背景知識
千牛衛南衙衛兵就是“十六衛”，是國家軍隊。唐朝實行“府兵制”，在“南衙十六衛”中，除左右千牛衛和左右監門衛不領府兵、只負責警衛外，前“十二衛”都遙領全國府兵。
北衙禁軍由“北門屯營”逐漸發展為“北衙六軍”等，其中最為有名的一支就是“羽林軍”。北衙禁軍是皇帝私人軍隊，是“募兵”，由皇帝親信指揮。
南北衙禁衛軍共同衛戍皇宮和京師，並相互牽制。但盛唐之後，“南衙府兵”逐漸衰敗，“北衙禁軍”逐漸成為中央政權的唯一依靠。
簡述
“千牛衛”的前身可以追溯到北朝。
“千牛衛”這個名字，始於唐代，正式名稱為“左右千牛衛”。當時，“左右千牛衛”是大唐南衙“十六衛”中的兩“衛”，不領府兵，專責“掌執御刀宿衛侍從”，是皇帝內圍貼身衛兵。
晚唐以後，隨著“府兵制”的瓦解、“南衙十六衛”的衰敗，“左右千牛衛”也逐漸變得徒有虛名，變成了虛銜的一部分。五代、宋、遼、金，皆是如此。
“千牛”名稱由來
千牛衛千牛刀—〉千牛備身—〉千牛衛
千牛刀
《莊子·養生主》說：﹝庖丁﹞所解數千牛矣而刀刃若新發於硎。
於是，有一種帝王隨身攜帶的防身御刀，叫做“千牛刀”，名字就是典出《莊子》，寓意“銳利可斬千牛”。
關於“千牛刀”的記載，較早可見於蕭子顯（蕭道成的孫子，約公元489至537年）《南齊書》卷一本紀第一•高帝上：“玉夫（楊玉夫）與其黨陳奉伯等二十五人同謀，於氈屋中取千牛刀殺蒼梧王（南朝宋“後廢帝”劉昱）”。此事同見於南朝梁元帝(公元508～554)《金樓子》卷二•箴戒篇二：“宋蒼梧王昱（劉昱）嘗飲酒醉於仁壽殿東阿氈幄中，時楊玉夫見昱醉無所知，乃與楊萬年同入氈幄中，以千牛刀斬之”。說的是一場著名的宮廷政變：南朝宋領軍將軍蕭道成（後為南朝齊朝高帝）與南朝宋“後廢帝”劉昱的隨從楊玉夫（後為南朝齊朝尚書）、楊萬年等人暗中勾結，欲除皇帝劉昱。南朝宋元徽五年（公元477年）七月七日半夜，楊玉夫和楊萬年潛入仁壽殿，乘劉昱熟睡如泥時，抽出劉昱放在枕頭邊的千牛刀，砍下了他的頭顱。後，蕭道成權攬朝綱，擁立新帝。兩年後，蕭道成建立南齊。
千牛備身
後來，北朝北魏的時候，出現了一種高級禁衛武官，他們除了負責皇帝的安全，還掌執御刀“千牛刀”，這種禁衛武官就是——“千牛備身”。
千牛衛
最初“千牛備身”出現的時候，似乎並沒有一個專門的機構來統領這些武官。後來，北魏孝明帝中期出現了“領左右”，很可能就統領著“千牛備身”。再往後，歷朝歷代統領“千牛備身”的機構名稱不斷變化，在唐高宗顯慶五年（公元660年）稱“左右千牛府”，到了唐中宗神龍元年（公元705年），改為“左右千牛衛”。
這樣看來，“千牛衛”，正是因為它統領著禁衛武官“千牛備身”而得名。
歷史淵源
北魏
“千牛備身”最遲出現於北魏宣武帝初年，與“武衛將軍”同為皇帝親信，宣武帝“置之左右”、“出人禁中，無所拘忌”。在機構上，可能與“直閣將軍”同隸屬於“領軍將軍”。到了北魏孝明帝中期，領軍將軍元叉擅政，設“領左右”。從東魏北齊制度推斷，在領左右出現以後，領左右與千牛備身可能是上下級關係，即千牛備身隸屬於領左右。
北魏末期的領左右及千牛備身可能還未完全制度化，在有關的職官法令中尚未作明確的規定。儘管如此，北魏末年的領左右與千牛備身制度仍然對後代產生了重要影響，東魏北齊及隋朝皆繼承了這一制度，並根據新的形勢而加以調整。
東魏北齊
到了東魏北齊，“千牛備身”為“領軍府”下“領左右府”（“領左右將軍”）所統轄，但“領左右府”具有相對的獨立性，“領軍府”並不能控制“千牛備身”。西魏北周
西魏“千牛備身”，記載僅見於《周書》和《隋書》的幾處零星記載，只能說明其存在，無法獲得更多的信息。北周，禁衛分為左右宮伯和左右武伯兩大系統，其中並沒有“千牛備身”的位置，但是《隋書》有三處列傳提到其傳主在北周擔任過“千牛備身”，此處存疑。
隋
隋初，改革北周之制，設定十二府以統率禁衛之兵。設有“左右領左右府”，統“千牛備身”。開皇十八年，設左右備身府。大業三年(607)，隋煬帝將十二府增改為十二衛四府，合稱十六衛府或十六府(後人習慣上也稱十六衛)。即隋朝時，原“左右備身府”被改為左右驍衛，而“左右領左右府”則被改為新“左右備身府”，統“千牛備身”。可以依據的史料有：《隋書》卷二十八志第二十三·百官下：“（開皇）十八年，置備身府”、“（大業三年）左右備身為左右驍衛”、“又改領左右府為左右備身府”；《唐六典》卷二十四·諸衛：“至隋煬帝，改左、右備身為左、右驍衛；尋以左、右驍衛所領名豹騎，面又別置備身”。
唐
綜合《唐六典》、《舊唐書》和《通典》可知：貞觀中，（左右備身府）復為左右領左右府；顯慶五年，始置左右千牛府；龍朔二年，改左右千牛府為左右奉宸衛；神龍元年，改為左右千牛衛。盛唐之後，“府兵制”逐漸瓦解，權力中心從“南衙”逐漸轉向“北司”（北衙），“南衙十六衛”逐漸衰敗，變得徒有虛名，“左右千牛衛”當然不例外。
五代
虛銜。各國由諸蕃割據而來，原來的六軍十六衛（北衙六軍和南衙十六衛）不復存在，但各國都沿用設定了大唐六軍十六衛的名號（僅僅是“名號”而已），這些名號，到後晉才取消。更詳細資訊暫缺。宋
北宋，府兵制早已土崩瓦解，“南衙十六衛”更是不復存在。只是沿用大唐十六衛的名號設定了“環衛官”十六衛。但是，宋朝的“十六衛”只是一種虛銜。因為它們並不是職能機構，只是設有“上將軍、大將軍、將軍”等官職，沒有職能、沒有權力、沒有屬兵、沒有定額。前六衛又各有中郎將和郎將（“左右千牛衛”沒有）。將軍以上既以宗室充任，亦用途武臣贈典；大將軍以下又作為武臣責隆散官。南宋初停。至宋孝宗隆興中復置。
一般被授以環衛官的有這么幾種人：
1、從藩鎮退下來的節度使，一般授以環衛大將軍、或上將軍。如武行德、楊廷璋等。
2、被貶的將官。如曹彬，歧溝關敗後就去天平節度使銜，綬環衛官。
3、統一戰爭俘虜來的小國國君。如南唐後主李煜國破降宋，俘至汴京，被宋太祖封為右千牛衛上將軍；湖南周保權亦被封為右千牛衛上將軍。
4、駙馬、國舅一類的人。如王承衍，王審琦的長子，封左衛大將軍，又將公主下嫁與他，這也是杯酒釋兵權時承諾的婚約。
由此可知，作為“十六衛”之二的“左右千牛衛”，在宋代，不是職能機構，只是一種虛銜，被用來封降君。
遼金元
遼金亦曾設定六軍十六衛名號，元以後廢。機構組成東魏北齊
東魏北齊領左右府。領左右將軍一人（從第三品），領千牛備身（第六品下）。又有左右備身正副都督、左右備身五職、左右備身員。又有刀劍備身正副都督、刀劍備身五職、刀劍備身員。又有備身正副督、備身五職員。左右備身、刀劍備身、備身等正都督為從四品上，副都督為從五品上，北齊一代還存在領左右大將軍。
隋
隋左右領左右府。大將軍一人，將軍二人，掌侍衛左右，供御兵仗。
領千牛備身十二人，掌執千牛刀；備身左右十二人，掌供御刀箭；備身六十人，掌宿衛侍從。（千牛備身、備身左右，正六品；備身，從八品上）
左右置長史、司馬、錄事及倉兵二曹參軍事、鎧曹行參軍。
大業三年(607)，煬帝改左右領左右府為左右備身府。
各有備身郎將一人。又各有直齋二人輔佐郎將，並正四品，掌侍衛左右。
郎將、直齋統領著千牛左右、司射左右各十六人，並正六品。千牛掌執千牛刀宿衛，司射掌供御弓箭。
置長史，正六品；改兵曹為司兵、胄曹為司鎧，則有錄事，司兵、倉、鎧參軍等員，並正八品。有折衝郎將，各三人，正四品，掌領“驍果”。又各置果毅郎將三人輔佐折衝郎將，從四品。
在軍府的設定上，設定左、右雄武府（相當於各地的“鷹揚府”），各設雄武郎將用來統領“驍果”。左、右雄武府，以武勇郎將為副長官，待遇品秩與鷹揚、鷹擊相同。又設定了司兵、司騎二局，並置參軍事。
（註：此處的“驍果”，就是隋朝歷史上著名的“驍果軍”，本歸左右備身府統領。後，隋煬帝重用虎賁郎將司馬德戡，左、右備身府所轄的驍果衛士一萬多人交給他統領，駐守江都東城，警衛江都宮。後來就有了後面發生的事情。）
唐
大唐貞觀中，復為左右領左右府。顯慶五年，始置左右千牛府。
龍朔二年，改左右千牛府為左右奉宸衛。
神龍元年，改為左右千牛衛。左右千牛衛，將軍各一人（唐六典、通典的說法，可信），從三品；中郎將各二人，正四品下。神龍二年（通典說法；唐會要則說是“神龍元年二月十九日置”），各置大將軍一人，正三品。千牛備身各十二人（龍朔中，改為左右奉裕。鹹亨初復舊。垂拱二年，又改為奉裕。神龍元年復舊）；備身左右各十二人；備身一百人；主仗一百五十人。（大唐改千牛左右曰千牛備身，初置備身、主仗。）屬官：長史各一人，正七品上（《舊唐書·志第二十二·職官一）或從六品上（《新唐書·三十九上·百官四上）；錄事參軍事各一人，正八品上；兵曹參軍事各一人，正八品下；胄曹參軍事各一人，正八品下；
職責左、右千牛衛大將軍、將軍之職，掌宮殿侍衛及供御之儀仗，而總其曹務/總判衛
將軍副之。中郎將通判衛事，掌供奉侍衛，以貳將軍及諸曹之務。
左右千牛備身掌執御刀宿衛侍從。皆以高蔭子弟年少姿容美麗者補之，花鈿繡服，衣綠執象，為貴胄起家之良選。備身左右，執御刀弓箭宿衛侍省。備身，掌宿衛侍從。凡千牛備身、備身左右執弓箭以宿衛，主仗守戎服器物。凡受朝之日，則領備身左右升殿，而侍列於御座之左右。若親射於射宮，則大將軍、將軍率其屬以從。凡千牛備身、備身左右考課賜會及祿秩之升降，同京職事官之制。凡千牛備身、備身左右以御刀仗升殿供奉者，皆大將軍、將軍率而領之，而中郎將佐其職。凡侍奉，禁橫過座前者，禁對語及傾身與階下人語者，禁搖頭舉手以相招召者。若有口敕，通事舍人承受傳聲於階下不聞者，則中郎將宣告之。長史掌判諸曹官吏之來務事。錄事參軍掌印發，勾檢稽失。余如左、右衛。兵曹掌文、武官及千牛備身、備身左右之簿書，及其勛階、考課、假使、祿俸事。胄曹掌甲仗之事。凡御仗之物二百一十有九，羽儀之物三百，自千牛以下各分而典掌之。其當上日，執御刀、御弓矢之外，仍量備弓箭以入宿。每月，主仗當上，則配其所職。若在行從，則兼騎曹之任。余同左、右衛。
宋
宋朝“千牛衛”有名無實。宋初，有千牛備身，歸尚書兵部管轄。有左右千牛上將軍、大將軍、將軍若干人，千牛（備身？）八人。用於南郊仗、方傘、夾玉輅等儀仗。
所領主要武官名稱變遷總示意圖：
千牛備身→千牛備身→千牛左右→千牛備身→左右奉裕→千牛備身→左右奉裕→千牛備身
左右備身→備身左右→司射左右→備身左右→備身左右
無→備身→無→備身→備身
無→主仗→主仗
其他官職
隋太子千牛
東宮左右內率（相當於千牛衛的將軍）、副率，各一人，掌領備身已上禁內侍衛，供奉兵仗。又無功、騎兵、法等曹及行參軍員，余與虞候同。有千牛備身八人，掌執千牛刀；備身左右八人，掌供奉弓箭；備身二十人，掌宿衛侍從。太子千牛備身，太子備身左右，正七品上；太子備身，為正九品下。有長史以下等員，無兵曹。
隋煬帝大業三年(公元607年)，左右內率降為正五品。千牛備身改為司仗左右，備身左右改為主射左右。各員八人。
唐太子千牛
太子左、右內率府，率各一人，正四品上；副率各一人，從四品上。“率”領導東宮千牛、備身侍奉等日常事務，而主其兵仗，總統府中大小事務；“副率”為“率”的副手。東宮千牛，執細刀、弓箭；東宮備身負責宿衛、侍從，東宮主仗負責守戎服、器物。凡皇太子坐朝，則領千牛、備身之屬升殿。若射於射宮，則率領其屬以從，位定，千牛、備身奉細弓及矢，立於東階上，西面；率奉弓，副率奉矢及決拾，北面張弓，左執付，右執簫以進副率以巾拂矢而進，進訖，各退立於位。及射，左、右內率啟其矢中及不中，既事，受亦如之。
長史各一人，從七品上；錄事參軍事各一人，正九品上；兵曹參軍事各一人，正九品下，胄曹參軍事各一人，正九品下。長史掌判諸曹官吏及千牛、備身之貳，余如左、右率府。錄事參軍事掌印，兼勾簿書及其勛階、考課稽失。兵曹掌文武官及千牛、備身之簿書，及其勛階、考課、假使、祿俸之事。胄曹掌細引仗及羽儀之物，自千牛以下各分而典之。
龍朔二年改左右內率、副率為左右奉裕率、副率，改東宮千牛為東宮奉裕，神龍初皆復舊。
高麗國千牛衛
“帝（明太祖）遣符璽郎偰斯齎詔及金印誥文封顓（王顓）為高麗國王，賜歷及錦綺。其秋，顓遣總部尚書成惟得、千牛衛大將軍金甲兩上表謝，並賀天壽節，因請祭服制度，帝命工部制賜之。”——《明史》卷320·列傳第二百八·外國一·朝鮮千牛衛大將軍唐制，官員有虛銜和實授兩種，檢校千牛衛大將軍是虛銜（相當於現代的軍銜），並無實際權力，相當於榮譽職務，和現代的政協副主席相同。王孝傑、桓斌、權善才這三個大將軍雖現代有實權，但和漢朝的大將軍並不完全一樣，唐的大將軍很多，大將軍只是軍銜（相當於現代的上將吧），不被實授指揮權的話就是個閒人，不象漢朝的大司馬大將軍，那是全國軍隊的司令。唐朝的軍區司令在早期叫某某道大總管（只管軍，不能管政），全國共分十五道，比如河北道行軍大總管就相當於現代的北京軍區司令，但並不一定是大將軍擔任，狄仁傑就做過河北道行軍副大總管（正的是太子掛了個名，他實際是正的），到唐玄宗時改名叫節度使，全國分十節度，統管轄區內一切軍、政事務，這一變化正是唐衰落的原因之一。
所以在電視劇《神探狄仁傑》中，李元芳這個“檢校千牛衛大將軍”實際上是相當於現代的陸軍上將，給總理做跟班。
檢校千牛衛大將軍
“檢校”，是“詔除”（皇帝下詔單批）而非“正命”（通過吏部正式任命）的“加官”。在唐代官制中有兩種可能的情況：
第一，“兼領”或者“代理”，即本來就有一定的職位，“兼領”平級/低級的另一種職位。如唐初南衙十六衛的將領經常“檢校”北衙羽林將軍——“某衛大將軍（正三品）檢校羽林將軍（從三品）”；長孫無忌以“太尉（正一品）”身份“檢校中書令（正三品）”。
第二，並不需要真正地履職的額外加官。類似於現代的榮譽主席的意思。如杜甫“檢校工部員外郎”，但實際上他根本不需要到工部去任職。
所以從劇情上看，李元芳的“檢校千牛衛大將軍”更可能是屬於第二種情況，因為：他之前只是“千牛衛中郎將（正四品下）”，級別比“大將軍（正三品）”低兩級，不屬於“兼領平級/低級官職”的情況；而且李元芳並不在“千牛衛”管事、不參與大型朝會、儀仗，只是跟著狄仁傑四處查案。
