簡介
土家語但若細綱考究，從遺留下來的部分語調中，尚存在著古代土家語的“底層”痕跡，最明顯的是以土家語命名的地名，還普及全縣各地，且頗為完整，確切地反映了土家族先民在早遠年代開闢五峰這塊處女地時的業績，和他們世世代代在這裡生息繁衍的悠久歷史。例如縣內以“車”(澤)為讀音的地名很多，土家語是“水”的意思，如車垃、車溝、車灣、圭車、反車岩等，其共同特點是該地有“水”而並元車路，無車水工具和姓車的人居住。再如“麥”是土家語“天”的意思，“李”(里)是“地”的意思，縣內有麥莊、麥李坪、麥榨灣、學裡口子等地名，但這些地方過去從不種植麥類作物，也無李樹可考，學裡口子並無人居住，更無學校。“湖”是土家語“坡地”的意思，如大茅湖、橫茅湖、茅湖坡等，都是一面山坡並無湖泊和水庫。又如叫做“八”(巴)坪的地方，只不過是四面多岩石而本身就座落在岩石上的一片緩坡地，並沒有八個坪。實際是土家活稱這裡雖然有塊平地，但石頭很多的意思；還有許多叫“黑”的地名處，既非黑色也並不黑暗，如黑沙溪，黑坑子等等，都屬於不積水或消水的窪地，可能是土家語“漏”的意思。類似的情況很多，全縣可舉出數百例，足以說明五峰土家族先民在古代確係通用土家語無疑。
除了民族語言，五峰還有許多特殊的地方性語言，一般為漢語方言，主要因地而異在同一民族內，由於所處地域不同，也各有不同的方言；同樣，處在同一地域內的幾種民族，卻都講當地的方言。不僅語言音腔不同於一般漢語，而且辭彙各方面有許多特殊之處，但一般只有單一的特殊語素，夾在各地通用的語句中，很少有獨立完整的方言句式。全縣方言，就其音腔類型和地域範圍而分，大體上有四、五種，就其地緣關係來看，一般都與鄰近毗連地區的方言相仿，與歷史上相對固定的行政區劃和地理條件關係很大，縣內較為典型的方言有灣潭方言和白溢方言。灣譚區因緊靠鶴峰，故口音、語詞與之相仿。如稱“地方”為“郎場”，稱“稻場”為“娥楊、榻壩”，稱“窪地”為“窩虧”，稱“豆腐”為“灰沫”，稱“背簍”為“咱背”，稱“砍荒囚”為“砍沙”，稱“頸項”為“給脖”，稱“我”為“完”，稱‘父親”為“樂爹”等等；再是叫人名時，常常加上“寶(指男性)”、“××姐、媽”等尾語；另外在讀法上變音很多：如風讀“烘”、飯讀“喚”、壺讀“福”、粉讀“混”等等。特別有趣和值得研究的是一個“逮。字，可以稱得上是灣潭方言中的。萬能動詞”，如逮(吃)飯、邃肉、逮(喝)酒、下田逮(乾)活、速(鋤)草、逮(除、背)糞、逮人家的“火色”(批評人)……。其他各區、鄉都有各自的方言，如採花講“火色”，是。厲害”的意思。升子坪講“談話借”，是“不要緊、沒有關係”的意思，“則是”，是“可以”的意思。同一種詞義，在說法上卻南北不同，東西各異。
語言分析
土家語在史籍、方誌、族譜中，有許多土家語人名。如墨來送、向墨鐵送、向太旺送、覃啟處送、田耳毛送、向大踵、向墨答踵、田乙北龍、驢蹄什用、田先什用、勾搭什用、覃值什用、向儉俾、向座海落俾、白嘴俾等。送、踵、龍、什用、俾等辭彙是代表身份地位之詞，除俾外，都是土司主之名。以俾命名的，有小土司主、土官、舍把、土民。卯洞土司主多以俾命名，容美土司田秀諸子亦以俾為名，如五哥俾、六哥俾、七哥俾、白里俾。
現在地名中，還有許多是以土家語命名的地名。土家語消失了，土家語地名仍還保持著，如革勒車、討火車、涅車坪、車洞河、車壩、車路壩、車落洞、舍米糊、毛湖埫、河堂湖、馬湖壩、黑山、黑灣、黑槽、黑石埡、黑石槽、黑溝頭、黑岩洞、李巴溝、李虎坡、墨把山、墨達山、梭步埡等。“車”是士家語河溪之意，見以“車”為名的地名，大多在溪河邊。“湖”是土家語山坡上的一塊平地之意。“黑”是土家語漏水之意。“李”是土家語的虎之意，指虎多或藏虎的地方。“墨”是指天，宣恩縣治之北有墨達山，《大清一統志》記載：“墨達山在治北，士人謂天為墨，雲山高接天地。”也有量詞為地名的，如梭步埡，“梭步”是士家語三個之意，即那裡有三個埡。
現在士家語僅在來風卯洞區的河東鄉，宣恩沙道溝的苦溪、鶴峰太平區的馬頭村等地還有殘存。在河東除少數老年人還能用士家語通話外，大多數人都是在說漢語中夾雜一些士家語生活用語語彙。在鶴峰的馬頭村，六十歲以上的老人，可以用流利的土家語彼此對話，中年人只有部分能對話，青年人只懂得少量生活用語和單詞，土家語除自然消失外，也還有人為因素。如來風河東村在1940年間，還有百分之三十以上的中老年人用土家語通話，國民黨部隊在那裡剿匪，認為說土家語是通匪，是黑話。對說士家話的人就進行捆綁，吊打，使這裡的土家人都不敢說土家話了，加速了土家話的消失。
方言分類
以下為土家語的兩個主要分支：1.北部方言
互士語（主要分布於湖南省湘西州龍山縣、永順縣、古丈縣，另外湖北省來鳳縣和宣恩縣南部以及重慶市秀山縣東部有少量分布）
蝦語（分布於湖南省湘西州保靖縣）
沙沙語（分布於湖南省湘西州保靖縣）
2.南部方言（分布於湖南省湘西州瀘溪縣潭溪鎮）
辭彙特點
土家語語言特點（以北部方言為代表）：有21個聲母：p、ph、m、w、t、th、l(n)、堭、堭h、s、z、慯、慯h、怱、嶃、j、k、kh、嬜、x、γ；有25個韻母：i、a、o、u、嚕、ie、ia、iu、ai、au、ou、ui、ua、嚕i、嚕e、iau、uai、媯、、愘、i、u愘、u、o嬜、io嬜，其中u、u愘、io嬜3個韻母只出現在漢語借詞里。有4個聲調：55、53、35、21。南部方言有26個聲母，比北部方言多5個濁聲母，有18個韻母，另有12個韻母專拼漢語借詞用。
土家語在重慶的分布主要是黔江地區的石柱、西陽、秀山、北部方言。現能講土家語的，只分布在酉陽縣酉酬、大溪和秀山縣的石堤3個區的部分地方。重慶土家族使用的土家語與鄰近湖南省湘西土家語的語音、辭彙和語法結構一致。
土家語是土家族特有的民族語言，屬漢藏語系藏緬語族，語支的歸屬尚未確定。文字資料很少，由於與漢族雜居後，漢族語言逐漸成為各民族間共同的交際工具。現在除少數地方外，土家族語言已逐漸消失。在歷史上湖北省恩施地區曾廣泛使用士家語，在隋代就有荊州多雜“蠻左”，“其僻居山谷者，語言不通；在宋代，“施州之地”；“鄉者則蠻夷，巴漢語相混”；清代中葉，還有“里籍老戶，鄉談多不可解”的記載。在史籍中，有許多以土家語命名的人名，在現實地名中，還存有許多土家語地名。
土家語地名
土家語湘西土家族地區，至今尚保留著這大批的土家語地名，對於了解地名的初始義，探討土家族地區地名文化和研究土家族語言，都是極為寶貴的“活化石”。然而，由於土家族同苗族一樣，有語言無文字，在與外族人交往和書面語言中，都要藉助漢字的翻譯。由於翻譯者多出白漢族文化人之手，其中不論是意譯或是音譯，都很難正確表達土家語地名的初始義的真正含義。加上社會的變革，漢文化的影響，懂得土家語的人群越來越少，造成了今日村土家語地名窪釋的錯誤，是極為常見的。為了正本清源，吉林大學和州政協的葉德書、向熙勤先生，對土家語地名進行了一次考訂，撰寫出版了《中國土家語地名考訂》一書。這是了解土家族地區地名語義的一大要旨。因為土家語地名，多是漢族文化人用漢文記音。如果現在按漢文漢語義去沒釋，那就失之千里。
保靖縣拔茅鄉的“補足”寨和寨境的“補足河”，以及龍山縣苗市的“補足湖”和水順縣的“補足土”、“步溪”。其中“補”字不是補助的補，“補足”襯不是村民“糧食不能自給，要找其他食品補足充飢”。土家語“補”是“船”，“足”是“出”或“造”。“補足”寨的意思是“船出”或“船造”的地方，按照漢語結構，就是“造船”或“開船”的地方。“補足湖”中的“湖”字，是小山谷，連起來是“造船谷”。“補路土”是“補藍土”或“補老土”的近音異寫，“藍”或“老”是“一下”，“土”是“撐”，“補路土”連起來就是“請撐一下船”，因為古時此地曾是渡口。羊峰鄉的“步溪”，其中“步”是“補”的同音異寫也是船的意思，“溪”在土家語中是“牽”義，“步溪”，意為“牽船”或“拖船”，因為這裡也是一條小河的渡口。
龍山縣他砂鄉有個名叫“惡捉”的寨子。不懂土家語人望文生義，杜撰了一個襯裡來了頭犀牛，大家惡捉了一場，便有了一個“惡捉”的寨名。土家語稱獵神(梅山神)為“惡捉”，凡是打獵時，都要事前敬梅山神，打得了獵物拾回村寨，也要先敬(謝)梅山神，這敬謝梅山神的地方，土家語也簡稱為“惡捉”，“惡捉”襯和龍山、水順、保靖、古文縣土家語地區所稱謂的“禾作坡”、“禾著”、“喔暇”等地名，都是獵神“惡捉”的同音異寫，都是昔日土家人“趕仗”需先敬謝梅山神的地方。龍山縣賈市還有一個名叫“惡爬”的山寨，今人也望文生義，沒釋為“該村位於山上，進寨需要狠爬一個大坡”。“惡爬”是土家語“惡巴”的誤記，是“惡起巴”或“惡鐵巴”的省略，其義都是指“大惡蛇”，因為該寨位於深山老林，以往是個多蛇的地方。
保靖縣梅花鄉有個名“怕逼洞”的寨子，四面高山，中為盆地，下雨漲水時，全靠村內一個山洞消水，如山洞的漏眼閉塞，房屋田土便會被水淹。看見這種地形地情，有人就以漢語義沒釋，認為村名就是來自這裡，故又名“伯閉洞”。其實，“伯閉洞”、“怕逼洞”都是土家語地名。在湘西州就是在土家族聚居區，也居住著不少漢族和苗族人民，各族人民和睦相處，各自為寨生活。土家語稱漢族人住地為“餡優”，或為“伯卡”和“伯逼”，因而這“伯遏洞”就是土家人稱漢族人住的地方。古丈縣的“怕老村”的“伯”也是指漢人，“老”是一個漢人，“怕老”連起來就是此地原來只住有一個漢人。龍山縣西湖鄉的“趴湖”村，也是土家語漢族人住的地方。土家語“趴”是“怕”同音異寫，指漢族或客家人，漢語叫“趴煞”，“煞”為“活”，“湖”為山溝。“趴湖”就是指“說漢語客家人的山溝”，簡稱“客家溝”。古丈縣斷龍山鄉的“爬壁岩”，龍山縣坡腳鄉的“伯優”，永順縣王村鎮的“伯子科”，都是土家語稱漢族或客家人住的地方。土家稱苗寨為“白優”，稱苗族為“白卡”，“白優”、“白卡”的地名稱謂，都是指苗族人住的寨子。
龍山縣洛塔鄉有個“瑞士科”的寨子，“瑞士”不可能同西歐的“瑞士”聯繫起來。它是土家語地名，同永順、龍山縣其他一些稱謂為“樹西科”、“樹溪科”、“樹西堡”、“速啟科”一樣，都是土家語板栗“素司”漢字記音，都是意指這些地方盛產板栗。古文縣城關鄉的“樹棲柯”寨名也並非《地名錄》所釋：“從前此地森林茂密，鳥常在林中棲身，故名”，也是土家語板栗“素司”的記音。
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