謀土林元謀土林與西雙版納熱帶雨林、路南石林並稱為雲南三林。它是由於長期的流水侵蝕而形成的一種自然地貌類型，造型千奇百怪，行走其間，像是迷失在一個"瘋神捏出的世界"。
有人說："元謀有絕景，景在土林"。明代著名旅行家徐霞客對土林的描述則更為具體："涉枯澗，乃躡坡上，其坡突石，皆金沙燁燁，如雲母堆疊，而黃映有光，時日漸開，躡其上，如身在詳雲金栗中也。"
土林有如此讓人神思之美景，難怪諸葛孔明、馬可·波羅、楊升庵、徐霞客等名人也要駐足觀賞，憮然嘆服：壯哉土林，魂牽夢縈。博大雄偉，和諧勻稱。望沙灘泥塑，匯神工之魂彩；雨刻風雕，集藝術之大成。廳堂殿宇，奇絕幽幻；遠近高低，虛實雄渾。美中見美，景上添景；詩中見詩，情外生情。如童話卻是史話，似朦朧又還逼真。似古而古，可追溯元謀人之氣慨；說今即今，堪尋歐亞之文明。更仰龍江之割切，心繫駿馬壩而抬升。虎嘯龍吟，風舞鸞鳴。山環水抱，人傑地靈。好一派搖籃景色，書不盡百萬年雷霆。今游勝境，拾夢尋根，留連忘返，驚嘆不停：土色土香兮，泥土情深；惟炒惟肖兮，巧奪天神；而今而後兮，宏圖更展；元謀源流兮，譽滿乾坤。
從觀賞角度看，土林又可稱之為小足度造型地貌。其自然造型或擬人、或擬物，栩栩如生，形態逼真，精緻細膩，極具神韻。造型類別可分為人物類、動物類、植物類和擬物類，這是土林風景區的主要景觀和重點觀賞內容。開放十多年的遊客反饋意見表明：90％以上的遊人被這種全球最奇特的地貌景觀深深震撼，接受了一次感官和心靈的藝術洗禮。
土林景區原始、荒涼、粗獷，沙溝、荒山、幽谷構成一個蠻荒的遠古世界，自然風光別具一格，給人一種原始的美，粗獷的美，具有很強的吸引力，吸引著眾多畫家前來創作寫生，攝影師前來捕捉閃光的一瞬，土林也就成為一些電影電視攝製組的外景基地和追求自然、崇尚自然的遊人的首選目標。白沙黃土，植被稀疏，水源奇缺，氣候燥熱的獨特環境，是有別於青山綠水、鳥語花香的另一種形式的自然風光美。置身其中，仿佛回到遙遠的從前，大自然的感染力在這裡表露無遺。
