起源
晉人葛洪的《西京雜記》，曾對彈棋的創始作了記述。該書卷二云：“(漢)成帝好蹴鞠，群臣以蹴鞠為勞體，非至尊所宜。帝日：膚好之，可擇似而不勞者奏之。’家君(指劉向)作彈棋以獻，帝大悅，賜青羔裘、紫絲履，服以朝勤。”從這裡我們看出，彈棋系士大夫階層所創，並因以解決“勞體”問題而取代蹴鞠引入了宮禁中。同時，還參照蹴鞠對其局勢、規則作了某些改造。
而魏·邯鄲淳的《藝經·彈棋》中說“彈棋，始自魏宮，內裝器戲也。文帝於此技以特好。用手巾拂之，無不中。有客自雲能，帝使為之。客著葛巾拂棋，妙逾於帝”就是說“彈棋是始自魏宮的，它的內部裝有器械用來戲玩。文帝十分擅長玩彈棋，用手巾來甩動，沒有不擊中的。有個人向文帝說自己也能。文帝就請他來，客人拿下頭上的葛巾（葛布製成的頭巾）來擊打棋，比文帝的技藝更精妙。”所以，也有一種說法，是說彈棋始於魏宮。
形式
盛行
彈棋所用棋局，根據魏文帝《彈棋賦》所描繪：“局則荊山妙聯，發藻揚睬，豐腹高隆，憚根四頹，平如砒碉，滑若柔夷。”即是說，棋局採用華美的聯玉料精工做成。正方形，局中心高隆，四周平如砥礪，光彩映人。至於所用棋子，一般用“玄木北乾，素樹西枝。等木質精製而成。彈棋的玩法，按照晉人徐廣《彈棋經》的記載，是“二人對局，黑白各六枚，先列棋相當，下呼上擊之”。也就是說以自己的棋子擊彈對方的棋子。但具體的對局方法，由於文獻記載厥如，還不是太清楚。
唐代，是我國古代彈棋史上發展的一個高峰。這種靠技巧取勝的棋類遊戲，不斷成為文人吟詠的對象，杜甫、白居易、李賀、王涯、韋應物等均有詩作。王涯《宮詞》中的“向晚移燈上銀擎，叢叢綠鬃坐彈棋”，正是對在唐代廣泛流行的彈棋的絕好描繪。北宋時的沈括曾看過一卷《彈棋譜》，他認為此譜“蓋唐人所為”，反映了唐代彈棋盛行的面貌，尤其是讀書人，對彈棋的喜愛已成了他們休閒時的主要娛樂。柳宗元《彈棋序》中說：“房生直溫與予二弟游，皆好學，予病其確也，思所以休息之者。”因而教他們玩彈棋遊戲。正是由於彈棋的如此盛行，使得唐代彈棋高手輩出，不減漢魏時代。《天中記》日：“唐順宗在春宮日，甚好彈棋，時有吉達、高絨、崔同、楊同願之徒悉為名手。”李欣的《彈棋歌》亦云：“崔侯善彈棋，巧妙盡於此……坐中齊聲稱絕藝。”由此可見，唐代彈棋的水平已有相當高度。
形制
唐代的彈棋，在棋型、布局和行棋步驟等方面，基本上因襲漢魏舊式，但也出現了一定的變革。棋局的形制，據唐代盧渝《彈棋賦》所述，為“下方廠以法地，上圓高以象天。起而能伏，危而不懸，四隅成舉，四達無偏，居中謂之豐腹，在末渭之緣邊。”其棋局中間為圓頂，象徵著天，局的四邊代表地，與我國古代人認為天圓地方的觀念相適應。這樣增加了彈棋的複雜性，因而在遊戲方法上也發生了許多變化。上述唐代彈棋局末能留下實物或圖式，但是我們從當時傳入日本，經過變化，盤式由四面變為兩面的彈棋局，約略可以窺知唐代彈棋局的形制。
布局
唐代的棋子仍系木製或象牙雕刻而成。但棋子的數量已增至24枚，二人對局，每人12枚。上引日本彈棋局，每邊設局道12條，可能就是用棋子24枚的彈棋。唐代大文學家柳宗元作《彈棋序》對24子彈棋進行了解釋：“置棋二十有四，貴者半，賤者半；貿曰上，賤曰下，鹹自第一至十二”。每一方的12枚棋子中，又分貴賤子各6枚。玩時，大約是以一方的棋子擊對方的棋子。柳文接著又寫道：“下者二乃敵一，用朱、墨以別焉……既而抵戲者二人，則視其賤者而賤之，貴者而貴之。其使之擊觸也，必先賤者，不得已而使貴者”。在24子中一半是紅色，即所說的“貴子”，一半是黑色，即所說的“賤子”。玩棋的人都應先以賤子去擊觸對方的子，不得已才用貴子。唐以前的彈棋沒有貴賤之別，上下之分，入唐以後，小小的彈棋竟成了一龐大的等級社會的縮影。
興衰
到了宋代，也許是由於圍棋、象棋的特別興盛，流行了幾百年時間的彈棋突然銷聲匿跡，其玩法也從此失傳。到元明之時，就連博弈行家語及彈棋，也要引經據典，費力考究了。
從16或17世紀以來，有一種被稱為檯球的遊戲風靡歐洲許多國家，20世紀60年代又漸次傳入日本，近即年來，這種遊戲又盛行於我國各地根據這種遊戲的特徵，有人從檯球與彈棋皆是在一個盤上，擊一球(或子)，令其滾動(或滑行)，去撞擊另一球(或子)的玩法，提出二者具有淵源關係，至於彈棋局中間高四面低，白球則一馬平川，彈棋以手彈子，而檯球則以杖擊球的不同點，正體現了由彈棋到檯球的變化發展。其間的演化、傳播和發展軌跡，因史料所限，尚難以明之。
彈棋在東南亞地區流行起來，是一種逸趣橫生的棋類玩法。
