早年
高歡自幼家貧，他在六鎮起義爆發後，先後投靠杜洛周和葛榮，後來投奔爾朱榮。他向爾朱榮提出討伐胡太后親信鄭儼、徐紇而清帝側，從而成就霸業的方針，因此受到爾朱榮的賞識。在河陰之變後，爾朱榮掌握朝政，高歡被封為晉州刺史。創業
後來北魏孝莊帝殺死爾朱榮，爾朱家族起兵討伐孝莊帝，孝莊帝戰敗被殺，爾朱家族立長廣王元曄為帝。高歡卻沒有參與這次行動，他選擇保存實力，引二十萬餘眾回河北。爾朱家族殘暴不仁，高歡遂產生討伐爾朱家族的想法。在此期間，爾朱兆聽從慕容紹宗的建議，企圖一舉把高歡解決。但高歡深藏不露，使得爾朱兆與他結為兄弟，不設防備。爾朱度律廢元曄，立節閔帝，封高歡為渤海王，並征其入朝。高歡清楚其中有詐，拒不接受。不久之後，高歡在信都起兵，立元朗為帝，正式討伐爾朱氏。經過一年的戰鬥，高歡擊敗了爾朱兆、爾朱世隆、爾朱彥伯、爾朱天光、爾朱度律、爾朱仲遠等人，掌握了政權。慕容紹宗歸降，被高歡重用。
高歡於是廢節閔帝和元朗，另立北魏孝文帝之孫元修為北魏孝武帝。高歡獨攬大權，使孝武帝非常不滿。孝武帝聯合賀拔岳試圖牽制高歡的勢力。高歡親信司空高幹密奏高歡孝武帝有二心，結果被孝武帝殺掉。高歡哭著說：“天子枉害司空！”，兩人關係迅速惡化。高歡命令侯莫陳悅幹掉賀拔岳，並派侯景去接收賀拔岳的部隊。不料，賀拔岳的部下奉戴宇文泰為主，侯景無功而返。宇文泰用為賀拔岳報仇的名義起兵，並發檄文討伐高歡。孝武帝終於在534年逃往關中投靠宇文泰，而高歡另立元善見為孝靜帝，遷都鄴（今河北臨漳西南），史稱東魏，由高歡任相。當年12月，宇文泰殺孝武帝，立元寶炬為帝，定都長安，史稱西魏。東西魏對峙的局面形成。
西魏之戰
天平四年（537年）春,高歡、高昂、竇泰分三路進攻西魏。竇泰進攻潼關,宇文泰故意示弱，率精銳出潼關左面的小關,攻其不備,東魏軍大敗,大將竇泰自殺。高歡被迫撤軍。十月，高歡率兵二十萬至蒲津（今山西永濟縣一帶）攻打西魏，志在為竇泰復仇，高歡命令高昂領兵三萬出河南。時關中大飢，宇文泰所將不滿萬人。東魏右長史薛琡提議堅守糧道，不可渡河野戰；侯景也勸高歡分成二軍，相繼而進，但高歡不接受建議。後高歡渡河至馮翊城下，西魏華州刺史王羆有備，不可攖其鋒，乃涉洛水，軍於許原西。宇文泰至渭南，征諸州兵馬，諸將認為眾寡不敵，請求緩進，不許。宇文泰令造浮橋於渭河，軍隊備有三日糧食，以輕騎渡渭河，至沙苑（今陝西大荔南，洛、渭之間）距東魏軍僅六十里。宇文泰採用李弼的計謀，列陣於渭曲，又命將士將武器藏在蘆葦中，候聞鼓聲而起。不久，高歡遣東魏兵至，見西魏兵少人乏，於是兵馬輕敵冒進，一時行伍亂次。宇文泰遂鳴鼓擊之，于謹等六軍與之合戰，李弼率鐵騎橫擊，東魏兵潰散敗北，喪兵七萬。這時李穆獻計：“高歡膽破矣，逐之可獲。”宇文泰不聽，還軍渭南，這時所征諸州之兵剛到前線，宇文泰命令士兵每人種樹一株，以旌武功。李弼等十二大將，以功進爵，史稱“沙苑之戰”。
公元538年，高歡部將侯景奪回洛陽金墉城，宇文泰率軍救援，一開始東魏氣勢如虹，宇文泰戰馬中箭，把宇文泰甩在地上，結果宇文泰差點被俘虜。但不久後西魏軍重整旗鼓，侯景被擊敗，高昂率軍追擊宇文泰，戰敗被斬。此戰雙方打平，但高歡痛失一員大將。
公元543年，高昂的哥哥高仲密以北豫州投降西魏，高歡率十萬大軍討伐，宇文泰率軍救援。高歡大將彭樂以數千騎兵沖入西魏北軍，取得很大勝利，高歡鳴鼓進擊，斬首三萬餘級。高歡派彭樂追擊宇文泰。宇文泰狼狽不堪，向彭樂哀求：“彭將軍你太傻了！今天你殺掉我，明天你還有用嗎？何不還營，把我丟下的金銀寶物取走呢？”彭樂聞訊便不再追擊，回去跟高歡報告：“宇文泰僥倖逃跑，已經心驚膽戰！”，高歡聽說彭樂放走大敵，氣的要命，卻無可奈何。
隔日，雙方重整旗鼓再戰。這一次西魏占了上風，東魏戰敗，高歡被迫撤退。宇文泰命令賀拔勝率三千兵馬追擊高歡，賀拔勝的兵器幾乎都擊到了高歡，賀拔勝邊追邊喊：“賀六渾，我賀撥破胡（賀撥勝字破胡）今天一定宰了你！”。所幸高歡部下射死賀拔勝坐騎，這才順利脫險。高歡回軍後，下令把賀拔勝留在東魏的幾個兒子統統殺掉，賀拔勝鬱鬱而終。
武定四年（546年），高歡率十萬大軍在玉璧（山西稷山）與宇文泰交戰，西魏守將韋孝寬積極防守，高歡無懈可擊。東魏苦攻玉壁五十多天，戰死病死七萬多人，高歡因憂憤生病，被迫撤退。西魏造謠高歡中箭病危，高歡回師途中帶病召集群臣，請斛律金高歌〈敕勒歌〉一首：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”曲中高歡親自和唱，哀慟流淚。隔年病死於晉陽。
高歡之子高洋篡魏登基後，追尊高歡為北齊高祖神武帝。
評價
高歡善於玩弄權術，足智多謀，精通權宜之計。從他替爾朱榮出謀劃策，到後來擊破掌權的爾朱家族都顯示了這一點。另外，高歡臨終前囑咐兒子高澄，指出侯景必然造反，但只要用慕容紹宗為將就可討平。結果不出高歡所料[5]。高歡用人惟才是用，為北齊立國打下了堅固的基礎。然而，高歡野心太大，未能處理好與孝武帝的關係，致使孝武帝出奔宇文泰，最終造成東西魏對峙之局。而且，高歡控制的東魏實力雖遠強於西魏，但他在戰術不及宇文泰，導致他終其一生未能統一天下。高歡亦教子無方，他身後的北齊政權暴君倍出，朝政混亂，最終被宇文氏的北周消滅。
爾朱榮認識高歡時，對高歡能讓馬乖乖站著讓他清洗，十分驚訝，高歡表示強硬手段才是唯一方法，爾朱榮對他記憶十分深刻，開始拔擢他。後來，高歡幾個兒子有次面對一團繩索難解，其中次子高洋一刀砍斷，高歡十分高興。此為“快刀斬亂麻”一語由來。
家族
側室多人
子：高歡一共生子15人
長子：高澄，北齊文襄帝，母為武明皇后
次子：高洋，北齊文宣帝，母為武明皇后
三子：高浚，永安簡平王，母王氏
四子：高淹，平陽靖翼王，母穆氏
五子：高浟，彭城景思王，母大爾朱氏
六子：高演，北齊孝昭帝，母為武明皇后
七子：高渙，上黨剛肅王，母韓氏
八子：高淯，襄城景王，母為武明皇后
九子：高湛，北齊武成帝，母為武明皇后
十子：高湝，任城王，母小爾朱氏
十一子：高湜，陽康穆王，母游氏
十二子：高濟博陵文簡王，母為武明皇后
十三子：高凝，華山王，母大爾朱氏
十四子：高潤，馮翊王，母貴妃鄭大車
十五子：高洽，漢陽敬懷王，母馮氏
女：
孝武皇后，北魏元修皇后
太原長公主，東魏元善見皇后
潁川公主
義寧公主
陽翟公主
浮陽公主
東平公主
部下
竇泰斛律金
高幹
高昂
侯景
孫騰
高隆之
司馬子如
慕容紹宗
封隆之
李元忠
彭樂
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