魏晉南北朝是中國歷史上一個非常混亂的時期，戰爭不斷、政權交替頻繁、民族融合、文化交融……除了這些，還有另一個特點，那就是士族階層迎來了一個輝煌時期，尤其是在東晉時，士族門閥的勢力甚至超越了皇權，壟斷了政治經濟。
士族
不過，即使士族階層在當時近乎隻手遮天，但仍有寒門庶族之人，打破了這個圍城，比如這位，南朝劉宋開國皇帝劉裕。
劉裕
劉裕雖然祖上曾經顯赫，是漢高祖劉邦之弟、楚元王劉交，不過到他這裡已經二十二世，早已不復當年榮光，出生之時家庭非常貧困，母親因難產去世，父親因請不起乳母曾一度想要拋棄劉裕，還好劉懷敬的母親伸出援手，劉裕才得以活了下來。
劉裕家裡生活困難，為了能夠更好的活下去，選擇了從軍，當時已經是東晉末年，各地戰亂四起，所以正是積累軍功的好機會。劉裕本人身高七寸六尺，風神奇偉，戰鬥力自然是很強，因此在軍中很快就嶄露頭角。
晉安帝隆安三年，孫恩在會稽起兵反晉，東南八郡紛紛回響，朝廷忙派兵鎮壓，劉裕也在軍中。在與起義軍交戰的幾年中，劉裕屢充先鋒，作戰勇猛，而且多次指揮部隊以少勝多，所以他的官位也不斷升遷。
孫恩的起兵消耗了晉朝廷的兵力，造成京城防衛空虛，大將軍桓玄也起了反叛之心，趁機起兵。劉裕又隨驃騎大將軍司馬元顯討伐桓玄，可惜司馬元顯戰敗被殺，劉裕為了保存實力，暫時投靠了桓玄。桓玄最終實現了自己的目標，反叛成功，威逼晉安帝禪位，自己則在建康稱帝。
不過劉裕並未真正臣服桓玄，兩年後，劉裕聚集北府殘兵在京口起義，起兵反抗桓玄。桓玄知道劉裕起兵之後，一直都憂心忡忡，他認為自己朝中無人是已經歷經戰火錘鍊的劉裕的對手。果不其然，劉裕聯合其他幾支義軍，數月之後就把桓玄趕出建康。晉安帝也得以復位，有了這么大的功勞，劉裕自然獲得厚賞，入朝職掌大權。
東晉自偏安以來，時時面臨北方威脅。祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。為了強大自身，劉裕決定興師北上。劉裕果然是雄才大略的人物，之前那么多人都搞不定的事情，劉裕辦到了。從義熙五年到義熙十三年，劉裕先後率軍攻克南燕、平定嶺南、收復渝州和荊州、伐滅譙蜀、反擊仇池迫其稱臣、消滅後秦，可謂是戰功赫赫。
南北朝
如此大的軍功自然也使劉裕在朝廷中獲得了無比顯赫的地位，不過有時候欲望的大門一旦打開，就很難關上，劉裕不再僅僅滿足於一人之下萬人之上，他選擇取代東晉，自己稱帝，改國號為“宋”，也開啟了南北朝的混亂格局。
