基本定義
有限效果論主要觀點是：大眾傳播沒有力量直接改變受傳者對事物的態度，在人們作出某種決定之際，許多其他因素起著重要的作用，其中包括個人的政治、經濟、文化、心理的既有傾向受傳者對信息的需求和選擇性接觸機制，群體歸屬關係和群體規範，大眾傳播過程中的人際影響等等。
作用意義
20世紀初期
道家八卦 報紙、雜誌、廣播、電影等現代傳播手段的出現，致使人們相信普遍傳播的威
力是無窮的，以至於當時的西方傳播界出現了著名的“魔彈論”，又稱“皮下注射理論”。這是一種有關媒介具有強大效果的觀點，核心內容是：傳播媒介擁有不可抵抗的強大力量，它們所傳遞的信息在受傳者身上就像子彈擊中身體、藥劑注入皮下一樣，可以引起直接的速效的反應，能夠左右人們的態度和意見，甚至直接支配他們的行動。
20世紀中期
西方傳播界出現了“有限效果論”，代表學者是拉扎斯菲爾德、卡茲和克拉帕。他們通過實證調查，揭示了大眾傳播效果形成過程中的許多制約因素，包括個人的政治、經濟、文化、心理既有傾向，受傳者對信息的需求和選擇性接觸機制，群體歸屬關係和群體規範，大眾傳播過程中的人際影響等，提出的理論假設主要有“先有傾向”、“選擇性接觸”、“補強效果”、“意見領袖”、“兩級傳播”等。英國學者尼·李弗斯在《電影宣傳的威力——神話還是真實？》一文中套用這種理論分析了紀錄片傳播的有限效果。
20世紀晚期
“有限效果論”遭到了一些學者的批評。原因在於，雖然這種理論對於理解傳播效果形成的條件和複雜性具有一定的意義，但是他們的結論過於強調大眾傳播的“無力性”和效果的“有限性”，多少有些脫離了現代信息社會的實情。那么，大眾傳播在現代信息社會的實情究竟是怎樣的呢？我以為，“魔彈論”當然有道理，“有限論”同樣有道理，這兩種論之間的任何一種論也都有道理（參見《德皇威廉二世說你有道理》）。任何一種理論出現之後，都會出現一種與之相反的理論，以及調和兩種相反理論的第三種理論，之後又會出現與上述三種理論相關的各種各樣的理論，這種情況剛好符合了中國的道家所說的“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的規律。如果我們不能辯證地看待傳媒效果“魔彈論”與“有限論”之間的微妙關係，我們將難以看清傳播效果的真相。
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