據司馬光《資治通鑑》記載，隆安三年(399年)十二月，劉牢之至浙江鎮壓孫恩起義，義軍緣道屯結，劉牢之命當時他的手下劉裕率數十人去偵察義軍的行動，正遇義軍數千人。劉裕“即迎擊之，從者皆死，裕墜岸下。賊臨岸欲下，裕奮長刀仰斫殺數人，乃得登岸，仍大呼逐之，賊皆走，裕所殺傷者甚眾”(《資治通鑑·卷第一百一十一》)。
想必司馬光的記載水分不大，因為對於劉裕來說，他能當上帝王，還真就是憑藉著自己的武力一步一步打下來的。這對於當時還是劉裕上司的劉牢來說，他是極度相信的，畢竟劉裕在其麾下早已經是百戰百勝，可劉牢的兒子劉敬，他只是聽說，倒未曾聞見。
這不，他見劉裕率領數十人前去偵查義軍，久去不返。按耐不住，於是帶人前去尋找，未及戰場，就聽到廝殺，到達戰場後，更是不由得雙腿發軟，只見戰場上呈現驚人的一幕：起義部隊數千人正在前方逃命，劉裕一個人騎著馬在後面追殺。
一個人，手刃圍攻他的部隊，繼而單槍匹馬追殺上千人……
當然，此役只是劉裕作戰生涯中微不足道的一次戰役。這一年，他36歲，爾後，隆安五年八月，劉裕38歲，他被提拔為建武將軍，三個月內在郁洲、滬瀆、海鹽又對孫恩三戰三勝。
晉大亨二年(403年)二月至八月，劉裕連破盧循，將其驅趕出海。晉隆安八年(404年)二月，劉裕起兵討伐桓玄。這一戰，更是讓劉裕聞名於世。他只用了不到一周的時間，在幾乎一無所有的情況下，連敗楚軍，從而讓晉朝復生了。
接下來，劉裕從40歲到50歲，又後秦、蜀國、南燕一齊打，時至56歲，北伐後秦，最後終於收復了長安。就在劉裕著手準備進行下一步征戰時，劉穆之逝世了，為保全定，劉裕匆匆南歸，關中得而復失。
宋永初三年五月，劉裕病逝，距離劉宋王朝建立剛兩年，讓今天和史學家人遺憾的是，天命竟如此，氣吞萬里如虎的劉裕沒能統一中華...
罷了，只怪時運不濟，貧寒出生的劉裕也奈何不了，可這位前無古人、後無來者的人創造的了一項紀錄，至今仍讓人膽寒：
劉裕他一生征戰無數，共殺死了6位皇帝，他們分別是：楚國桓玄、南燕慕容超、蜀國譙縱(對外稱王、對內稱皇帝)、後秦姚泓、東晉司馬德宗、司馬德文。
真真的好一個帝王收割機...
司馬光 資治通鑑 劉裕
