在位皇帝
正統帝朱祁鎮英宗登極時，距朱元璋開基建國已有近70年的時間了。經過前面五位皇帝的經營，國家已經恢復穩定，經濟
得以復甦，呈現出繁榮強盛的態勢。特別是仁、宣二宗繼承洪武、永樂基業，又能勤政愛民，當時宇內承平，史稱“仁宣之治”。 英宗是明朝建國以來第一位幼年天子。即位之初，軍政大事操持在太皇太后張氏和內閣三楊手中。太皇太后張氏很有才智，在正統朝前期政治活動中起了非常重要的作用，國家大事多稟裁決。三楊，即楊士奇、楊榮、楊溥，是明朝歷史上少有的“名相”。他們歷永樂、洪熙、宣德三朝，有著豐富的治國經驗。因此在英宗親政之前，明朝仍然延續著仁宣時期的發展軌跡前進著。正統七年(1442)，太皇太后張氏去世，三楊也先後淡出政治舞台
。
正統初期，英宗忙於用兵麓川，無暇北顧，使得也先(蒙古首領 ，自稱太師淮王)利用機會擴大勢力範圍。也先先是向西發展，將依附明朝、屏衛明朝西翼的各蒙古部落收服，然後揮兵東下攻取兀良哈三衛。此時，也先的勢力範圍西起今日的新疆 、甘肅、青海，東至遼東地區。
正統十四年(1449)，也先遣使2000餘人進馬，詐稱3000人。明朝大宦官王振怒其詐，削減馬價，也先遂以此為藉口領兵大舉進犯。英宗在王振的唆使下，草率決定親征。這次親征， 英宗的本意是想效仿其曾祖父成祖5次親征蒙古的壯舉。七月十五日，英宗命御弟朱祁鈺留守北京，率大批官員，挑選精兵50萬出師迎敵。八月十三日，大隊人馬駐紮在土木堡，鏇被也先部隊包圍。土木堡地勢雖高卻沒有水源，掘地兩尺仍不見水，士兵饑渴兩日，戰鬥力大 為下降。十五日，明軍被蒙古軍擊敗，50萬大軍傷亡過半，公侯大臣死難者甚眾，可憐英宗也被也先擄去，轉瞬間就由貴不可言的皇帝變為階下囚
。隨後，也先挾持英宗南下進攻北京，皇太后孫氏命英宗之弟郕王朱祁鈺監國，不久郕王即帝位，是為明景帝，改次年為景泰元年（1450年），尊英宗為太上皇。
年號紀年
| 正統 | 元年 | 二年 | 三年 | 四年 | 五年 | 六年 | 七年 | 八年 | 九年 | 十年 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 公元 | 1436年 | 1437年 | 1438年 | 1439年 | 1440年 | 1441年 | 1442年 | 1443年 | 1444年 | 1445年 |
| 乾支 | 丙辰 | 丁巳 | 戊午 | 己未 | 庚申 | 辛酉 | 壬戌 | 癸亥 | 甲子 | 乙丑 |
| 正統 | 十一年 | 十二年 | 十三年 | 十四年 | | |||||
| 公元 | 1446年 | 1447年 | 1448年 | 1449年 | ||||||
| 乾支 | 丙寅 | 丁卯 | 戊辰 | 己巳 | ||||||
明朝皇帝年號統計
| 名 | 在世時間 | 年號 | 在位時間 |
|---|---|---|---|
| 1328年-1398年 | 洪武 | 1368年-1398年 | |
| 1355年-1392年 | - | - | |
| 1377年-? | 建文 | 1398年-1402年 | |
| 1360年-1424年 | 永樂 | 1402年-1424年 | |
| 1378年-1425年 | 洪熙 | 1424年-1425年 | |
| 1398年-1435年 | 宣德 | 1425年-1435年 | |
| 1427年-1464年 | 正統 | 1435年-1449年 | |
| 1428年-1457年 | 景泰 | 1449年-1457年 | |
| （復辟） | 1427年-1464年 | 天順 | 1457年-1464年 |
| 1447年-1487年 | 成化 | 1464年-1487年 | |
| 1470年-1505年 | 弘治 | 1487年-1505年 | |
| 1491年-1521年 | 正德 | 1505年-1521年 | |
| 1476年-1519年 | - | - | |
| 1507年-1566年 | 嘉靖 | 1521年-1566年 | |
| 1537年-1572年 | 隆慶 | 1566年-1572年 | |
| 1563年-1620年 | 萬曆 | 1572年-1620年 | |
| 1582年-1620年 | 泰昌 | 1620年 | |
| 1605年-1627年 | 天啟 | 1620年-1627年 | |
| 1609年-1644年 | 崇禎 | 1627年-1644年 | |
