1899年澳大利亞的一場投票中的男人不同國家的投票率相差很大，例如美國通常少於一半人口投票，而在馬爾他和實行強制投票的澳大利亞，投票率則達到95%。1960年代後，大部分成熟的民主國家，投票率有不升反降的趨率。投票率偏低的原因可歸納為：
對政府不存期望；
對政治冷感；
支持的候選人很大機會獲選；
對政府感到滿意。
低投票率被視為不理想的狀況，其成因與解決辦法引起廣泛討論，但意見分歧，主要認為是由一連串經濟、人口分布、文化、科技、制度等因素所導致。
投票的原因
投票率學者提出用以下簡單公式判斷某人會否投票：PB+D>C[3]其中，P是手中選票影響選舉結果的機會率，B是某人認為所支持的政黨勝出後可帶來的益處，D原本指民主或公民責任，但現已理解為個人從投票中所獲得的正面感覺，而C則是投票所需的時間、費用等成本。由於P在大部分選舉中是零，故PB接近零，於D成為最重要的驅動力。當公式成立（即左邊大於右邊），選民才會去投票。
學者認為，D包含以下五項正面感覺：一、遵從社會責任；二、確認支持現有的政治制度；三、確認自己的政治取態；四、確認自己對政治制度的重要性；五、在研究候選人和決定投票中獲得樂趣。可是，這些概念本身並無絕對答案，選民投票的真正原因難以一概而論。
投票率的重要性
薩達姆·海珊低投票率會導致特定的人士被忽略。在已發展國家，青年和窮人的投票率偏低；但在印度，占大部分人口的窮困人士，比有錢人和中產階層更踴躍投票。投票率偏低的社群，在整體投票率已偏低的國家中會更容易被忽略，導致政策向某方傾斜。例如，若老年人的投票率遠高於青年人，政府可能傾向多制訂照顧長者的政策，忽略青年的福利。有見及此，部分國家規定選舉必須超過特定的投票率，否則無效，如塞爾維亞和黑山在2003年就有連續三屆總統選舉因此而宣布無效。
社會和經濟因素
加拿大最高法院對於幅員遼闊的國家，時差問題會影響投票率。在全國性的選舉中，美國西部州份的投票還未完結，但選舉結果卻大勢己定，會打擊部分人的投票意欲，令西岸投票率偏低。加拿大曾禁止廣播投票結果以杜絕類似情況，但被加拿大最高法院裁定違法。
不同的選舉
英國國會大廈當候選人支持程度相若，選舉的投票率會較高。例如，在2004年美國總統選舉中，選民兩極化，調查顯示布希和克里的支持度相若，該次選舉投票率達60%，投票人數打破紀錄。同樣，一面倒的選舉投票率會偏低，例如1996年美國總統選舉、2001年英國國會選舉及西班牙承認歐盟憲法公投。
天氣和選舉日期也會影響投票率。周末和夏天的選舉由於假期關係，投票率會較低。一些國家把選舉定在春天或秋天的某星期三或四，冀增加投票率。但研究顯示，天氣、日期等因素對投票率的影響不會超過5個百分點。
國家差異
國家之間的投票率相差很大。美國、加拿大、亞洲和拉丁美洲的投票率，普遍低於多數歐洲國家和大洋洲國家。國家之間的差異，比社會階層、種族或國內不同地區之間的差異更大。令人困怠的是，國內的因素不能解釋國家之間的差異，如教育程度較高的國家，投票率不一定較高。學者對此提出文化因素和制度因素，但仍有爭議。
文化因素：財富和教育程度對投票率有影響，但並不是可靠指標。安哥拉和衣索比亞的投票率也很高。根據聯合國的人類發展指數，較高的生活水平與高投票率有關。在民主選舉發展時間較長的國家，投票率也相對較高，可能因為國民經過長時間建立投票習慣、對選舉制度有認識，這解釋了部分新興民主國家投票率較低。學者指出，選民的公共意識越強，投票率就越高。
人口分布也是因素之一。由於老年人較願意投票，所以人口較為老化的國家投票率會較高。人口流動較大和結婚率較低的國家，投票率則會較低。
選舉性質也會影響投票率。著重負面宣傳和人身攻擊的選舉，投票率會受影響。若選民普遍忠於所支持的政黨，投票率會較高；若參與選舉的政黨以階層、種族、語言或宗教作號召，投票率亦會較高。[16]另外，針對勞動階層的政黨，比爭取不同層面支持的政黨較易提高選舉的投票率。
制度因素：制度對投票率有很大影響。不少國家通過修改選舉辦法來提高投票率。強制投票是最直接和效果最顯著的方法，增加票站也有助提高投票率。相反，增設障礙會降低投票率，如要求選民重新登記。另外，選舉對政策的重要性，以及選舉結果是否準確反映民意，是兩個影響投票率的因素。
強制投票：自1920年代，澳大利亞嚴格實施強制選民登記和投票，使澳大利亞的投票率在國際間名列前芧。墨西哥和巴西也實行強制投票，但懲罰輕微，而且執法不嚴。自委內瑞拉和荷蘭撤銷強制投票後，投票率便直線下滑。
馬爾他重要性：學者指出，選民認為手上的一票能否影響國家政策，會影響選舉的投票率。以瑞士為例，該國的行政權極度分散，聯邦政府只有很少權力，重要決策亦會訴諸公投，聯邦議會的選民認為手中的一票對國家影響不大，這可以解釋該國的聯邦議會選舉投票率偏低。相反，馬爾他的唯一議會權力極大，而且是兩黨制，選票的影響力很大，故當地的投票率非常高。另外，若選民覺得選舉結果受貪污影響，自己的選票難以扭轉大局，投票率亦會較低。
選舉機制：不同選舉機制會影響投票率。純粹的比例代表制選票數目與所得議席成正比，但多數制容易一面倒對個別政黨有利，減少選民投票意欲。然而，比例代表制通常產生多黨制和聯合政府，這將變相減低選票的影響力，因為選民難以左右聯合政府由哪些政黨組成。[20]例如，2005年德國選舉後政府高層由誰擔任是政治談判的產物，而不是國民的直接意願。所以，學者對比例代表制能否提高投票率出現分歧[21]部分國家試圖改良選舉機制，如紐西蘭自1996年推出的雙重製度，令投票制度變得複雜，這有可能降低投票率。
方便程度：投票是否方便也會影響投票率。美國很多州份和大部分拉美國家的選民，需要經過登記的程式才能投票，投票率低於不設登記制度的美國州份。其他提高投票率的方法包括容許缺席投票，以及在方便的地方設票站。有些國家（如印度、芬蘭）由於票站位處偏僻，選舉往往舉行數日。部分國家更開始研究網上投票的可能。
選民疲勞：選民疲勞會降低投票率。若選舉頻密，投票率會隨著選民厭倦參與而降低。瑞士每年平均有七場選舉，美國每年也有兩場，兩地的投票率都較低。可是，於同一時間舉行多場選舉有機會提升投票率。
投票率趨跌
示威遊行19世紀以前，大部分國家的投票權極度集中，投票率難以作為參考，美國除外。1840年，美國絕大部分白種成年男人擁有投票權，其投票率於19世紀穩步上升，到南北戰爭後達到高峰。由1890年代至1930年代，投票率趨跌，然後再次上升，直至1960年投票率開始持續下跌。在歐洲，推行全民投票以來，投票率一直上升，直至1960年代中、後期達到高峰後，投票率亦開始下跌。但整體來說，全球的投票率在過去40多年以來微升了5個百分點。
下跌的原因
台灣的投票選舉政治醜聞會影響國民對政治的信心，從而影響投票率。美國投票率在1960年代開始下跌，當時正值越戰爆發和水門事件，其他國家也面對類似的示威和運動，國民對政府和政治的信心下挫。可是，學者認為電視在1950至60年代的出現，改變了大眾的娛樂模式，團體活動如運動、紙牌遊戲不再重要，間接導致投票率下跌。另一些學者認為，選舉宣傳模式改變，由地區動員變成著重廣告宣傳，針對的只是被動的參與者，對投票率有負面影響。宣傳策略改變亦有影響。負面宣傳、人身攻擊成為主流，影響了選民對選舉的印象。
各國政府各出其謀推高投票率，加拿大、台灣、英國等地政府均利用大眾傳媒鼓勵國民投票。
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