形成原因
地理因素
土狀堆積物塑造的、成群的柱狀地形。因遠望如林而得名。是在乾熱氣候和地面相對抬升的環境下，暴雨徑流強烈侵蝕、切割地表深厚的鬆散碎屑沉積物所形成的分割破碎的地形。又因沉積物頂部有鐵質風化殼，或夾鐵質、鈣質膠結砂礫層，對下部土層起保護傘作用，加上沉積物垂直節理髮育，使凸起的殘留體側坡保持陡直。一般高20米左右以至達40米。各柱體常持高度齊一的頂部，是原始沉積面。土林一般出現在盆地或谷地內，以近年在中國雲南元謀發現的為最典型。還見於四川西昌黃聯關、西藏扎達、甘肅天水與張掖等地。它主要分布於不同時代的高階地上，系多期形成，反映了古地理變遷和地貌發育過程。
元謀土林環境因素
土林是特殊的岩性組合、構造運動、風雨動力和生態環境等條件綜合作用的結果。元謀盆地的土林計有13座之多，總面積達42.9平方公里，約占全縣國土總面積的2.1%。最壯觀的有新華土林、班果土林和已開發成風景區的虎跳灘土林，它們跟其它小區域土林一道組成了國際國內罕見的元謀盆地土林群落。
土林地質背景
元謀盆地地處川滇南北構造帶中段，為一受南北間大斷裂控制的斷陷盆地，其東部分布著侏羅紀、白里紀長石石英砂岩、礫岩和泥岩構成的侵蝕山地，相對高差1000—1500米；西部為元古苴林群片麻岩、石英岩、片岩、千枚岩和晉寧期的花崗岩組成的低山丘陵，盆地內廣布上新世——全新世的晚新生代地層，土林發育於上新統——早更新統的層位。盆地的基底主要是艾林群和晉寧期花崗岩。
土林形成條件
1、土林的組成物質成分——半膠結及成岩度較高的砂礫石層是形成土林的內在原因之一；
2、新構造運動不僅提供流水侵蝕的勢能，同時也控制了土林的發育走向；
3、鐵質風化殼和鐵質膠結砂礫層對土林進行多層保護；
4、氣候的乾燥與降雨量少是土林發育的重要條件；
土林5、生態惡化加速了土林的發展。
發育階段
土林發育分五個階段：片蝕、紋溝、細溝階段；切溝階段；沖溝、侵蝕盆階段；寬溝階段； 殘丘夷平階段。土林的類型：
按色彩分：紅土林、黃土林、白土林、彩色土林。
按地貌形態及其組合與發展階段分：細溝土芽型、圓盆土柱型、寬溝城堡型、殘地坡柱型。
按造型分：錐柱狀、城堡狀、峰叢狀、城垣狀、慢狀、雪峰狀。
土林土林發育的速率概算：
土林形成所需的時間：
根據侵蝕模數類比法的計算，土林形成約需96-6490年。最早形成於中全新世的大西洋期，最晚形成於亞大西洋期，高大的土林可能是全新世亞北方期的產物。
土林發育的侵蝕速率推算：
土林的平均侵蝕速率為6．16-41．6毫米/年，超過滇東岩溶高原喀斯特地貌平均侵蝕速率的120-830倍。
由此可見土林發育十分快，但並不是千百年就能形成；因此土林也並不那么容易消亡，作為一種旅遊資源和地質地貌自然保護對象，這一代土林幾百年內是不會消亡的。即使進入老年期的土林不斷消亡，只要地殼運動不停止，只要水土流失不間斷，新一代土林必將逐漸產生。人類的活動不能阻止土林的發育形成，只能加速或延緩它的擴大。
土林影響性質
區域穩定性
影響該區域穩定性的因素主要是活動性斷裂、地震和新構造運動。由於貫穿元謀盆地東部的壓扭性大斷裂帶呈南北相延伸，虎跳灘土林、班果土林和新華土林等多座主要土林均地處盆地西部，距東部斷裂帶10-40公里，斷裂活動時西部的影響相對減弱。元謀盆地大於4．7級的地震很少，計算結果得出，土林單體土柱每平方米所能承受的力遠遠大於每平方米上地震所產生的水平力，即使盆地發生6-7級地震，在只考慮地震水平力的前提下，土林是穩定的。縱觀雲南全省、滇中地區新構造運動相對穩定，區域地殼穩定性中等。
土林自身穩定性
土林位於地下水之上的色氣帶中，根基牢實，較為穩定；組成土林的半膠結成岩度較高的土體對土林的自身穩定起著決定性作用；多層保護蓋層增強了土柱的穩定性。降雨則是影響土林穩定的最主要的外在因素。
實際價值
觀賞價值
包括優美度、奇特度、豐富和有機組合度四個方面。
土林1、優美度
(1)自然造型美：從觀賞角度看，土林又可稱之為小足度造型地貌。其自然造型或擬人、或擬物，栩栩如生，形態逼真，精緻細膩，極具神韻。造型類別可分為人物類、動物類、植物類和擬物類，這是土林風景區的主要景觀和重點觀賞內容。開放十多年的遊客反饋意見表明：90%以上的遊人被這種全球最奇特的地貌景觀深深震撼，接受了一次感官和心靈的藝術洗禮。
(2)自然風光美：土林景區原始、荒涼、粗獷，沙溝、荒山、幽谷構成一個蠻荒的遠古世界，自然風光別具一格，給人一種原始的美，粗獷的美，具有很強的吸引力，吸引著眾多畫家前來創作寫生，攝影師前來捕捉閃光的一瞬，土林也就成為一些電影電視攝製組的外景基地和追求自然、崇尚自然的遊人的首選目標。白沙黃土，植被稀疏，水源奇缺，氣候燥熱的獨特環境，是有別於青山綠水、鳥語花香的另一種形式的自然風光美。置身其中，仿佛回到遙遠的從前，大自然的感染力在這裡表露無遺。
(3)自然變幻美：土林景現在不同的季節，不同的時間，不同的氣候和不同的角度有不同的韻味，是"全天候"風景觀賞區。陽光下土林造型硬朗、醒目、挺拔，一覽無遺；雨霧中，土林景觀似顯似露，若明若暗，如柔紗纏繞的少女，朦朧含蓄。冬季，土林溫暖如春，氣候宜人。夏天，景區炎熱酷暑，如置身沙海荒漠。加之土柱穩定性差，易於流失，一部分土柱今年似雞，明年似狗，三年五年乾脆消失得無影無蹤，留下一堆白沙黃土，讓人們追憶逝去的昨天。這種罕見的變幻美、朦朧美充滿了神秘感，激發了當今遊客的好奇心，使土林成為"回頭客"最多的風景區，在這裡他們品味著變幻，尋找著消亡，盼望著新生，把自己融入到無生命的土柱之中。
2、奇特度
土林3、豐富度
虎跳灘土林旅遊資源十分豐富，千奇百怪的土柱造型、深遠寧靜的幽谷地縫、高懸半空的洞穴天門、原始粗獷的沙溝荒漠、怪模怪樣的五彩奇石和種類繁多的遠古動植物化石，組成了景區內豐富的景觀。土林景觀以群體造型為主，渾厚粗獷，成群連片，風格迥異，集中濃縮了古今中外的各種建築風格，單體造型生動逼真，高大雄偉，獨立成章。景點主要沿溝分布，婉蜒曲折，給人險峻迷離之感。因此，我們可以說，土林這種小尺度造型地貌能在有限的範圍內集中如此眾多的景點，而且色彩艷麗，造型多姿，變幻莫測，參差不齊，高低錯落，層次分明，結構合理，觀賞方便，這是許多大尺度造型地貌風景區所不能比擬的。
4、有機組合度
土林景區土柱造型群體和單體相互映襯，沙溝荒漠和山丘幽谷相互輝映，科研價值和歷史文化相互滲透，你中有我，我中有你，既相互獨立，又密林相關，這-切被大自然有地組合在這塊4平方公里的地界上，集中地供遊客觀賞，資源價值就相對提高。再者，土林風景區內及周邊地區分布的一處處史前文化遺址，第四紀地層剖面和構造剖面等都基本上是同性質的因素組合，構成了風景區統一的整體性，表現出風景區多學科、多文化的歷史積澱和文化品位。因此，這種有機組合度的價值就大大高於單一的個體的價值。因此，要使風景區旅遊資源得到充分的利用，發揮"群體"的作用，顯現出巨大的經濟效益，就必須遵循貝塔郎菲關於組成系統的著名定律：整體大於各孤立部分之和。
科學價值
土林是這些年人們才認識的一種新型的流水浸蝕地貌，是水土流失的藝術結晶。它雖然容易流失，但並非所有的水土流失都能形成土林，而是在特殊的地質結構、土壤成份、構造運動、水文氣候、地形植被等多種因素相互作用條件下方能形成。因此，土林這種地貌形態在地質地理學科上就顯得十分稀有、珍貴。元謀土林的漫長的地質歷史時期中，發育典型，類型齊全，千姿百態，色彩豐富，從幼年期的細溝土芽型，發育到中青年期的圓盆土柱型、寬溝城堡型，直至成熟到老年期的坡地殘柱型均有保存，構成了一部完整的、系統的土林家族發展史，對科學界研究土林這種特殊地貌的演化、發展、消亡以及防止水土流失有著重要的科學意義。
土林風景區內出土的大量動植物化石，周邊眾多的跟土林化石有著緊密聯繫的史前文化遺蹟，如西邊3公里的雷老古猿遺址，南邊3公里的金鎖灣新石器遺址，北邊5公里外的豹子洞簧古猿遺址，直至30公里外的元謀人遺址等。一系列古生物、古人類、古文化遺存，向全世界顯示了以土林為中心的元謀盆地產出化石之多雄居世界之首，相伴出土的新石器、細石器、舊石器文化遺蹟，對解答人類的起源與演化，人類的遠古先民及其生產、生活、勞動等重大自然之謎有非常重要的意義，是世界研究古人類演繹與起源的關鍵地區之一，具有較高的科學價值。
土林及周邊地區出露的上新世--早更新世的地層剖面和構造剖面層序完整，出露良好，含有豐富的哺乳動物化石及古生物、古人類化石，一直是我國南方第四系的標準剖面。截至目前總體水平較高，完成了部分課題，發表了大量論文，不僅為中國大區域的地層對比提供了依據，而又有可能成為國內上新統--早更新統的典型層型界線剖面，近年來已有許多國內知名學者進行對比研究，國際上關於第四系地質的研討會把元謀作為主要考察點。因此，元謀盆地及元謀土林在世界第四紀地質研究中占據著重要的歷史地位，具有很強的不可替代性。
由此可見，元謀土林這座聞名全球的“土林博物館”，在土林的發育、形成、消亡，古人類的起源、演化、繁衍和第四紀地質的研究中蘊含著極高的科學價值，成為考古學家、地質學家發掘研究的熱點和遊人科普教育、遊覽觀光的賣點也就順理成章，勢在必然。
歷史價值
往前推一個世紀開始的對元謀盆地第四紀地質研究，往前推35年拉開帷幕的對元謀人元謀古猿的發掘和往前推20多年出現的土林開發，其重要意義在於：這三次影響面寬、規模宏大的多學科的研究、發掘、開發，揭示了元謀盆地及元謀土林厚重的歷史積澱和豐富的文化內涵。從三國時諸葛亮"攻心為上"的平南大軍在金沙江畔、土林地區遭受"苦水"、"甜水"迷惑和瘴癘侵擾留下的白骨荒冢到元朝忽必烈消滅南宋殘餘的鐵騎在土林周邊遺存的兵寨營盤，從奉元世祖之命出使緬甸的馬可•波羅穿越灣保、雷宰等土林的西線之行，到徐霞客、楊升庵等名士騷客對土林的生動記述和無限感慨，從元謀土官吾必奎在李闖王大軍感召下義旗高懸到吳三桂反清復明判軍經元謀入川出滇，千百年間，元謀盆地及元謀土林這塊熱土上演出的一幕幕歷史的悲喜劇，催人淚下，盪氣迴腸，留下了難以磨滅的歷史印記，成為今天土林的寶貴遺產，今後還須進一步挖掘，使之更為豐富。
粗獷渾厚、神奇壯觀的土林景觀具有很高的審美價值、科學價值和歷史文化價值，是罕見的，不可替代的，國際國內知名旅遊產品，具有很強的獨特性、壟斷性和唯一性，開發潛力很大。科學界、文化界、旅遊部門的專家學者們的觀點證實了這一結論，遊客的反饋意見也映證了這一科學的結論。
保護措施
元謀盆地和土林景觀是以古人類演化遺蹟，地質地貌自然遺蹟為保護核心的地區，是供古人類、地質、地理、環境保護等學科開展科研的大型基地。土林作為珍稀的自然遺產更應該加以適度開發，嚴格保護，因為：
1、土林雖然是水土流失的產物，更是水土流失的藝術結晶。並不是所有的水土流失都能產生土林，作為一種罕見的自然地理現象，對這種為數不多的地貌形態，要作功能上的劃分，有的土林作旅遊開發，有的土林專供科研、科普之用。
2、土林具有很高的美學欣賞價值，元謀虎跳灘土林開放10多年，遊客最多一年達15萬人，近幾年外國團隊明顯增多，有一定的市場競爭力，作為旅遊資源，是全球獨樹一幟的風景區，只要加大開發和保護力度，土林前景甚好，保護就顯得更加重要。
3、辯證地看土林這種地貌景觀，為被迫吞下土林這枚生態失衡的惡果感到苦澀；同時，我們也為意外收穫土林這種稀世珍品感到欣慰，它給世人留下了科研價值極高的土林家族博物館和星火璀璨的藝術殿堂。
相關景點
四川西昌黃聯關土林
亘古蒼茫。叢山中定格一座沉默的、處女般的古城。它不像新疆交河故城那樣有史可考。卻處處躍動著盎然生機；它不像雲南石林那樣鋒邊稜角，卻有著獨具的憨厚質樸。這就是距西昌市城區30餘公里，位於黃聯關鎮的土林。
黃聯關鎮因山坡上黃連樹多而得名。在遙遠的過去，這五是南方絲綢之路的要隘。多少商旅、馬馱，曾留下通住南亞的足跡。穿鎮而過，沿沙溝上行．首先見到的是明鏡般的金鴨塘。快至盡頭一個急轉彎．眼前豁然開朗。土林——黃色世界．呈現在馬蹄形的山凹里。這裡東高西低，面積約1平方公里。背靠蒼茫的螺轡山，面向自北而南的安寧河和川滇公路、成昆鐵路。兩道蚊龍般的山樑，隔出了三條蜿蜒的深溝。由於土林高低錯落．溝谷縱橫．洞穴不少。穿行其間既神秘驚險．毛骨諫然．又引人入勝，妙趣橫生。
士林質地系黃色沙礫岩。大自然的神工鬼斧、精雕細刻成千姿百態的藝術奇珍。土林之奇，還因人而異、因時而異、因情而異。童稚眼裡．這兒是動物園，奔馬仰天長嘯，熊貓憨態可掬．群猴攀援嬉戲，獅虎據力相爭．意到形隨．應有盡有、士林最妙是黃昏，當景色朦朧，聲息漸止，奇幻之中人們會聽到各種奇音，一切在這凝固，您需要放飛想像。
地質專家稱．士林的形成．最遠可追溯到8000萬年到一億年的冰河時期。在冰水沉積期．冰水流動帶來雜物，形成沙粒礫層。沙粒礫層成岩硬化後．受新地殼運動影響，出現裂口或裂縫（地質學上稱龜裂）。地表水（主要是雨水）沿著裂縫向下滲漏、滲透。日積月累裂口因沖刷而漸漸擴大加深，最後分裂成一個個土墩、土柱成為今天的土林。土林項部的沙粒岩，系膠質鈣結，不易被風化、沖刷，所以多呈蘑菇狀。
雲南元謀土林
在雲南省楚雄彝族自治州元謀縣境內，有一面積達50平方公里的奇異土林。如今，元謀土林與路南石林、西雙版納熱帶雨林並稱為雲南三大天造奇林。雲南路南石林以喀斯特地貌聞名，雲南元謀縣以元謀猿人著名，而元謀土林雖名氣沒有路南石林大，但其規模和特色，卻完全與石林迥異。
在土林風景區內，土柱如林，最高的土柱高達42.8米。土柱造型千姿百態，有的像利刃，直指藍天；有的像古城堡，巍然屹立；有的狀如動物，有的酷似人形，令人嘆為觀止。由於土林的沙礫中含有多種礦物質，使得土林呈現出粉紅、淺綠、桔黃、玫瑰紅等色澤。此外，在土林砂礫的岩層中，還發現礫屬矽化木、劍齒象、羚羊、犀牛等動植物化石。
元謀土林形態詭異
自然造化、詭異迷離的地質地貌，鬼斧神工、姿態萬千的沙雕泥塑，原始神秘、粗獷荒蠻的西部風韻，構築成元謀土林這座令人神往的殿堂。元謀土林與路南石林、西雙版納熱帶雨林並稱為雲南三大天造奇林。
元謀縣土林很多，他們都各具特色，但保存面積最大、形態最豐富的當屬物茂土林（以前叫虎跳灘土林和芝麻土林）、班果土林和新華土林（現更名為浪巴鋪土林）。物茂土林距縣城30公里，位於蜻蛉河一側，在這裡既可欣賞亞熱帶水鄉風光，又可體味大漠的荒涼，觀賞千姿百態的泥土塑像。物茂土林的土柱多為金黃色，還有一部分呈現淡灰色或粉紅色。
班果土林距縣城8公里，土林色彩艷麗。高大的土柱分為紅、白、黃三色，在陽光下光彩四射，如同進入仙境。據史料記載，明代著名旅行家徐霞客曾到過班果土林，他在日記中寫到，“涉枯澗乃躡坡上。其坡突石，皆金沙燁燁，如雲母堆疊，而黃映有光”，“時日色漸開，躡坡上，如身在祥雲金粟中”。浪巴鋪土林則以它的山光水色、色澤豐富、變幻莫測吸引遊人。
由於名氣不夠雲南石林大，元謀土林的遊人並不很多，選擇早上和傍晚前往，風光最為壯麗，十分有利於攝影創作。遊玩土林後，第二天可以到金沙江。在虎跳灘土林附近20公里的元謀縣江邊，領略長江—金沙江畔迤儷風光每年3月間，四處有木棉花映襯滔滔江水。人們可以徒步、乘船或快艇沿金沙江遊覽。
目前三大土林中的物茂土林、浪巴鋪土林已對外接待遊客，班果土林正在開發中。
元謀物茂土林景區導遊圖
元謀獨特、豐富的旅遊資源，歸結為四個字：“古、奇、險、彝”
古：既170萬年前的元謀人，使其成為人類發祥地，東方人類的故鄉。跨越億年的恐龍公墓，使用其成為科考研究史上的又一里程碑；
奇：境內有千姿百態，神秘莫測，粗獷原始的土林奇觀；
險：懸崖峭壁、水流端急、民族風情濃郁的金沙江大峽谷自然風光；
彝：古樸醉人的小涼山彝族風情。
西藏札達土林
位於中國西藏阿里地區札達縣境內，地貌發育最好的地區是以托林鎮為中心的大片地區，分布高度是海拔3750―4450米，其面積約888平方公里，札達土林分布的總面積約為2464平方公里，是世界上最典型、分布面積最大的第三系地層風化形成的土林。據科學家考證，這裡曾經是一個方圓500公里的大湖，是喜馬拉雅造山運動使湖盆升高，水位遞減，露出水面的山岩經風雨長期侵蝕才雕琢出了這副景象。
有千年歷史的古格王朝，就建立在神奇的土林之上。神秘的古格王朝300年前一夜之間在歷史上消失，留下的只有那記錄了燦爛文化藝術成就的遺址，並成為全國首批重點文物保護地之一。 至今仍保留比較完整的古格遺址其實是當年的中央政府所在地，它有著嚴格的等級區分，住得越高就地位越顯赫。 古格王朝在西藏歷史上具有重要意義。它是吐蕃王室後裔在吐蕃西部阿里地方建立的地方政權，其統治範圍最盛時遍及阿里全境。它不僅是吐蕃世系的延續，而且使佛教在吐蕃瓦解後重新找到立足點，並由此逐漸達到全盛。
