《宋史.刑法志》中記錄了一個很普通的案件。案件雖然普通，卻聲震朝野，連宋神宗趙頊親自出面都未能平息。這個案件就是“阿雲之獄”。
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公元1068年，登州少女阿雲剛滿十三歲，父親前些年去世了，現在母親也去世了，日子過得異常悽苦。貪圖錢財的叔父見她有幾分姿色，將還在為母守孝的她，以幾石糧食，強行將她賣給一個名叫韋大的老光棍。
韋大是出了名的懶漢，而且相貌醜陋，如花似玉的阿雲非常不滿意這樁婚事。為了擺脫韋大，阿雲趁韋大晚上熟睡之際，拿著刀砍向韋大。由於太過慌亂，連砍數刀，竟只傷了韋大一點皮毛。事後，韋大報了官，阿雲在知縣面前供認不諱。
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阿雲雖未能殺死韋大，但韋大畢竟受了傷，知縣以阿雲謀殺親夫為由，判阿雲死刑。在宋朝，地方官判處死刑要逐級上報到最高司法機構(大理寺和審刑院)進行覆核，覆核之後，才允許地方官對犯人執行死刑。
阿雲的案件上報到登州知府許遵那裡，許遵細看之後，覺得這個判決太過嚴重。而且在案發之前，宋神宗曾下詔：“凡謀殺未遂或致他人受傷，經審問後，如實招供者以自首對待，應減刑二等論處。”
許遵覺得阿雲罪不致死，應判處有期徒刑，將案件上報至刑部。刑部查閱案卷之後，仍按照宋朝法律判處阿雲死刑。許遵知道後，十分惱怒，卻又無可奈何。恰好在這時，許遵被調到大理寺任寺卿，改判阿云為有期徒刑。
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本以為案件到此可以結束了，但御史台(監督官員的機構)在這時彈劾許遵，說許遵利用職務之便，徇私枉法。宋神宗見一個普通案子，卻引起各方官員爭鬥，又將該案發到翰林院，引發了新黨和舊黨之間的爭辯，史稱“律赦之爭”。
當時王安石和司馬光是翰林院最有名望的學士，兩人都認可對方的才學，但政治觀卻截然不同。王安石覺得阿雲罪不致死，應判有期徒刑。司馬光覺得阿雲雖主動認罪，按照大宋侓法應判死刑。
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兩人雖在爭，但實際上是法律效力大，還是皇帝詔書效力大的問題。當時王安石正在推動變法，保守派司馬光站在了對立面。如果以詔書為準，就說明皇帝對法律有最終解釋權，皇帝可以對法律進行修改、變更，這也是王安石推動變法的基礎。
司馬光認為法律是國家意志的最高表現，任何人不能幹預司法，不能破壞法律的嚴肅性，包括皇帝。乍一看，很有道理，但實際上並不是這么回事。司馬光的真實意圖是法律不能改，制度不能改，國家法度不能改，力圖將王安石的變法扼殺在萌芽之中。
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宋神宗見王安石和司馬光爭論半天也沒能給出結果，又將該案交於翰林院其他學士審議，這一次學士們都支持王安石的意見。本以為可以結案，審刑院的官員知道後，聯名上書宋神宗，要求繼續和王安石辯論。最後，樞密院、中書省的官員也參與進來，把朝堂攪得天翻地覆。
宋神宗見官員們為一個再簡單不過的案子爭論不休，怒火中燒，直接下詔，判阿云為有期徒刑。司馬光也因未能阻止王安石變法，心灰意冷，退居洛陽，絕口不談國事，編撰了《資治通鑑》。
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阿雲在獄中呆了一段時間之後，趕上宋神宗大赦大下，被無罪釋放。回家後阿雲終於過上了平靜的日子，嫁人生子，很幸福。案件也似乎真的了結了。
公元1085年，宋神宗去世，年僅十歲的趙煦即位，為宋哲宗。由於哲宗年幼，祖母皇太后垂簾聽政。皇太后一向反對王安石的新法，重新啟用司馬光為宰相。司馬光為了打擊變法派，重新審理了阿雲案。
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司馬光以阿雲謀殺親夫的罪名，將阿雲斬首示眾。時隔十七年後，馬司光終於出了當年鬥法失敗的惡氣。看著浮華的汴京，他的臉上露出了勝利地微笑。
司馬光 宋神宗 阿雲
