人物生平
早年經歷
慕容紹宗年輕時身材魁偉，沉默寡言，但膽略過人。他因北方局勢混亂，攜帶家眷前往晉陽（治今山西太原），投奔表親爾朱榮，受到爾朱榮的重用。追隨爾朱
慕容紹宗永安二年（529年），慕容紹宗因軍功被封為索盧縣子，不久又進爵為縣侯。他隨軍平定羊侃、邢杲，升任并州刺史。
建明元年（530年），孝莊帝誅殺權臣爾朱榮，又命河西賊帥紇豆陵步蕃率部南逼晉陽，攻打其堂侄爾朱兆。爾朱兆屢戰屢敗，遣使向高歡告急，請他出兵援助。慕容紹宗極力勸阻，認為不能給高歡發展壯大勢力的機會，結果反被爾朱兆囚禁。
普泰元年（531年），高歡在信都（治今河北邢台）起兵，公開聲討爾朱氏，與其徹底決裂，並擁立宗室元朗為帝，是為北魏節閔帝。爾朱兆任命慕容紹宗為長史、行台，讓他率軍駐守壺關（在今山西長治），以抵禦高歡。
永熙元年（532年），爾朱兆在韓陵之戰之戰中被高歡擊敗，因麾下士卒逃散，欲率輕騎西逃。慕容紹宗命人豎將旗、吹號角，召聚逃散的士卒，整頓軍容，而後與爾朱兆撤回晉陽。後來，高歡又立平陽王元修為帝，是為北魏孝武帝。
歸順高歡
永熙二年（533年），高歡攻入晉陽，爾朱兆北逃途中自縊於赤谼嶺（在今山西臨縣）。慕容紹宗逃往烏突城，後見追兵追至，遂帶著爾朱兆的餘部以及爾朱榮的妻小投降高歡。高歡非常賞識慕容紹宗，保留其原有官爵，還經常讓他參預軍議。天平元年（534年），高歡將北魏國都遷到鄴城（治今河北臨漳），命慕容紹宗與高隆之一同掌管府庫圖籍等事務。是年，孝武帝與高歡決裂，逃奔關中依附宇文泰。高歡另立宗室元善見為帝，是為東魏孝靜帝。北魏分裂為東魏與西魏。
天平二年（535年），宜陽百姓李延孫聚眾造反。慕容紹宗被任命為西南道軍司，統率都督厙狄安盛，征討李延孫。他討平叛亂，被任命為揚州刺史，不久又改任青州刺史。當時，丞相府記室孫搴請託於慕容紹宗，想讓自己的哥哥擔任青州主簿，結果被慕容紹宗拒絕。他懷恨在心，便向高歡誣告慕容紹宗，稱其有恢復祖業的野心。高歡遂將慕容紹宗召回朝中。
元象元年（538年），河南地區寇盜蜂起，西魏將領獨孤信趁機進據洛州（治今河南洛陽）。慕容紹宗率軍趕赴虎牢，與行台劉貴等人擊退獨孤信，進爵索盧縣公。他歷任度支尚書、晉州刺史（兼領西道大行台）、御史中尉。
武定二年（544年），慕容紹宗出任徐州刺史，討平劉烏黑起義，擒殺匪首劉烏黑，後又升任尚書左僕射。
擊破侯景
武定五年（547年），高歡病逝，長子高澄接掌東魏朝政。鎮守河南的大將侯景起兵叛亂，向西魏南梁請降，求取援兵。梁武帝命貞陽侯蕭淵明率軍十萬北伐，援救侯景。蕭淵明屯兵寒山（在今江蘇徐州東南），與侯景形成犄角之勢，並修築寒山堰，準備淹灌彭城（治今江蘇徐州）。高澄改封慕容紹宗為燕郡公，任命為東南道行台，授以開府之權，讓他節度三徐二兗等州軍事，與大都督高岳一同援救彭城。慕容紹宗在寒山大破梁軍，生擒蕭淵明，而後回師討伐侯景。是年十二月，慕容紹宗與侯景決戰於渦陽（治今安徽蒙城）。當時，慕容紹宗引十萬精兵，鳴鼓長驅直進，並順風布陣。侯景緊閉營壘，等大風停止方才出戰。他命士卒持短刀沖陣，專砍人腳和馬腿。東魏軍大敗。慕容紹宗也墜馬受傷，率部撤往譙城（治今安徽亳州）。他改變策略，深溝固壘，採用持久戰術與侯景對峙。最終，侯景軍中糧草耗盡，部將司馬世雲出降。
武定六年（548年）正月，侯景欲率部突圍南渡，遭到慕容紹宗的五千鐵騎夾擊。他欺騙部下，謊稱他們的家屬已被高澄殺光。慕容紹宗在陣前披髮仗劍，向北斗星發誓，保證他們的親屬尚在。侯景部眾皆是北人，不願南渡，在暴顯等將領的帶領下紛紛投降。侯景率八百殘兵，南渡淮河，投奔南梁。他派人對追擊的慕容紹宗道：“我若被俘，您對於高氏來說還有什麼用呢？”慕容紹宗深知鳥盡弓藏的道理，遂停止追擊，放任侯景逃入江南。後來，高澄論功行賞，又別封慕容紹宗為永樂縣子。
戰死潁川
侯景反叛初期，曾向西魏請降。宇文泰出兵東進，解除了東魏軍對侯景的圍攻，而後又命大將王思政屯據潁川（治今河南許昌），逐步侵蝕河南之地。渦陽之戰後，高澄任命慕容紹宗為南道行台，讓他和太尉高岳、儀同劉豐生等人一同圍攻潁川。東魏軍圍攻潁川近一年，但在王思政的守御下，始終不能破城，遂在洧水修築堰壩，準備以水灌城。武定七年（549年）四月，慕容紹宗乘船巡視堰壩，窺探城中動靜。這時，東北方向突然狂風大作，吹斷了座船的纜繩，並將座船吹到穎川城下。城上守軍忙用長鉤鉤住座船，同時亂箭齊發。慕容紹宗情急之下跳水逃生，結果溺水而死，時年四十九歲。三軍將士無不悲惋。高澄嗟傷不已，追贈他為使持節、都督青兗等七州軍事、尚書令、太尉、青州刺史，諡號景惠。
主要成就
慕容紹宗是南北朝時期著名的軍事將領，歸附高歡後，先後平定宜陽、徐州等地起義，後以東南道行台之職總領戰事，負責平定侯景叛亂。他先在寒山擊敗南梁援軍，擒獲梁軍主帥蕭淵明，而後又回師攻打侯景，在渦陽之戰中擊潰叛軍，打得侯景僅率八百殘兵南逃。北齊建立後，慕容紹宗被追認為開國功臣，陪享北齊太廟。軼事典故
爾朱之悔
慕容紹宗曾反對爾朱兆將六鎮降卒交付高歡。他道：“如今天下紛擾，人人皆有野心，這正是智士用策的大好時機。高歡雄才偉略，英雄蓋世，本就如同蛟龍一般，怎可再藉以雲雨，讓他成就氣候。”但爾朱兆卻認為慕容紹宗是在離間自己和高歡的關係，將他囚禁起來。後來，高歡實力壯大，果然與爾朱氏決裂，並先後在廣阿、韓陵（在今河南安陽東北）擊敗爾朱兆。爾朱兆非常後悔地對慕容紹宗道：“我要早聽從你的良言，豈有今日之敗。”神武論將
高歡臨終前，曾對麾下諸將有一番點評。他歷數厙狄乾、斛律金、可朱渾元、劉豐生、賀拔焉過兒、潘樂、韓軌、彭樂等將領，又對兒子高澄道：“侯景統治河南十四年，飛揚跋扈，不是你所能駕馭的，諸將之中可以打敗他的只有慕容紹宗。我之所以一直不重用慕容紹宗，就是想把他留給你。”名驚侯景
侯景反魏時，軍容強盛，因而十分猖狂，對東魏諸將非常輕蔑。他蔑稱韓軌為“啖豬腸小兒”，諷刺高岳“兵精人凡”，直到聽聞慕容紹宗前來，方流露出驚懼之色，喃喃自語道：“是誰叫這個鮮卑小兒（指高澄）派慕容紹宗前來，難道是高王（高歡）還沒有死嗎？”死前夢兆
慕容紹宗戰死前，經常做到一個夢，夢到自己的蒜髮（指壯年人的花白頭髮）全部掉光。他認為這是不祥之兆，道：“我二十歲以後，頭上便生有蒜髮。蒜者，算也。難道這預示著我的命算將盡嗎？”水厄難逃
慕容紹宗曾預感到自己將有水厄（指溺死之災）。他經常在戰艦中洗浴，還自己跳入水中，希望能用這種方法來破除將要遇到的厄運。參軍房豹諫道：“命由天定，豈是人力所能改變的。您若真有水厄，不是禳解所能破除的。如果沒有水厄，又何需禳解。”慕容紹宗笑道：“我也不能免俗啊。”不久，慕容紹宗便溺水而死。人物評價
高歡：侯景專制河南十四年矣，常有飛揚跋扈志，顧我能養，豈為汝駕御也，少堪敵侯景者唯有慕容紹宗。
李百藥：高祖霸業始基，招集英勇。……慕容紹宗兵機武略，在世見推。昔事爾朱，固執忠義，不用范增之言，終見烏江之禍。侯景狼戾，固非後主之臣，末命諸言，實表知人之鑑。寒山、渦水，往若摧枯，算盡數奇，逢斯厄運，悲夫！
洪邁：自古威名之將，立蓋世之勛，而晚謬不克終者，多失於恃功矜能而輕敵也。……慕容紹宗挫敗侯景，一時將帥皆莫及，而攻圍穎川，不知進退，赴水而死。……此四人（關羽、王思政、慕容紹宗、吳明徹）之過，如出一轍。
傅伯壽：王僧辯雖能平侯景，然反連和於齊；吳明徹雖能因北齊之亂以取淮南，然敗於呂梁，為周所俘，不能死節；韋孝寬拒尉遲之義兵；楊素開隋室之禍敗；慕容恪、長孫嵩、慕容紹宗、宇文憲、王猛、斛律光、于謹，或本生邊陲之裔，或屈節僭偽之邦，縱其有功，豈足多錄！
陳元靚：兵必有勝，非將弗委。寇有必敗，惟名是畏。申令雷動，向敵風靡。賊景犯鞍，紹宗至止。
胡三省：斛律光之勇雖不利，段韶之智雖不獲逞，然東魏之士氣未衰也，故慕容紹宗乘機而運其巧，得以成功。人臣苟有才，必養寇以自資，東魏之世，彭樂、慕容紹宗同一轍耳。
胡應麟：拓跋氏衰，齊神武以英雄之度鵲起中原，善任知人，流譽海內。余考其將帥之良，勇莫若高敖曹，而智無出慕容紹宗右者，而神武用之皆弗能盡其才也。……紹宗智略，自爾朱兄弟皆違戾其策，以底敗亡，至歸神武，宜若韓信之遇左車，乃齊之驍銳。竇泰、彭樂、侯景諸人，神武纖悉委寄。凡周齊後先大戰數十，河橋、邙山、沙苑之役，連兵百萬，震動宇宙，迄未聞紹宗運一籌、借一箸於神武之幕，豈神武之不用紹宗耶？將紹宗自諱其能，不以薦之神武耶？迨神武垂歿，子澄憂侯景之亂，始特舉紹宗以命之，且云：“我故不貴之，貽為汝德。”於虖，使景也前斃於歡，則以紹宗才，歡終不及一用，而偕腐草木矣，何以異於爾朱之世哉？卒紹宗決水潁川，淪溺塹下，破景之外，未奏一勛，則以兩將之智且勇，而用之鹹不盡其才，皆神武之失也。
鄭觀應：古之所謂將才者，曰儒將、曰大將、曰才將、曰戰將。樂毅、羊祜、諸葛亮、謝安、韋叡、岳飛等，儒將也；韓信、馮異、王猛、賀若弼、李靖、郭子儀、曹彬、徐達等，大將也；孫臏、吳起、白起、耿弇、楊素、慕容紹宗、李光弼、馬遂等，才將也；英布、王霸、張遼、劉牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、擴廓帖木兒等，戰將也。
個人作品
清代嚴可均編纂的《全上古三代秦漢三國六朝文》中，《全後魏文》收錄有慕容紹宗的《檄梁文》。但《全北齊文》卻將其列為杜弼的作品。後世地位
皇建元年（560年），北齊孝昭帝將慕容紹宗配享太廟，附祭於世宗（高澄）廟庭。
建中三年（782年），慕容紹宗作為前代名將，入祀武廟，得以位列武成王廟六十四將。
家庭成員
祖父：慕容都（一作慕容郁），官至岐州刺史。父親：慕容遠，官至恆州刺史。
母親：爾朱氏，爾朱榮的族姑。
兒子：慕容士肅，仕北齊，官至散騎常侍，因謀反被殺。
兒子：慕容三藏，又名慕容建中，襲爵燕郡公，歷仕北齊、北周、隋朝，官至大將軍、疊州總管。
史籍記載
《北齊書·卷二十·列傳第十二》《北史·卷五十三·列傳第四十一》
