共和黨人
路易斯·麥克萊恩於1786年5月28日出生在德拉瓦州的斯密納城。他非常羨慕父親在獨立戰爭中經歷的戎馬生涯，自幼就渴望當一名軍人。十三歲時麥克蘭加入了海軍，在年邁的史蒂芬?迪凱特將軍門下服役，三年後考入紐瓦克學院。此時，他的興趣轉向了法律，未等畢業就開始研讀法學，於1807年開始在家鄉從事律師工作。五年之後，事業有成的麥克蘭結婚成家。
美英戰爭爆發後，英軍憑藉其一流的軍事裝備長驅而入，戰爭形勢對美國非常不利。剛剛度過蜜月的麥克蘭毅然加入了抗敵的隊伍。在戰鬥中，麥克蘭充分顯示出了永不服輸的個性，屢有英勇的戰鬥表現。在保衛家鄉的戰鬥中，他所在的這支隊伍英勇頑強，連連告捷，打擊了英國侵略軍的囂張氣焰，極大地鼓舞了美國人民的士氣，也使他經歷了嚴酷戰爭的考驗。
麥克蘭早期曾接受了聯邦黨人的政治觀點，贊同建立一個強有力的中央政府，實行集中管理的財政政策。但隨著時局的變化，他認為聯邦黨人的主張已經不合時宜了，因而他成為托馬斯·傑斐遜民主共和派的支持者，反對強大的中央政府，消除富人對政府的控制，提倡民主政治改革。
1817年，麥克蘭以德拉瓦州民主共和黨人的身份當選聯邦眾議員，並得以連任。在國會期間，他積極地擁護和支持共和黨人的綱領和各項舉措。但在蓄奴州密蘇里能否加入聯邦的問題上，他卻堅持了自己獨立的立場，他認為，奴隸制雖然是錯誤的，但國會無權把蓄奴州拒於聯邦之外，因此他反對阻止密蘇里州加入聯邦。儘管麥克蘭因此在黨內備受責難，而最終的結果是，1821年8月10日密蘇里以蓄奴州加入了聯邦，成為美國的第二十四個州。
銀行之戰
在合眾國銀行的問題上，麥克蘭排除了黨派因素的干擾，持擁護態度。第二合眾國銀行自1816年成立以來，遭到了許多民主共和黨人的反對，認為它為東部資產者所操縱，而且經營狀況不佳。當國會於1818年2月就該問題進行討論時，麥克蘭表態堅決支持合眾國銀行，主張政府對經濟活動應給予適當干預，認為清查銀行賬目超出了國會的權力範圍。他成為當時維護合眾國銀行利益的領頭羊。由於他的觀點與民主共和黨人相悖，從而為他的仕途帶來了很多不利的影響。 1824年初春，大選過早地拉開了帷幕。此時聯邦黨已經崩潰，而民主共和黨內部則矛盾重重，在國務卿約翰·昆西·亞當斯、國會參議員亨利·克萊、田納西的安德魯·傑克遜將軍、財政部長克勞福德和陸軍部長約翰·卡德威爾·卡爾霍恩五位總統候選人之間，形成了空前激烈的競爭局面。麥克蘭和總統詹姆斯·門羅都傾向於克雷福德。但克勞福德時運不濟，在選舉前夕中風。由於可能存在著的亞當斯和克萊之間的“骯髒的交易”，小亞當斯在未獲得選民票數一半的情況下入主白宮，而克萊鏇即被任命為國務卿。這些做法使麥克蘭極為憤怒，從而成為國會中反對派的中堅人物。
在1828年大選中，麥克蘭為安德魯·傑克遜當選總統立下汗馬功勞。他把這一事件看做是民主派對陰謀寡頭的勝利。新政府成立後，麥克蘭出任駐英公使。他受命與英國人簽訂了一項條約，恢復了美國與西印度群島商業貿易，不料卻遭到國內北部大工業資產者的抨擊，批評他此舉旨在向英國人獻媚。
1831年，傑克遜任命馬丁·范布倫為駐英公使，麥克蘭回國就任財政部長。此時的麥克蘭躊躇滿志，認為自己時來運轉，並極有可能成為下屆大選時的副總統候選人，因此他積極支持國會批准對范布倫的任命。沒想到的是，卡爾霍恩設法在參議院否決了范布倫的任命。接到訊息時，范布倫已經在倫敦履行外交職責了。這一事件不僅使范布倫在國內贏得了廣泛的同情，也促使傑克遜決定選擇他作為自己的競選夥伴。麥克蘭因此而失去了成為副總統的機遇。
麥克蘭很早就是合眾國銀行的支持者，曾多次表示應允許合眾國銀行繼續經營。這些觀點與傑克遜遏制銀行的政策背道而馳。傑克遜反對國家干涉經濟活動，憎恨由英國人控制的“暴虐的”銀行，認為銀行沒有信譽，發行的紙幣會引起市場的混亂。所有這些無法彌合的分歧，導致了財政部長與總統之間的“銀行之戰”，並愈演愈烈。傑克遜否決了一項向合眾國銀行頒布延長二十年許可證的法案，但麥克蘭對此並不配合，他堅持不改初衷。1833年3月，傑克遜競選連任成功，他與麥克蘭之間在銀行問題上的分歧依舊。為了避免衝突進一步加劇，雙方都作了妥協。最終，麥克蘭把財長一職讓給了威廉·杜安，而傑克遜則任命他為國務卿。他們期望在外交領域會有更密切的合作。
國務卿
在國務卿任內，麥克蘭對國務院的工作進行了較全面的整頓：對各個機構及其負責人的權力和職責進行了調整，重新制定了工作規範，其目的是使國務院的機構運轉實現有序化，從而大大提高效率。麥克蘭對事業強烈的責任感與高度的熱忱，使他成為注重質量與效率的政府要員。但是他性格中富有挑戰性的執拗和急躁，卻往往欲速不達，甚至有時候良好的動機異化成適得其反的效果。
美國很早就暴露出向墨西哥擴張的意圖，因此默許大量移民非法進入墨西哥境內，不斷蠶食墨西哥的領土。傑克遜是一位強硬的擴張主義者，他出任後美墨關係日趨緊張。麥克蘭出任國務卿之後，對墨西哥採取了強硬的態度，不僅加強了對墨西哥的情報戰，而且在德克薩斯境內多次製造騷亂，對墨西哥政府施加強大的壓力。他曾向總統建議用武力奪取該地區。傑克遜同意這一主張，但他認為時機尚不成熟，所以暫時擱置了。德克薩斯真正獲得“獨立”是麥克蘭卸任之後發生的事情。
儘管法國政府在1831年就同意向因拿破崙戰爭而受損失的美國人賠款，卻一再以經濟窘迫為由拖延支付。原國務卿愛德華·利文斯頓與法國談判一年之久仍沒有結果，麥克蘭力圖使用強硬的手段逼迫法國就範。然而事情進展得並不順利，美法關係日趨緊張，麥克蘭於1834年6月18日突然辭去國務卿一職，原因是總統對他的工作支持不力。美法之間的這一糾紛是在麥克蘭的後繼者約翰·福塞斯任內最終得到解決的。
麥克蘭離職後，一些大學和研究機構紛紛給他發來聘書。但他最終選擇到那些實力雄厚的私人公司出任總裁，一乾就是十幾年，真可謂名利雙收。其間曾受命出使英國，並一度成為國務卿的熱門人選。1846年8月，麥克蘭卸去駐英公使職位後退休。 1857年10月7日，麥克蘭在馬里蘭州巴爾的摩逝世，享年七十一歲。
年譜
1786年5月28日 出生於德拉瓦州的斯密納
1798～1801年 在海軍服役
1801年 進入紐瓦克學院
1807年 獲律師資格
1817年～1827年 任聯邦眾議員
1827年～1829年 任聯邦參議員
1829年～1831年 出任美國駐英公使
1831年～1833年 任傑克遜政府財政部長
1833年～1834年 出任傑克遜總統的國務卿
1837年～1847年 擔任巴爾的摩和俄亥俄鐵路公司總經理
1845年～1846年 再任美國駐英公使
1857年10月7日 在巴爾的摩去世
