簡介
戰國時楚、趙置，位令尹、相國下，甚尊。原為保衛國都之官。柱國原為國都之意。《戰國策·齊策二》：“﹝陳軫﹞見昭陽 ，再拜賀戰勝，起而問：‘楚之法，覆軍殺將，其官爵何也？’昭陽曰：‘官為上柱國，爵為上執珪。’”《戰國策·齊策三》：“安邑者，魏之柱國也；晉陽者，趙之柱國也；鄢郢者，楚之柱國也。”高誘註：“柱國，都也。”後為楚最高武官，時立覆軍殺將有戰功者為上柱國，位僅次於令尹。《戰國策·齊策二》記昭陽對答陳軫，謂貴於上柱國的唯領令尹耳。
北朝
源於舊制。原為保衛都城安全的軍將，後為中央最高武官或勛官，也稱上柱國。北魏、西魏均置柱國將軍、上柱國大將軍等，以統領府兵。武泰元年，北魏孝莊帝以爾朱榮有翊戴之功，拜榮柱國大將軍，位在丞相上。永安三年（530年）爾朱榮被殺後此官遂廢。大統三年，西魏文帝以宇文泰有建中興之功，又重新授予宇文泰柱國大將軍之號。到大統十六年以前，總共有八人被拜為柱國大將軍，當時號稱「八柱國」。宇文泰總領百官，督中外軍，為柱國之首，廣陵王元欣則是因西魏皇族地位尊崇而掛名，其餘六柱國各督二個大將軍，共12個大將軍，分掌禁旅。（宇文泰，總領百官，督中外軍；元欣，使持節、太傅、柱國大將軍、大宗伯、大司徒、廣陵王；李虎，使持節、太尉、柱國大將軍、大都督、尚書左僕射、隴右行台、少師、隴西郡開國公；李弼，使持節、太保、柱國大將軍、大都督、大宗伯、趙郡開國公；趙貴，使持節、柱國大將軍、大都督、大司寇、南陽郡開國公；於謹，使持節、柱國大將軍、大都督、大司空、常山郡開國公；獨孤信，使持節、柱國大將軍、大都督、大司馬、河內郡開國公；侯莫陳崇，使持節、柱國大將軍、大都督、少傅、彭城郡開國公）。《周書·齊煬王宇文憲傳》：“ 憲攻拔武濟，進圍洛口，收其東西二城……是歲，初置上柱國官，以憲為之。”隋代設上柱國及柱國，分別為從一品、正二品，藉以酬功勳之臣。
唐代
唐代的官分為職事官、散階、勛官、爵位等，一個人可以同時擁有這幾項官職。
職事官，顧名思義，就是指他幹的工作，他的職位、權責和任務，比如秦叔寶，可以做馬軍總管，也可以做刺史之類的其他官員，這個官是經常變化的，每個戰役都會有所不同，這個官不代表他的身份地位。
散階被稱為“散位”、“本品”或“本階”，散階決定官員的地位和報酬。文武百官都擁有“散位”、“本品”，是“隨人走”的，不論乾什麼都是不變的。由於“官職”、“官階”是不一樣的，所以官大職小、職大官小、甚至有官無職的現象是很常見的。
爵位，它是對有功的人的特別封賞，表示皇帝對他的喜愛和恩寵程度，有固定的食俸，可以世襲。職事官再大、本階再高的人，可能並沒有爵位，而有爵位的人也不一定有官職和官階。古代爵位分“公、侯、伯、子、男”五等，每一等又可以再細分，在公之上還有“王”，所以“王公”是最高爵位。
“上柱國”是勛級，是對作戰有功的人的特別表彰。現在軍隊里戰士或將領立功了，可以授予一等功到三等功，立功很多的人，可稱為“戰鬥英雄”，戰鬥英雄里又分為“特等戰鬥英雄”、“一等戰鬥英雄”等等，古代也是一樣，只是名稱不同。唐代勛級分十二等，最高等級是“上柱國”，其次是“柱國”，從士兵到將領都可以獲得各種勛級，現在也一樣，黃繼光是特等戰鬥英雄，而一個將軍可能什麼功也立不上，所以立功是不分級別的，只看你在戰鬥中的表現和貢獻。榮獲“上柱國”勛級的人，不論官職多大，都可以享受正二品的待遇，換成現代的名詞，大概就是“特級戰鬥英雄”吧！
五代
《舊五代史·唐書·明宗紀五》：“詔曰：‘上柱國，勛之極也。近代已來，文臣官階稍高，便授柱國，歲月未深，便轉上柱國。武資初官，便授上柱國。今後凡加勛，先自武騎尉，十二轉方授上柱國，永作成規，不令逾越。’”
明代
世宗曾欲加嵩上柱國勛，“嵩乃辭曰：“尊無二上，上非人臣所宜稱。國初雖設此官，左相國達，功臣第一，亦止為左柱國。乞陛下免臣此官，著為令典，以昭臣節。”帝大喜，允其辭”（《明史》），如此謙恭，當然使世宗益視嚴嵩為心腹。世宗居西苑，“惟嵩獨承顧問”，而嚴嵩雖大權在手，但對國家大政“與上無所許”，從不敢有可否，“兩個凡是”做的非常到家。皇帝贊其“忠勤敏達”。
《明會典》稱正一品階勛雲加授贈特進光祿大夫上柱國，疑止為贈設耳。李韓公、徐魏公、常鄂公初俱帶“上柱國”，然階不過銀青榮祿大夫。蓋因元之舊，官未定也。後常公物故，二公俱改“左柱國”。近夏少師言獨得“上柱”，為一時曠典。然在隋初為從一品勛，而唐則四，實不為異也。乙丑年，加嚴嵩，辭以人臣無“上”，則夏公此官，固驂乘之禍耳。乙丑，少師徐階以十五年滿加，固辭。辛巳，少師張居正亦以十五年滿加，亦辭，後卒以為贈。今按：“上柱國”一人，夏言；贈“上柱國”一人，張居正。永樂十六年-姚廣孝死後封贈上柱國，常遇春也是死後封贈，（明史常遇春傳，姚廣孝傳有記載），《明史》和《國榷》上沒有記載徐達曾受上柱國，存疑。
天啟三年七月辛亥，葉向高進上柱國。（《國榷》和《明史》宰輔年表有詳細記載)
