀，可謂至矣。”
朱熹《朱子語類》：“晉宋人物，雖曰尚清高，然個個要官職，這邊一面清談，那邊一面招權納貨。陶淵明真箇能不要，所以高於晉宋人物。”
林雲銘《古文析義》卷七：“昭明作陶公傳，以此傳敘入，別此傳乃陶公實錄也。看來此老胸中，浩浩落落，總無一點粘著。既好讀書亦不知有章句，嗜飲酒亦不知有主客。毋論畜貴貧賤，非得孔、顏樂取，也易語此乎？贊末無懷葛天二句，即夷齊、神農、虞夏之思，暗窩不仕宋意。然以當身，即是上古人物，無採薇忽歿之嘆，更覺高渾也。後人仿作甚多，總無一似。”
吳楚材、吳調侯《古文觀止》卷七：“淵明以彭澤令辭歸。後劉裕移晉祚，恥不復仕，號五柳先生。此傳乃自述其生平之行也。瀟灑澹逸，一片神行之文。”
過珙《古文評註全集》卷六：“此傳即先生自述，試把先生行履與此傳相印證，其一種瀟灑奇邁風度，宛然恰合。”
浦起龍《古文眉銓》卷四十二：“於客難諸體後，別開畦埒，超絕。昭明為淵明作傳，錄此一篇，又序其集，稱其文章不群，獨超眾類。”
毛慶藩《古文學余》卷二十六：“真氣盤鏇紙上，不可作文字觀。”
李扶九《古文筆法百摘》卷十：“不矜張，不露圭角，淡淡寫去，身份自見，亦與其詩相似，非養深者不能。此在文中，乃逸品也，乃逸品也。”
鍾嶸：“文體省淨，殆無長語。”
魯迅：“是個非常平和的田園詩人。他的態度是不容易學的，他非常之窮，而心裡很平靜。家常無米，就去向人家門口求乞”，“他窮到衣服也破爛不堪，而還在東籬下採菊，偶然抬起頭來，悠然的見了南山，這是何等自然。”
