綜述
耶穌會會徽第一任總會長是羅耀拉。羅耀拉的《精神鍛鍊》（又譯《神操》）是耶穌會的行為準則。耶穌會是羅馬教廷反宗教改革的別動隊，既從事宗教活動，也進行政治鬥爭，會士可以不穿僧衣，不過隱修生活，滲入社會各階層，參與各種活動：開辦學校、醫院、投資工商業，參加殖民探險，進行科學研究，出入宮廷，擔任懺悔師，不擇手段反宗教改革（其口號為“目的證明手段之正確”），積極推進海外傳教，最早的有方濟各·沙勿略，來華傳教士有利瑪竇、湯若望、南懷仁等。耶穌會在巴拉圭建神權統治近160年（1610—1768）。參與政治陰謀，甚至使用暗殺等手段，引起西歐各國不滿，1773年教皇克雷芒十四世宣布解散。1814年重新恢復。20世紀60年代以來，成為促進天主教現代化的重要力量。現耶穌會有77個教省，在天主教會內影響很大，其總會長有“黑衣教皇”之稱。掌握59所大學、500所學院和8500所國小，控制許多雜誌、報章、電台等宣傳機構。
規模
組織形式
耶穌會仿效軍隊編制，組織嚴密，紀律森嚴。總會長為終身制，駐羅馬。在全世界設77個教省，各設省會長，任期3年，其下按地區分設會長和院長。各省會士外出傳教，即在當地建立歸該省管轄之傳教區。此外羅馬總會長還向各地派出巡閱使，會內實行層層控制，會士之間相互監督，並強調絕對服從長上。總會長對各地會士擁有絕對統治權，故有“黑衣教皇”之稱。正式會士除發三願（絕財、絕色、絕意）外，還發第四願，即絕對效忠教皇。會士除應遵守會規外，尚須按照伊納爵所著《神操》一書的要求，完全聽憑長上以天主的名義隨意調遣，不得違命。會規還規定會士每年應仿效福音書所載耶穌在曠野中40天的事跡，獨自潛修。在這40天中，無論居何職位者均須擺脫會務，根據《神操》內容默思祈禱，此為“大避靜”。一般虔誠教徒則行“小避靜”，期限為3天或7～8天不等。按月行者則稱“月省”。耶穌會歷來在天主教靈修生活中居獨特地位，教皇的靈性指導也多為其會士。
成員
耶穌會的成員都是神父，非神父不能成為成員。他們沒有專門的制服。成員一般在他們的名字後面加上SJ的字母。耶穌會的成員必須發誓他們將生活貞潔，貧窮，對修會和教宗的命令絕對服從。從20世紀起耶穌會可以算做是比較先進的天主教派神學者。他們的成員都受到過比較高的教育，有許多是高級顧問。加入耶穌會比加入其它修會考驗的時間要長得多。申請人不但要有神學的畢業證書，而且還要有另一項課程的大學畢業文憑。
耶穌會士的使命
耶穌會神父和修士努力成為一個為別人生活的人。身為耶穌會的成員是生活在團體中，與其他會士以及許多平信徒、合作者一起共事﹐將天主帶給人類﹐並設法減輕他們的痛苦﹐消除社會的不正義。會士被天主吸引，去向人們、世界宣講聖言。那些被召叫而為司鐸的會士在教會中具有領導職位，並透過司鐸職務協助建立基督徒的團體。
會規及信條
會規要求其會士立絕財、絕色、絕意的誓願，特彆強調無條件地絕對效忠於教皇。耶穌會的信條是Ad Majorem Dei Gloriam（愈顯主榮），這句話往往被縮寫為AMDG。
教育
基督教人文主義思想對耶穌會士產生了深遠影響，這體現在其系統教育與學習計畫中。耶穌會為使其成員能有效地在社會生活中發揮作用，特別注意耶穌會士的教育。此培訓往往長達15年之久，學習各種語言、文學、哲學、神學、法學、醫學以及自然科學知識。在兩年的見習期（novice ship）即初學階段，入會人員要過著一種嚴格的耶穌會士生活，即禱告、團體生活、修有關歷史、會憲、發願等方面的使徒體驗課，還有要做30日的神操課。
入會的初學生（novices）在結束了兩年的初學培育，他們要公開發貞潔、神貧、聽命三願。發願之後他就成為一個耶穌會世俗助手（lay brothers）或進入研究學者（formed scholastics）階段，花3-5年研究文學和哲學，同時不斷進行簡單的發誓。此後，研究學者還要在特定的教廷職務上工作2－3年，通常是在中學任教。
這以後進入為期4年的神學研究階段，接著是嚴格的考試；考試通過者可成為耶穌會正式會員。若要成為耶穌會神父，還需有資格特別發第四願：效忠教皇。
規模
這個修會大約有兩萬成員，他們在112個國家活動。大多數耶穌會成員在學校或大學中教書。他們非常重視布道和對年輕人的工作，此外他們協助人祈禱，加深信仰，從事社會工作，幫助難民，以及從事宣傳工作。耶穌會在全世界開辦自己的學校和大學，以此來推廣他們的信仰和為自己做廣告。
爭議
耶穌會的宗旨是絕對效忠天主教會和教皇，降服一切“異端”，其實主要是遏止宗教改革的新教勢力擴張。在反宗教改革風潮下的耶穌會認為“耶穌的天國”即包含在以教皇為代表的天主教會內，除此以外都是異端，因此對馬丁·路德、加爾文、慈運理等各派都必須設法消滅。他們甚至認為只要目的是為了維護教廷禮儀就可以不擇手段。耶穌會的活動在義大利、西班牙和葡萄牙等地迅速推進。到十六世紀下半葉成了對抗宗教改革的主要勢力。甚至有陰謀論聲稱耶穌會策劃了英國女王的暗殺活動。並認為1773年教皇克雷芒十四世被迫解散耶穌會就是因為這些舉動。
歷史
修會的成立
15世紀後當時相當腐敗的天主教受到新教的衝擊非常大，天主教內產生了一股維新改革的思想，耶穌會的成立是這個勢力的一部分。它的目的是從內部改革教會，同時修會成員希望能夠以此獲得一個更加靠近耶穌的地位。
修會的成員必須對教會絕對服從。羅耀拉曾說：“假如教會這樣定義的話，我就相信白的是黑的。”
1540年教皇保祿三世認可耶穌會是天主教的一個正式修會。此後這個修會發展很快，不久就在多個國家活動。
反新教和巴洛克時期
在歐洲耶穌會在反新教的運動中起了非常大的作用。尤其在學校和大學中他們的影響非常大。他們將布道的儀式搞得非常華麗，這正好與馬丁·路德的新教相反，路德宣傳節省的布道儀式。耶穌會對巴洛克藝術的發展和普及起了很大的作用。耶穌會的成員對當時的政治也有很大的影響，因為他們中許多人是國王的懺悔神父。
遭到的迫害
長時間內耶穌會受到來自不同方面的迫害：他們在天主教內部以及新教外部的敵人懷疑他們建立秘密組織，圖謀不軌。18世紀耶穌會在許多國家受到迫害，1773年在西班牙和法國的影響下教皇克萊孟十四世解散了耶穌會。只有在不承認教皇統治的俄羅斯和普魯士他們還可以繼續活動。直到1814年教皇庇護七世才重新認可耶穌會。
耶穌會的教士到中國、日本、印度和美洲充當傳教士。在巴拉圭他們在1610年至1767年間甚至建立了一個耶穌會國。以此他們將他們的基督社會體系引入印第安人社會中。在歐洲人們對耶穌會在南美洲的傳教工作的態度並不一致，尤其西班牙和葡萄牙認為耶穌會妨礙他們的殖民主義行為。1767年西班牙將在巴拉圭的耶穌會成員驅逐出境。
耶穌會與中國
大三巴牌坊，耶穌會早期在澳門會院遺蹟的一部分就在這一年，利瑪竇誕生，三十年後的1583年，利瑪竇來到廣東，在中國南方輾轉度過十八年後，終於在1601年進入北京，之後的十年，利瑪竇以其精湛的數學和天文知識和對中國經典的通曉，在中國的知識分子中建立了良好的形象。這個模式也被其他許多相繼來華的耶穌會士採用。
1644年滿清入關，順治、康熙皇帝繼續重用西方傳教士。湯若望、南懷仁相繼出任欽天監正，全國信徒達27萬。
從雍正皇帝開始在全國查禁天主教，迫害教徒和傳教士，但在北京宮廷里卻留用一批耶穌會士，擔任御用學者和藝術家。有義大利籍畫家郎世寧(Brother Giuseppe Castiglione S.J.)和負責製作地圖的蔣友仁神父（Fr. Michel Benoist S.J.）。17世紀後期，耶穌會傳教士是西方了解中國的最高權威。
1762年，法國頒布了解散耶穌會的命令；1773年7月，教廷宣布解散耶穌會。從明末到清初耶穌會總共有472位會士在中國服務了190年。（耶穌會直到1814才被允許重新恢復）。
徐家匯聖伊納爵座堂1856年，耶穌會開始負責新成立的直隸東南代牧區，主教座堂最初位於威縣趙家莊，不久遷移到獻縣張家莊，建造了華北著名的大教堂獻縣張莊耶穌聖心主教座堂和規模龐大的教會建築群，是耶穌會繼上海之後形成的第二個在華傳教中心。
在1900年的義和團事變中，直隸東南代牧區受到重創，5萬多名教友中有5000多人喪生，其中有3000多名都是7月20日在景州朱家河同日被殺。不過戰後直隸（河北）的天主教徒增長的速度更加迅速。
1925年以前，在中國的2所天主教大學均為耶穌會創辦：1903年在上海創立震旦大學，1922年創立天津工商學院。1925年以後，中國共有3所天主教大學（僅在北京增設一所輔仁大學，本篤會創辦，不久由聖言會接辦）。
1950年，有913名耶穌會士在中國傳教，占全世界（4650人）的1/5。他們在中國負責河北、江蘇（含上海）、安徽3省的10個教區，五百多座教堂。
法國耶穌會神父集中在最早和最重要的2個教區：上海教區和獻縣教區。這2個教區在1950年以前都改由中國主教負責。1949年從上海教區分出的海州監牧區由法國耶穌會負責。西班牙耶穌會神父負責的安徽省蕪湖教區（由上海教區分出）和安慶教區（由蕪湖教區分出）。義大利耶穌會神父負責蚌埠教區（由蕪湖教區分出）。加拿大耶穌會神父負責徐州教區（由上海教區分出）。匈牙利耶穌會神父負責大名教區（由獻縣教區分出）。奧地利耶穌會神父負責景縣教區（由獻縣教區分出）。
1931年，美國加州耶穌會士在上海創辦金科中學，在南京創辦弘光中學。1949年由上海教區分出的揚州監牧區也由美國耶穌會神父負責。
香港、澳門兩地也有耶穌會士的教育事業。香港的會士大多屬愛爾蘭籍，澳門的則屬葡萄牙籍。
1952年，中國大陸政府驅逐外籍教士，耶穌會士再度被驅離中國大陸。
由於天主教在中國大陸遭到壓制，包括耶穌會在內等天主教組織大多遷移至香港與台灣。
1960年在天主教中國主教團、聖言會及耶穌會合作之下，台灣輔仁大學於台北縣新莊市復校，成為全球十四所天主教大學之一。輔仁大學的法學院及管理學院為耶穌會轄區，此外耶穌會並且在輔大校區之中設立了中華耶穌會神哲學院，但並不為台灣當局承認。
截至目前為止，天主教耶穌會在台灣的行政組織，稱之為耶穌會中華省台灣區，地址是台北市和平東路1段183巷26號。
除了輔仁大學之外，耶穌會在台灣各地也開辦了台北縣徐匯高中與新竹縣內思高工兩所學校。此外，著名的媒體機關光啟社，以及台北市公館的耕莘文教院也是耶穌會在台灣的分支機構。
耶穌會與日本
1549年8月15日，耶穌會創始人之一方濟各·沙勿略在一位日本朋友彌次郎的引介之下，攜同兩位耶穌會士（島來斯神父、斐迪南修士）經麻六甲海峽，輾轉抵達彌次郎的家鄉，日本南部九州的鹿兒島。成為第一位踏上日本國土的天主教傳教士。年底，鹿兒島已經有一百五十人、附近地區有四百五十人領洗入教。16世紀中葉的日本是個極端封閉的社會，所以當時的日本人對西方的新奇事物和信仰非常傾慕。加以當時的日本處在封建諸侯割據，各自為政的分裂局面，不少諸侯為了表示自己不受中央的指揮管轄，往往以選擇信仰天主教來顯示自己的獨立自主。1551年，山口領主大內義隆和豐後領主大友義鎮都宣布天主教傳教自由。因此，此後幾十年間，日本皈依天主教的人數直線上升，九州和京都與東京一帶奉教的人最多，總共達三十萬。當時的羅馬宗座視察員，義大利耶穌會士范禮安神父（Alexandre Valignani），是日本初期教會傳教工作計畫的最主要負責人。
可惜，好景不常，來自歐洲的水手，水兵和傳教士之間的意見不合，目的不同，又加上16世紀末葉日本德川幕府諸將軍極欲統一日本，對不服從中央的諸侯大加討伐，那些傾向或選擇天主教的諸侯和他們的臣民更是幕府將軍征討的對象，何況天主教在日本的發展已經引起佛教和神道教的不滿與反對。
就這樣，日本天主教的教難成了預料中的事。1597年二十六位傳教士和教友在長崎致命；其他的迫害事件，或大或小也接踵而來，傳教士和教友受到的酷刑虐待令人髮指。1637年，教友人數很多的有馬（Arima）一帶，居民因為國君的橫徵暴斂，苦不堪言，而群起反抗，結果遭軍隊追擊，逃至島原（Shimabara），史稱島原之亂。在這裡，凡不背教者都遭屠殺，計有男女和兒童三萬五千人。從此，日本與外界完全隔絕，處在封閉中達兩百年之久。這期間，雖然沒有神父，但長崎一帶仍有一個教友核心團體殘存下來，他們保持信德，世代相傳。
